— Послания всегда оказывались в моем шкафчике с вещами в тренировочном зале. — Хорошая подсказка. Возможно, удастся подкараулить так же, как в случае со световыми колоннами…
— Что еще вам поручили сделать, помимо разрушения колонн?
— Я соблазнил одну из придворных дам, — выдохнул связанный по рукам и ногам дракон. Голова его была опущена. Он смирился, больше не пытаясь сопротивляться.
Хм…
Я обернулся к другу.
— Агний, ты это слышал?
— Да, Ваше Величество, — с готовностью откликнулся он.
— И зачем же ты ее соблазнил? — Я подошел ближе к заключенному, наступив в оставшуюся после пыток лужу воды, и склонился, заглядывая в темные глаза.
— Она должна была выполнить поручение Высшего.
— Какое поручение?
— Не знаю.
Я перевел дыхание. Сердце учащенно застучало от предвкушения и желания узнать правду. Остался один вопрос, на который я обязательно получу ответ, а потом уже разведаю остальное.
— А теперь назови мне имя этой придворной дамы.
Глава 18. Фальшивка
Раз, два, три, четыре, пять,
Я иду тебя искать…
***
Алена
Некоторое время я стояла у храма, какой-то частью себя опасаясь заходить внутрь. Неподалеку от главного входа в фасаде проглядывалась глубокая трещина. Ее даже попытались замазать, но неаккуратная заплатка совсем не внушала доверия. Возможно, в былые времена это строение было прекрасным, на что намекала крутая крыша с выцветшей красной кровлей, остатки не уцелевших скульптур на каменных выступах и внушительные двустворчатые двери с отлитым из металла полукругом солнца сверху и его волнистыми лучами, спускающимися к крыльцу. Но теперь в этом месте царила разруха.
И это пристанище богини?
Пока жрецы Ведана купались в богатстве, местные последователи прозябали в бедности.
Мне стало стыдно. Пусть это не моя вина, но все же…
Напоследок оглядев улицу, будто желая запечатлеть в памяти каждый дюйм незнакомого города, я все же сдвинулась с места.
Совсем не так я себе представляла первую прогулку вне замка — всего лишь пара улиц в закрытой карете, вместе с Изольдой и Хардвином, которого девушка вынудила отправиться с нами. Но нагуляться я успею после, когда все закончится.
Дверь храма была приоткрыта, будто приглашая всех желающих войти.
Оказавшись внутри, я крепче сжала свернутый в трубку пергамент, куда перерисовала символы. Зеленый дракон остался караулить снаружи, а вот подруга Златана, не отставая, следовала за мной.
— И зачем мы здесь? — спросила она.
— Пока не знаю, — отозвалась я, замечая девушку в хламиде, спешащую нам навстречу.
Терпению Изольды можно было только позавидовать — она продолжала помогать мне, несмотря на молчание. Правда, эта черта совсем не сочеталась с ее характером, поэтому заставляла задуматься и заподозрить неладное.
— Добрый день. Вам чем-нибудь помочь? — Незнакомка выглядела совсем молодо. Едва ли ей исполнилось шестнадцать лет. Еще подросток, но уже последовательница богини.
Только я собиралась ответить, как неожиданно нас прервали.
— Мэри, можешь идти. Я сама встречу гостей. — Говорившая женщина посмотрела на Изольду, и в ее взгляде промелькнуло узнавание.
Она поняла, что мы из замка. А еще они с драконицей уже встречались. Возможно, эта служительница здесь главная.
Мне захотелось расспросить ее про сон, что заставил передать тот свиток с наговорами подруге Златана, но я не стала.
— Здравствуйте. — Я кивнула в знак приветствия, даже приблизительно не представляя, как должна себя вести с главной жрицей целого храма. Но мне необходимо было показать, что вести беседу надо со мной, а не с Изольдой.
Женщина поздоровалась и осведомилась о цели нашего визита.
— Мы хотим просто осмотреться. Вы не против? — поинтересовалась я, не упоминая, что прочитала тот свиток. Златан не зря говорил, что мои способности опасны. Если пойдут слухи, можно навлечь неприятности.
— Конечно, прошу. У нас не так много комнат. Но вы, наверное, хотели помолиться?
Я кивнула. В душе шевельнулось необычное чувство. Я собиралась обратиться к богине, о которой узнала недавно. Этого недостаточно для обретения крепкой веры.
— Пройдемте в главный зал. — Настоятельница направилась в глубь храма.
Я старалась больше не замечать царящей здесь разрухи. Это временно. Мы все исправим.
«Мы…» — На мгновение в голове возник вакуум. Я подумала об этом так естественно, будто так и должно быть. Не я или Златан, а мы…
— Вы можете присесть здесь. — Провожатая указала на длинное сидение, начинающееся с одной из сторон узкого прохода.
— Спасибо, — отозвалась я, собираясь с мыслями. И, не спеша садиться, осмотрела зал. Почти голые стены, несколько ковров, статуи… Мой взгляд запнулся.
Образ девушки, высеченный из серого мрамора, что держала в руках книгу, сразу привлек мое внимание. Камень… Не совсем белый, с темными прожилками, но все же. Может, это не совпадение?
Я успела сделать шаг к скульптуре, прежде чем опомниться.
— Извините, а это… — показала рукой на постамент, — богиня Хора?
На лице настоятельницы промелькнуло непонимание, сменившееся удивлением, а следом смущением.
— Нет-нет, что вы. По нашим записям, это скульптура Элизабет Залевир, первой королевы драконов. — В ее голосе слышалось благоговение.
А я почувствовала привкус разочарования. На какое-то мгновение мне показалось, что я подобралась к разгадке совсем близко. Крепче сжав свернутый пергамент, я отвела взгляд.
— Необычно, что вы не знаете, — слегка удивилась служительница.
— Что не знаю?
— Богов не изображают. Их лик священен и неприкосновенен, — неожиданно вмешалась Изольда.
«…И мой облик оживет? Как же я тогда найду, если его просто нет?» — еще больше опечалилась я. Видимо, женщина из храма заметила мои эмоции, и поэтому с легкой улыбкой и успокаивающим тоном поведала:
— Богиня живет в каждой своей последовательнице. Главное — верить, и она всегда будет с вами. — Сказав это, жрица отошла, а мне оставалось лишь присесть на скамейку.
В каждой своей последовательнице? А если понимать слова буквально, то выходит, что и в первой королеве она тоже жила? Может, все же именно на этой скульптуре необходимо нанести знаки с пергамента?
Несмотря на логичность рассуждений, за исключением некоторых деталей, я все равно чувствовала, что забрела не туда. Новая головоломка обещала быть непростой.
Я посидела некоторое время в одиночестве — Изольда отошла, позволяя остаться наедине со своими мыслями. Попробовала помолиться, но все мои слова казались мне либо нелепыми и неловкими, либо сводились к сплошным вопросам.
Вскоре поднявшись и так ни к чему и не придя, я направилась к выходу.
— Спасибо, — поблагодарила Изольду уже на улице. Карета ожидала нас у дороги, чуть сбоку от главных, немного проржавевших ворот.
— Так ничего и не нашла? — догадалась девушка.
— Нет, — отозвалась я, поджав губы.
Златан будет разочарован. Наверное.
Ладно, пора в замок. Вечер неминуемо приближался, а я еще планировала встретиться со Снежаной. В путешествии к Небосколу могло произойти что угодно — мне необходимо было попрощаться, перед тем как пропаду. Златан ясно дал понять, что мы отправимся к месту силы совсем скоро, он не называл сроков, но это могло произойти и сегодня ночью.
Крыло для невест встретило меня тишиной. Я не исключала того варианта, что девушка могла пребывать на одном из мероприятий, но все же с надеждой постучала в знакомую дверь.
Зеленый дракон спрятался за одной из колонн. Они с Изольдой вновь поменялись, и теперь Хардвин охранял меня. В отличие от девушки, мужчина держался на расстоянии и практически не задавал вопросов, но случай с платьем Снежаны расслабляться не давал и лишь доказывал, что менее внимательной его слежка от этого не становится.
Дверь отворилась, являя подругу и…
Я нахмурилась. Моргнула, надеясь на обман зрения. А потом мне стало не по себе: за ее спиной стояла я сама. Мои ладони сжались в кулаки, а ногти впились в кожу, даря отрезвляющую боль.
— Эрна?! — удивленно прошептала Снежана, ее лицо выглядело донельзя взволнованным. — Заходи скорее, я все объясню.
Она вцепилась в мое запястье, стараясь затащить внутрь. Но я, подавшись было вперед, резко остановилась и зацепилась пальцами о край двери, не позволяя ее прикрыть.
— Что здесь происходит? Кто это? — Мой собственный голос наполнился сталью. Вместо того, чтобы поддаться панике, я ощущала лишь холод и решимость.
«Может ли быть, что это настоящая Эрна?» — промелькнула в голове сумасшедшая мысль. Среагировав на шум, зеленый дракон немедленно вышел из-за колонны.
Девушка в глубине комнаты всхлипнула и отвернулась. Ее плечи дрожали, будто она плакала.
Снежана укоряюще посмотрела на меня, насколько это возможно закрывая собою проход.
— Это Дарина. Она использовала свой дар на короле, — многозначительно прошептала драконица, — и неожиданно приняла твой облик. Ты же помнишь, как она менялась?
Несколько секунд слова набатом звучали в моей голове. Я была в шоке. Удивительно услужливая способность сыграла со своей хозяйкой злую шутку.
Я ревновала ее к нему. А она стала мною, чтобы понравиться Златану. Может быть, я не полностью верила признаниям короля, точнее боялась, что его эмоции мимолетны и навеяны моментом, но что я уяснила наверняка — колдовство никогда не врет, как и ипостась. Похоже, мне пора смириться, шагнуть навстречу и перестать отталкивать его. Чужая беда стала последней каплей, положившей конец сомнениям.
Я шумно втянула воздух. Мне совсем не нравилась Дарина, и даже жалости я к ней почти не испытывала, но вот совесть вынуждала поступить по-человечески.
— Хардвин, все хорошо. Я ненадолго, — обратилась к дракону, который приблизился, но девушку внутри не видел.
— Вы уверены? — с сомнением уточнил королевский стражник.