Осознание оседало в Адели постепенно. Всё внутри восстало против слов Кеммера. Как это так — Последняя Дуэль? Это дуэль до смерти одного из участников без права воскрешения! Что он творит? Это совсем не то, что нужно делать… В этом и есть его план? Что за бред?!
Зато Кеммер был на сто процентов уверен в принятом решении и явно никаких сомнений или опасений не испытывал.
— Как вызывающий, я вправе поставить условия, — раздался его властный голос. — Первое: дуэль состоится здесь и сейчас. Второе: проигравшим считается тот, кто первым потеряет сознание. Третье: проигравший женится на нобларине Боллар. Таким образом ваша или моя смерть послужат тому, чтобы избавить её от проклятия. В качестве вызванной стороны, вы имеете право выбрать оружие и выставить два дополнительных условия поединка. Господа офицеры, есть ли у вас возражения против дуэли и считаете ли вы повод достаточным?
— Возражений нет, вы в своём праве, командор Блайнер, — первым откликнулся интендант.
Следом за ним зазвучали другие согласные голоса.
— Мои условия: если я проиграю, но Луноликая Геста не одобрит брак, то никто не вправе будет вызвать меня на дуэль по этой же причине. Дуэль пройдёт без применения магии. Мой выбор оружия: ножи, — уверенно заявил капрал Фоль, и по плацу прокатилась волна удивлённых шепотков. — Не думали же вы, командор Блайнер, что я соглашусь драться с вами на мечах или стреляться? Всем известно, что вы отличный стрелок и прекрасно владеете вашим клеймором. Вот только во владении ножами равных нет уже мне.
— Посмотрим, — спокойно ответил командор.
Пространство в середине плаца освободили, и возникла заминка. Фолю пришлось бросить свой китель на землю, потому что никто не согласился взять его в руки.
Именно в этот момент Кеммер убедился, что как бы ни сложилась дуэль, для Фоля всё кончено. Он так или иначе погибнет довольно скоро. Сложно выжить на войне, если никто не станет прикрывать спину, вытаскивать из-под обстрела или нести раненого к целителю. А могут и под огонь толкнуть или наступить случайно. На горло, например. Подлецов и предателей нигде не любят, а в бою они особенно опасны, поэтому в каждой роте от них избавляются по-разному, но всегда тихо и слаженно.
Не отрывая яростного взгляда от командора, Фоль отрывистым жестом расстегнул ворот рубашки и засучил рукава, а затем размял кисти и плечи.
Кеммер подошёл к Адели и передал ей ещё тёплый мундир. Она успела украдкой коснуться его руки и влить столько силы, что по мускулам разлился пружинящий, подталкивающий к бою азарт.
Командору безумно хотелось поцеловать испуганную, встревоженную Адель, но он не мог позволить себе такой вольности, поэтому просто улыбнулся. Огромные, влажные глаза смотрели на него с мольбой и страхом, настолько сильным, что захотелось отвернуться.
Неужели она совсем в него не верит?
Зря. Зато теперь у их детей есть будущее. Так или иначе, с Кеммером или без него. Если потребуется, братья позаботятся о его вдове, письма он написал. Опять же, там за Ирвеном должок...
Напряжённая тишина на плацу то и дело колыхалась невнятными шепотками. Как жар от нагретой в полдень дороги, они поднимались над ожидающими боя мужчинами и накаляли воздух.
Кто-то успел сбегать за ножами, и Кеммеру предложили сразу несколько дуэльных комплектов на выбор. Капрал предпочёл свой собственный набор, и по кивку командора Тоулайн сходил в их общую комнату, чтобы принести массивную чеканную шкатулку.
Геста то пряталась в облаках, то выглядывала из-за них и шарила по плацу голубоватыми лучами, словно пытаясь понять — начался бой или ещё нет? Таната затаилась на другом краю небосвода и мрачно наблюдала за готовящимся действом.
Адель нервничала так сильно, что её замутило. Тошнота противными волнами подступала всё ближе к горлу, и пришлось унимать её заклинанием, которое удалось не с первого раза.
Медноволосый интендант Лейн замер рядом с гарцелем памятником презрения к Фолю. Когда оба дуэлянта наконец закончили подготовку и вступили в пустой круг, капитан накрыл ладонью ледяную влажную от волнения девичью руку и сказал:
— Капрал лёгок, но чересчур самоуверен. За командором опыт и выносливость. А ещё — сила. Если он выбьет ножи из рук Фоля, то в рукопашной у того шансов нет.
Кеммер действительно был массивнее капрала, но когда противники закружили напротив друг друга, стало очевидным преимущество более молодого и быстроногого Легранда.
Фоль первым бросился в атаку. Он ветром метнулся вперед — захотел застать Кеммера врасплох. Ножи сверкнули в воздухе, распороли тишину свистом и замелькали светлыми полосами. Однако опыт не подвел Кеммера: он плавно увернулся от первого удара и отступил вбок, а затем заблокировал следующий удар. И ещё один. И ещё…
Командор отступал раз за разом. Осторожно отходил, держа противника в кандалах пристального внимания. А тот делал выпад за выпадом и продолжал напирать.
Блестящие в свете луны лезвия мелькали смертоносными когтями, и Фоль гонял Блайнера по кругу настолько уверенно, что когда нож рассёк Кеммеру рукав, Адель глухо охнула.
— А вот этого не надо, — сурово одёрнул её интендант Лейн. — Ваши вздохи и вскрики — единственное, что может отвлечь Кима. Так что либо молчите, либо я вас уведу.
Адель до боли сжала в руках мундир и нервно кивнула.
Смягчившись, капитан шёпотом пояснил:
— Ким всё делает правильно, он выматывает Фоля и изучает его атакующие приёмы. Как бы ни был хорош боец, у него есть любимые, отработанные удары. Настоящая дуэль ещё не началась.
Адель посмотрела на сражающихся по-новому.
Фоль скалился и делал резкие, обманные выпады. Отвлекал внимание одной рукой и тут же пытался пырнуть соперника кинжалом, зажатым в другой. Массивная фигура Кеммера двигалась плавно, почти лениво, но всегда достаточно быстро, чтобы уйти от очередного удара. Под рубашкой проступали крепкие мускулы, а на лице замерла хищная, злая улыбка.
Изнутри командор кипел одновременно от счастья и ненависти. Он так долго ждал этого момента и готовился к нему, что теперь одёргивал себя, чтобы не кинуться в бой слишком поспешно. Глаза внимательно следили за каждым движением Фоля, ноги мягко скользили по мокрому плацу, тело звенело от яростного желания отомстить, порвать на части и уничтожить соперника, но холодный разум остужал пыл и просчитывал каждое движение противника.
Ножи Кеммера стали продолжением его рук. Один он держал обратным хватом и подставлял под секущие удары Фоля, другой сжимал в кулаке и ждал, когда настанет идеальный момент для атаки.
Фоль навязывал рисунок боя, а Кеммер уверенно вписывал в него нужный узор. Капрал использовал свою скорость и ловкость, чтобы обойти командора с фланга, пытался найти слабое место в его защите, но тот каждый раз ускользал из-под удара, и острейшее лезвие дотягивалось лишь до рубашки. Кеммер дышал ровно, отступал мягко и смотрел насмешливо, чем явно бесил капрала.
Движения Фоля становились резче, злее, отчаяннее, и бесплодность попыток ранить Блайнера разъяряла его всё сильнее. И чем больше он ярился, тем злораднее скалился командор.
Геста вынырнула из омута туч и снова осветила плац. Её сияние расплескалось по лицам и засветилось в глазах. Фоль снова бросился в атаку, и на этот раз Кеммер не отступил. Он подставил ногу туда, куда должен был шагнуть капрал, а затем нанёс сокрушительной силы удар в левый бок. Раздался влажный хруст рёбер, от которого всем телом вздрогнула Адель. Кеммер мгновенно выдернул нож, отпрыгнул на два шага и улыбнулся врагу.
По светлой рубашке Фоля расползалось алое пятно, он прижал к боку левый локоть и стиснул ножи в кулаках.
Пару секунд дуэлянты кружили по плацу, и ни один не нападал. Время работало против Фоля — с каждым ударом сердца он терял кровь. Он вскипел от ядовитой злости и пожалел, что вообще связался с проклятой сукой Боллар. Её неуклюжая задница не стоила того, чтобы ради неё подыхать!
И Блайнер… это он всё испортил! Это из-за него от капрала отвернулась удача!
Бок Фоля пылал от боли, он понимал, что нужно атаковать, но… боялся. Легранд всегда знал, что Кеммер сильнее и физически, и магически, но считал его неповоротливым и разожравшимся. А теперь в душе бурлила бессильная ненависть. Он чувствовал, как слабеет, и наконец решился на последний рывок.
Резко выбросил вперёд левую руку и послал один нож в полёт, а затем нагнулся, вытащил из-за голенища ещё один и метнул. Металл росчерком сверкнул в лунном свете и устремился точно в грудь Кеммеру. Тот увернулся и ловко сбил первый клинок в полёте, а второй вошёл командору в плечо так, что торчала лишь часть узкой рукоятки. Первый нож со звоном упал на плац, и чья-то нога выпнула его прочь из дуэльного круга, а затем другая придавила тяжёлым ботинком.
Фоль замер с ножом в руке, и раздался чей-то полный негодования возглас:
— У него что, было три ножа?!
— Он достал третий из сапога!
— Количество ножей никто не оговаривал, — скривился Фоль и достал из второго сапога четвёртый нож, узкий и короткий, идентичный тому, что засел у командора в плече.
— Вот грёбаный мерзавец, — тихо прошептал интендант, сжал руку Адели сильнее и даже не заметил этого.
Дуэлянты снова закружили по плацу, на этот раз осторожно. Рукав Кеммера окрасился красным, а кровь Фоля пропитала уже не только рубашку, но и штаны.
Командор раздумывал, стоит ли вынуть лезвие из плеча. Оно мешало и причиняло боль, а ещё давало возможность Фолю выдернуть его и использовать ещё раз. Но кровотечение усилится… А ещё для этого требовалась свободная рука, и Блайнер понял, что момент уже упущен, поэтому просто стиснул зубы и заставил себя забыть о ране.
Фоль ещё на ногах, а значит, Кеммер пока не достиг цели.
Больше ждать он не стал. Кинулся на капрала, щитом выставил вперёд раненую левую руку и принял на неё ещё один удар, а затем правой дважды ткнул противника в живот и отпрыгнул назад. Фоль бледнел с каждой секундой, пухлые губы побелели и вытянулись в нитку, а лицо исказилось в гримасе злого отчаяния.