Это заставило Кеммера поумерить гордость и прийти к деду. Сердце старика немного оттаяло, когда Кеммер стал командором, но он всё равно частенько заговаривал о том, что в пилоты идут лишь те, кто боится столкнуться с тварями лицом к лицу.
Когда экипаж подъехал к фешенебельному особняку Местров, братья переглянулись и выбрались из салона.
Их уже ждали.
У парадных дверей стояла тётя Моэра, чья необычная красота со временем не угасала, а вызревала в знающую себе цену элегантность, которую не портила даже седина. Она встретила племянников, как всегда одетая по последней моде, с высокой тщательно уложенной причёской и доброжелательной улыбкой на лице.
— Мальчики мои, — протянула она к ним ухоженные руки, и когда братья синхронно их поймали, с чувством пожала крупные мужские ладони. — Как же я по вам скучала! А Десарчик не приехал?
Младший брат всегда был её любимчиком, хотя она старалась этого не показывать. Но что поделаешь? Когда их собственная мать уехала обратно на север, Моэра приняла на себя заботу о племянниках. Кеммер с Ирвеном тогда уже были ершистыми подростками, а Десар — ещё мальчишкой, и он ответил на ласку и заботу полной взаимностью.
После отъезда старших братьев на учёбу, Десар ещё несколько лет жил в доме тёти, потому что служащему у Разлома отцу некогда было заниматься подрастающим сыном.
— Тётя Моэра, ты всё хорошеешь! — улыбнулся Ирвен.
Но она не ответила на комплимент, вместо этого тревожно спросила:
— Что с твоими глазами, Ирвик?!
— Последствия ранения. Не обращай внимания. Всё под контролем.
Тётя Моэра нахмурилась, но ответ приняла, решив пока не давить. К племянникам она всегда относилась с любовью и уважением.
— Что ж, проходите. Я очень рада вашему визиту, жаль только, что я сегодня дома одна.
— Ноблард Местр заседает в Синклите? — вежливо включился в разговор Кеммер.
— Да! А всех младших детей срочно отправил в Ретер, к сестре. Сказал, что на время оставит их погостить там. В Кербенне становится слишком опасно из-за последнего прорыва. Я тоже соберу вещи, разберусь с жалованьем для слуг, законсервирую дом и отправлюсь вслед за детьми в ближайшие ночи.
— Рад, что мы тебя застали.
— А я как рада увидеть вас перед отъездом! Вы голодны? Не могу предложить достойного угощения в связи со сборами, но кое-какие закуски подготовила.
— Не волнуйся об этом. Мы здесь, чтобы поговорить с тобой о проклятии Болларов.
Выражение лица Моэры Местр мгновенно изменилось. Из доброжелательного и улыбчивого превратилось в отрешённое и усталое, а на лице тончайшей паутинкой морщинок проступил реальный возраст, тщательно скрываемый с помощью самых дорогих кремов и процедур.
— Вот как? С чего бы?..
— Нам бы хотелось задать тебе несколько вопросов о самом проклятии и обстоятельствах, которые предшествовали его наложению. Если ты не возражаешь, — учтиво проговорил Ирвен.
— Не возражаю, — вздохнула Моэра, приглашая племянников в небольшую уютную гостиную, где их ждал накрытый стол.
Сырное, мясное и фруктовое ассорти, свежая выпечка, разнообразие орехов и три вида мёда — нобларина Местр поскромничала, сказав, что не сможет предложить достойного угощения.
Когда все расселись вокруг круглого стола, она внимательно посмотрела на племянников:
— Я всегда знала, что рано или поздно этот разговор случится. Десар выпытал у меня все подробности ещё когда поступил на службу в СИБ, но он всегда был гораздо любопытнее вас двоих. Что ж, задавайте ваши вопросы, раз они появились.
— Тётя Моэра, расскажи, что именно привело к тому, что ты настолько жестоко прокляла Болларов? Ведь страдают в первую очередь дети, которые ни в чём перед тобой не виноваты, — тихо спросил Ирвен.
Нобларина Моэра Местр тяжело вздохнула и ответила:
— Что ж, я расскажу. Но это долгая история, устраивайтесь поудобнее.
Разлив по чашкам ароматный, терпкий чай, она начала свой рассказ.
Напряжённые отношения между Болларами и Блайнерами сложились ещё в прошлом веке. Конфликт усугубился, когда освободилось кресло в Синклите: у Болларов был ставленник из дружественного рода, а прадед Блайнеров хотел заполучить это место сам.
Прадед давно метил в ряды тридцати шести элитных родов Империи, планомерно связывая семью с высшей аристократией выгодными браками и деловыми проектами. Когда представился момент, он использовал все свои ресурсы, чтобы добиться желаемого, и никогда не сомневался, что выбранная цель оправдывала любые средства. Варден Блайнер, отец Моэры, активно ему помогал.
В итоге Блайнеры добились своего, но старый Боллар этого не простил и продолжал плести интриги. Крови попортил столько, что в какой-то момент стало ясно: эта вражда сведёт в склеп оба рода.
Варден предложил закончить противостояние браком между Моэрой и Отральдом, сыном старого Боллара.
Молодых представили друг другу. Отральд оказался видным мужчиной и внешне поначалу понравился Моэре, хотя она сразу почувствовала его холодность. Он не задавал вопросов, почти не смотрел на будущую невесту и явно тяготился встречей.
После знакомства Моэра поделилась мыслями с отцом, но тот все опасения отмёл и даже поддразнил. Спросил, неужто она с её красотой не сможет очаровать какого-то Боллара. У Моэры в те годы действительно было множество поклонников, она слыла одной из самых завидных невест Кербенна.
А тут — полнейшее равнодушие! Ей стало даже интересно, а Отральд показался загадочным и недосягаемым, оттого более привлекательным. Моэра согласилась на помолвку и начала действовать: тщательно выбирала наряды, флиртовала с женихом, пыталась разговорить и выяснить, чем он увлекался. Никакого успеха. Чем сильнее она старалась, тем равнодушнее и грубее он становился. К тому моменту они были помолвлены уже несколько месяцев, и Моэра наконец поняла, что бьётся в каменную стену, а ещё заподозрила, что Отральд Боллар влюблён в белокурую Вивиану Доус.
Однако помолвка-то уже состоялась!
Моэра пошла к отцу и умоляла отменить договорённости о браке, но тот стоял на своём. Варден Блайнер бывал крайне упрямым, и в данном вопросе не захотел даже слушать дочь. Её возражения и чувства он счёл женской блажью, а также указал на то, что между высшими аристократами браки заключаются только по договорённости, однако со временем все супруги притираются и даже находят друг в друге счастье.
Слова Моэры о любви Отральда к Вивиане отец и вовсе высмеял. Понятно же, что как только женится, Боллар забудет о других женщинах. Измены запрещены богами, а он не настолько глуп, чтобы рисковать головой и изменять жене.
По мнению Вардена Блайнера, лишь от самой Моэры зависело, каким станет её брак. Отец велел ей больше стараться, чтобы добиться взаимности от жениха, а также посоветовал затмить Вивиану — девушку из обедневшего рода, у которой из родственников оставалась одна лишь древняя бабушка.
После этого разговора Моэра прорыдала в своей комнате несколько ночей, но ничего поделать уже не могла. Брак с Отральдом был делом предопределённым, хотела она того или нет.
Тут как раз началась зима — сезон раутов, театральных премьер, балов и совместных чтений. Каждый выход в свет стал для Моэры мучительным унижением.
Боллар появлялся только там, где появлялась Вивиана. Он смотрел на неё, улыбался ей, танцевал с ней, разговаривал с ней. А Моэру либо не замечал, либо огрызался. Нет, этикета он никогда не нарушал. Например, на балу один танец танцевал с невестой, а другой — с Вивианой. Но мелодии для неё выбирал чувственные и долгие, а для Моэры — ритмичные и короткие, такие, чтобы в танце поменьше касаться друг друга.
Стоило Вивиане уйти с бала, как пятнадцать минут спустя Отральд танцевал с Моэрой последний танец и исчезал. Если это по невероятной случайности оказывался вальс, то он обнимал невесту так, будто имел дело с кнутохвостой батой. Боллар пренебрегал ею всегда, но ровно настолько, насколько позволяли приличия.
Постепенно весь свет начал смеяться над Моэрой. Двух девушек постоянно сравнивали, а о любви Отральда и Вивианы даже написали песню, в которой юную Блайнер выставили жалкой разлучницей, цепляющейся за ненавидящего её жениха. Нужно ли говорить, что сплетницы и завистницы тёти начинали напевать мелодию при каждом удобном случае, да и сам наречённый пару раз насвистывал ей знакомый мотивчик прямо в лицо.
Приближалась дата свадьбы, и Моэра ждала её в ужасе.
Помолвка начала наносить урон репутации Блайнеров, однако Варден мало внимания уделял слухам и отмахивался от дочери, говоря, что она преувеличивает и драматизирует. Он куда сильнее был занят здоровьем своего отца, а вскоре — его похоронами, из-за которых свадьбу пришлось отложить.
После похорон Моэра ходила к отцу каждую ночь и просила отменить помолвку. Его бесила настойчивость дочери и её нежелание войти в положение семьи, только что потерявшей патриарха. У Вардена Блайнера в тот момент было много других проблем, и вечно ноющая младшая дочь начала его раздражать. Он многократно напоминал, что она сама согласилась на помолвку и теперь должна сдержать слово.
В конце концов над помолвкой стали шутить даже в Синклите, и Варден больше не мог отрицать очевидного. Встретился с Болларом, чтобы обговорить ситуацию. Старый интриган категорически отказался отменять помолвку, заверил, что хочет зарыть топор войны и переговорит с сыном. С тех пор Отральд начал вести себя по отношению к невесте гораздо пристойнее, но во взгляде появилась такая ненависть, что она стала бояться и избегать жениха.
Происходящее сильно ударило по юной Моэре. Она подурнела, толком не ела, с трудом вставала с постели по вечерам, плакала из-за любой мелочи и напоминала выцветшее старое платье, по ошибке забытое на вешалке в шкафу среди ярких и красочных нарядов. Весь свет твердил, что она влюблена в Отральда и заставляет его на себе жениться, хотя это было максимально далеко от правды.
Новая дата свадьбы неумолимо приближалась, и Моэра захотела встретиться с Отральдом лично, чтобы переговорить с глазу на глаз. Она попросила жениха отмен