— Почему ты объявила о проклятии на балу? — спросил Ирвен. — Это выглядело как злая насмешка.
— Этого я тоже не планировала… Гвендолина, их старшая дочь, пошла красотой в Вивиану, и в свой первый же бал получила несколько брачных предложений. Нельзя было допустить, чтобы пострадали невиновные. Я дождалась, когда закончатся танцы, набралась храбрости и объявила о проклятии. Предупредила, что любой, кто сочетается браком с одним из Болларов, погибнет в тот же день. Разразился дикий скандал. Отральд, конечно, назвал меня жалкой сумасшедшей истеричкой и не поверил, но вскоре убедился, что я не лгала. Он даже попросил меня снять проклятие, но я отказалась. Он получил то, что заслужил.
Кеммер долго молчал, изучая лицо своей тёти, всё ещё красивое, несмотря на возраст. В глубине её тёмно-серых глаз не было ни сожаления, ни мстительного восторга, ни злости по поводу случившегося. Скорее — принятие.
— Соглашусь, что Отральд поступил с тобой жестоко, но теперь за его проступок по счетам платят его дети.
— Пусть платят, раз так решила богиня, — жёстко и решительно ответила нобларина Местр. — Если вы спросите моё мнение, то Боллары — дрянное семя, и я не пророню ни слезинки, когда их род исчезнет с лица земли. Не думаю, что у Отральда могли получиться хорошие дети. Он был таким же жестоким и трусливым интриганом, как и его отец. Уверена, таким же вышел и его сын. Вивиана всегда казалась кроткой до бесхребетности, но не знаю, возможно, у неё была чёрная душа, раз она выбрала в спутники именно Отральда.
— Почему тебя не осудили за проклятие? — задумчиво спросил Кеммер.
— О, Отральд пытался! Однако нам удалось доказать, что неснимаемым проклятие сделала именно богиня, а из-за наличия новорождённых детей тюремный срок мне заменили домашним арестом. Наложенное мною проклятие не относится к классу смертельных, по сути — это изощрённая форма проклятия безбрачия, а наказания за них не столь строги.
— Тётя, ты смогла бы снять проклятие?
— И вы туда же? — хмыкнула она. — Меня уже не раз просили об этом. И сами Боллары, и Дервин, и даже император. Мой ответ — нет. Проклиная Болларов, я едва не погибла. Молила богиню о помощи, и она щедро одарила меня. Я не стану проявлять неблагодарность и не пойду к ней ещё раз лишь для того, чтобы дети Отральда смогли продолжить его род. Мне нет дела до Болларов, ни один из которых так никогда и не принёс извинений.
— Но они на грани разорения…
— Это не мои проблемы. Разве их разоряю я? Пусть вопрос с их налогами и благосостоянием решает император. Если он не сделал для них исключения, то чего вы хотите от меня? Чтобы я пошла и рискнула своей жизнью ради благополучия Болларов? Ни за что! У меня есть свои дети, и я не оставлю их сиротами ради отпрысков Отральда. Кстати, когда люди говорят о проклятии Болларов, они всегда забывают, что Отральд тоже проклял моих детей в ответ. Но мужу удалось справиться с проклятием, и поэтому никто даже не упоминает о нём, словно это не стоит внимания.
— Хм… Отральд пытался отомстить.
— И у него не получилось. А у меня получилось, и я не буду делать вид, что стыжусь этого. Горжусь ли я содеянным? Нет. Но и никаких сожалений не испытываю. Боллары — дурное семя, и для всех будет лучше, если их род угаснет. Если уж на то пошло, я защитила репутацию семьи так, как этого не смог сделать отец. Я показала всей Империи, что когда играешь с Блайнерами в жестокие игры, то выигрываешь жестокие призы.
Эта семейная фразочка хлестнула Кеммера наотмашь. Он заново пережил момент, когда говорил её Адели сам, и ему внезапно стало невыносимо душно.
— А теперь ещё вот что хочу добавить, мальчики. Сёстры Боллар выросли настоящими красавицами, и я не удивлена тому, что вы пришли просить меня снять проклятие. Не знаю, каковы ваши мотивы, хочу лишь предупредить, что Боллары — изворотливые, жестокие и хитрые негодяи. Будьте осторожны, не давайте одурачить себя. Вы оба умны, привлекательны, состоятельны и добились карьерных высот. Не позволяйте ушлым, циничным сестричкам Боллар использовать вас в своих целях.
Слова тёти словно плетьми отстегали Кеммера. Он нервно оттянул воротник сюртука и сдавленно проговорил:
— Прошу прощения, мне нужно на воздух.
Когда он поднялся и пошёл к двери, тётя Моэра проводила его сочувствующим взглядом. Они с Ирвеном остались внутри и ещё около получаса беседовали, пока Кеммер нарезал круги по подъездной дорожке, кроя себя самыми последними словами.
Адель Боллар оказалась истинной дочерью своего рода, а он шагнул в расставленные ею сети, потеряв ум от вожделения.
И как теперь выбраться из этой западни?
Заря уже закончила рисовать в воздухе разноцветными красками, и канвас неба постепенно белел, выцветая. В свои права медленно и неотвратимо вступал день.
Кеммер настолько сильно погрузился в свои мысли, что забыл воспользоваться советом Десара. Так и не попросил тётю Моэру рассказать, что ей известно о Легранде Фоле.
Тридцать четвёртое эбреля. На рассвете
Кеммер
Ожидание требований Адели изматывало.
Прошло уже столько дней, а она до сих пор не сказала, чего хочет от командора. Чтобы женился? Чтобы откупился? Чтобы сохранил за ней должность и выдал премию? Чтобы упрашивал тётю Моэру снять проклятие?
Последнее он уже пробовал, так как давал слово. Насчёт остального — почти смирился.
Кеммер твёрдо решил предложить Адели брак. Правда, с условием.
Ирвен получил у тёти схему проклятия, наложенного на Болларов, и Кеммер вынужден был признать: он понятия не имел, как такое можно снять. Они с братом потратили не один десяток часов в поисках решения, но так ничего и не придумали.
Тогда решили зайти с другой стороны. Смириться с тем, что проклятие всё же подействует, и бороться не с ним, а с последствиями…
С помощью ритуала слияния, например.
Его проводили очень редко, потому что он был крайне опасен для обоих магов, разделяющих печать слияния. Смертельно опасен.
Зато он позволял впоследствии делиться друг с другом силой, что в других обстоятельствах можно провернуть лишь через накопитель. Единственные, кто умели отдавать силы напрямую — маги жизни, но этот талант был редок: им обладало всего несколько семей, включая Болларов.
Сам ритуал крайне болезнен, но против этого Кеммер не возражал. Боль не казалась такой уж великой ценой за его ошибку. Смерть — другое дело. Но они с Ирвеном прикинули, что шансы воскреснуть после подобного ритуала довольно велики — не один к двум, а скорее два к трём.
Кеммер абсолютно здоров, его тело останется неповреждённым, жрецы будут наготове…
Даже смерть лучше, чем обвинения в домогательствах или необходимость плясать под дудку Болларов. Зато для Адели рисков куда меньше, всё же она сильная целительница и маг жизни, ей, вероятнее всего, ритуал особого вреда не нанесёт. А если Кеммер погибнет в процессе, вряд ли она расстроится.
Для Адели в задуманном был и ещё один плюс — если бы она вышла за Кеммера замуж, заранее зная, что он погибнет, это выставило бы её в глазах общества убийцей. А так — можно сделать вид, что они рассчитывали на хороший исход, но не повезло.
После женитьбы жизнь Кеммера особо не изменится. Он всё так же будет пропадать в части, навещать Адель раз в пару месяцев. Не те отношения с женой, которых он бы хотел, но многие так живут, особенно аристократы.
Его собственные родители были настолько холодны друг к другу, что не разговаривали неделями и даже месяцами. Впрочем, это не помешало им завести столько детей.
После рождения Десара отец настаивал на других детях, но мать категорически отказалась. Когда Десару исполнилось десять, она сочла, что её супружеский и материнский долг исполнен, поэтому вернулась на Север, оставив младших сыновей с Блайнерами.
Кеммер поначалу злился на мать за то, что она их бросила, но с возрастом понял: она просто была очень несчастна в браке. Именно поэтому сам он женитьбы избегал. Не хотел повторения сценария. Однако если на одной чаше весов лежат небо и возможность делать любимое дело, то на вторую вполне можно кинуть неудачный брак с Боллар, и он не перевесит.
И разве не по-детски глупо мечтать о чём-то большем, чем простая сделка, если дело касается брака?
Всё равно основная часть жизни командора — служба, и до тех пор, пока существует Разлом, это не изменится.
Уже подъезжая к дому Адели, Кеммер вспомнил первую попытку опоить его приворотным зельем.
Амполина.
Не такая красивая, как Адель, но тоже очень даже привлекательная. Он толком не влюбился, однако был опасно близок к этому. Ему нравились её тёплая улыбка, доброта и образованность. Они редко виделись, но когда встречались, могли обсуждать всё на свете — от маголётов до политических памфлетов. Амполина всегда смотрела на него с восхищением, ожиданием и нежностью. Кеммер даже обкатывал мысль сделать ей предложение, считая заботливой и ласковой.
Но не успел.
В конце концов Амполина устала ждать шага с его стороны. Или же просто притворялась милой и душевной?
На пикнике в честь своего дня рождения Кеммер обустроил романтичное местечко, пригласил её присоединиться и предвкушал приятную ночь в очаровательной компании, но ошибся.
Ночь получилась… не особо приятной и романтичной, зато запоминающейся. Как только Кеммер почувствовал вкус зелья во рту, ринулся в ближайшие кусты. За ним последовала испуганная Амполина. Он был настолько зол на девушку, что предпочёл сначала нажраться ядовитых листьев бода, чтобы перебить действие зелья, а потом заблевать орешник, однако не позволил приворотному подействовать. Неожиданно оригинальное решение, если учесть, что подобные зелья способствуют усилению отнюдь не мозговой деятельности.
К счастью, на пикник приехал друг-целитель, и он помог Кеммеру вывести из организма остатки и яда, и зелья. Правда, приходится до сих пор выслушивать его шуточки на эту тему, а на последний день рождения Ячер прислал ящик с листьями бода с запиской «Поздравляю, ты опять постарел! Есть повод снова закусить кустами!» И зная друга, можно смело утверждать — традиция продолжится.