Агний нахмурился, шагнул чуть ближе, вглядываясь в мое лицо.
«Не там ищет…», — подумала я.
— Вы не?.. — Он замолчал, не произнося это вслух.
Мужчина был достаточно сообразителен. И имел нрав куда спокойнее, чем у Златана. По крайней мере ярость или злость не затуманивали его разума.
Я молча покачала головой.
— Какая-то магия? Снадобье? И где настоящая? — посыпались вопросы. Благо музыка все еще играла и это было нам на руку.
Так и знала. Он решил, что я изменила внешность, а настоящая Эрна заперта в темнице.
— Настоящее тело здесь. Но вот именно я, похоже, заблудилась, если можно так сказать. — Опустив на мгновение взгляд, подняла его вновь. — Однажды я задала вам вопрос. Тогда, когда вы вели меня в Восточную башню.
Я шагнула ближе, чтобы ни одно слово, сказанное мною в следующую минуту, не достигло чужих ушей.
— О будущем? — Мужчина сразу догадался, о чем я.
— Да. Удивительно, что вы запомнили.
— Я запоминаю все странности.
Кивнула, принимая к сведению.
— Хотите — верьте, хотите — нет, но мне кое-что известно об этом самом будущем. Я знаю, что мои слова похожи на бредни сумасшедшего или рассказ той, что пытается лишь все запутать. И все действительно сложно. Но что еще важнее, вы не должны никому об этом говорить. — Наверное, упоминание последнего даже не требовалось — Агний был очень надежен и ни с кем, кроме короля, не стал бы обсуждать подобные сведения. — Я сама удивлена, что правитель мне поверил. Но, как я вижу, вам он не сказал и, думаю, продолжит молчать в ближайшие дни. А я считаю это неправильным.
Мой голос превратился в шепот, а музыка в эту секунду звучала громче всего, поэтому, чтобы слова не тонули в общем шуме, мы стояли очень близко друг к другу. Всего несколько сантиметров отделяло наши лица, и я осознала это, лишь когда мелодия резко оборвалась.
Я моргнула. Отступила. Беспокоиться было не о чем — я не сообщила Агнию фактически никаких деталей возможных событий. Но зато теперь он хотя бы примерно понимал происходящее.
Я вновь балансировала на качелях. Правильно поступила или нет? Но ведь не зря изначально именно магу огня я собиралась рассказать сюжет. Не Колояру, не Златану… А ему.
Развернувшись, я осмотрела зал. Невесты собирались в кучку, а красный дракон остановился неподалеку от возвышения с музыкантами. Его волосы были собраны в хвост, и алые кончики, как всегда, привлекали взгляд.
— Благодарю вас всех за этот вечер… — заговорил он, а я искоса посмотрела на Агния. Все же мне важна была его реакция. Пока он продолжал стоять рядом — руки были сложены на груди, брови сведены к переносице. Похоже, он тщательно обдумывал услышанное.
— …Надеюсь, вам было так же приятно проводить со мной время, как мне с вами. А теперь перейдем к самой тяжелой части вечера.
К Колояру подошел человек, державший в руках серебристый поднос с письмами на нем. В каждом находилась бумага для казначейской конторы на определенную сумму — компенсация невыбранным девушкам. Как-никак останется всего одна, та, что и станет женой могущественного дракона. Но остальные хотя бы получат утешительный приз.
Со стороны это все казалось платой за товар, в нашем конкретном случае — вознаграждение за потраченное время. Но все стоявшие здесь знали условия и согласились на них. Хотя, конечно, в их силах было прямо сейчас отказаться от предложенных денег.
Стали звучать имена. Первое… Второе… Третье… Четвертое… И, наконец, красный дракон взял пятый конверт. Скорее всего, последний. Поглядел на него, чуть замешкался.
— Эрна Коляда, — произнес Колояр. Я не знала наверняка, но предполагала, что именно так все и будет, — результат благосклонности Златана и, наоборот, как мне казалось, угаснувшего расположения его брата.
Я вышла вперед. В лицах девушек, чье имя названо не было, царило облегчение. Лишь Снежана стояла, широко раскрыв глаза и комкая юбку платья. Похоже, мое исключение стало для нее куда большим потрясением, чем для меня самой.
Я подошла к дракону. Колояр смотрел на меня дольше чем требовалось. Возникло напряжение. Мне стало не по себе, и я отвела взгляд.
Я не чувствовала вины, скорее неловкость. Если даже Агний не знал происходящего, то красный дракон тем более. Какой со стороны ему казалась эта ситуация, я даже представлять не хотела. Может быть, сейчас он видел во мне невинную овечку, что внезапно обратилась гадюкой. Среди людей бывает даже такое — казалось бы, невозможное.
Все происходило мучительно медленно. Мужчина поднял с подноса конверт, протянул мне, но, когда я взялась за противоположный край, разжал пальцы не сразу. Когда же бумага все-таки оказалась в моих руках, я учтиво склонила голову и поблагодарила. А потом будто ни в чем не бывало вернулась к остальным.
К этому времени Агний уже куда-то пропал, а мне оставалось лишь дождаться завершения представления.
Когда все наконец-то закончилось, нам сообщили, что личные служанки проведут исключенных девушек в их покои и помогут собрать вещи. Отбытие завтра.
И я уже было собиралась уходить, рассчитывая, что Хардвин, как всегда дожидавшийся меня снаружи, знал, что делать. Но меня неожиданно остановили, перегородив путь.
— Извините, леди. С вами желают поговорить, — сказал подошедший слуга.
Глянула на такой желанный выход, где скрылись большинство девушек, и повернулась в обратном направлении, вслед за провожатым, прямо в двери, из которых явился красный дракон и его свита.
За ними оказался коридор, а чуть сбоку, в тени, притаилась еще одна комната. Думаю, в моменты празднеств ее использовали, чтобы уединиться. Может, вернуться? Мне не нравится, что рядом нет Хардвина.
Но двери уже открыли, и по ту сторону я увидела Колояра. Дракон стоял у столика, на котором обнаружился графин с янтарной жидкостью. В руках у мужчины находился полупустой стакан. Кроме брата короля, в помещении больше никого не было. По спине прошли мурашки, но я глубоко вдохнула, намереваясь больше не терять самообладания этим вечером.
В моей ладони все еще покоился тот самый конверт с казначейской бумагой, сулившей мне весьма существенную денежную выплату.
— Вы хотели со мной поговорить? — спросила я, решив, что просто молчать не имело смысла.
— Да, проходите. — Он указал рукою на кресло.
Я прошла вглубь помещения, но на предложенное место не села, а осталась стоять рядом.
— Мне показалось, что вы были даже рады, когда вас исключили, — продолжил Колояр, проводив меня взглядом. От былого расположения не осталось ни следа.
— А мне показалось, что вы нашли девушку, что пришлась вам по душе.
Зачем я здесь? Он не хотел меня исключать? Или все же это из-за Златана?
Дракон поставил стакан на стол.
— Давайте поговорим начистоту… — сказал он. А я только этого и ждала.
— Хорошо, — отозвалась, настороженно следя за приближением мужчины. Колояр сделал пару шагов навстречу и остановился.
— Я оставил тебя на отборе в первый раз, потому что чувствовал, что ты нуждаешься в помощи. Но теперь не уверен, что мой поступок был правильным. — Он на мгновение отвел взгляд.
А я, посмотрев на наполовину пустой графин, подумала: «А не успел ли мужчина опьянеть?»
Хотя дракон ничем не выдавал оного состояния, у меня явно появился еще один повод для беспокойства.
— Златан слишком заинтересован в тебе и не видит очевидной опасности, — добавил брат короля.
Мне вновь оправдываться? Доказывать, что я никому не желаю зла? Нет, надоело.
Я молчала, а мужчина подошел ближе.
— Это ведь из-за тебя пострадал мой помощник?
— Я ничего не делала, — упрямо смотря в одну точку, произнесла я.
— Лжешь, — бросил он.
Его ладонь сжалась в кулак, и я услышала хруст костяшек. Сердце загрохотало в груди, будто прося одуматься и сказать что угодно, лишь бы заставить Колояра успокоиться. Но вот лимиты правды я сегодня исчерпала. Да и интуиция подсказывала, что красного дракона стоит держать в неведении.
В своих эмоциях и мыслях он слишком прямолинеен и творчески мыслить не умеет. Вот главное различие между ним и братом. Поэтому ему не стоит все знать.
— Я ничего не делала.
Глаза дракона полыхнули огнем, и я зажмурилась. Несколько секунд прошло в звенящей тишине.
— Я могу заставить выкинуть тебя из замка. — Голос мужчины был сухим и хриплым. — Златан тобою одержим и делает необдуманные поступки.
Столь громкое заявление почему-то разозлило меня. Пусть я не так долго знаю правителя, но у меня была фора, и я абсолютно уверена, что даже старший брат не заставит его плясать под свою дудку. Златан упрям, своеволен, горд и точно не одержим.
— Заставить? Извините, но я покину замок, только если так решит мой король. И никак иначе.
Это вовсе не то, что стоило говорить разозленному мужчине. Я попятилась.
— Ты слишком самонадеянна. Если я скажу ему, то он последует моему совету, — спустя мгновение отозвался красный дракон, отходя.
Наблюдая, как он вновь наполняет стакан жидкостью из графина, я спросила:
— Почему? Почему он последует вашему совету?
Колояр едва поднял на меня взгляд и ответил:
— Таков уж Златан. У него передо мной долг.
Я стояла как громом пораженная. Я ведь искренне восхищалась старшим Залевиром, но его ответ меня разочаровал.
— Вы имеете в виду то, что уступили ему трон? — По его лицу я поняла, что попала в точку. — Нет, он ничем вам не обязан. Судьбу не выбирают. У каждого она своя. — В моей груди будто разрастался огненный шар. Пусть слова жгли горло, но я должна была их произнести. — Вас готовили к этой участи, и это, несомненно, ошибка прошлого короля, как и то, что вашему брату пришлось воевать за свое место. Вам представилась возможность поступить правильно, и вы сделали свой выбор. Но не слишком ли требовать плату за то, что по рождению принадлежало Златану?
Тяжелая ситуация порождала не менее сложные решения. Вот только поведение Колояра на манер «я ему помог, и теперь он будет должен мне всю жизнь» выглядело очень недостойным в моих глазах.