— Давно не виделись, Ральф, — я с улыбкой потрепала его за ухом. — Я уже и забыла, какой ты большой…
— Ральф, сюда, — строго скомандовал король и показал на место у стола. — Лежать тихо.
Собака послушно выполнила приказ, развалившись на полу.
— Прошу прощения, что Ральф прервал нашу беседу, — извинился король. — Продолжайте, детектив… И да, может, присядем?
Калем согласно кивнул и опустился в кресло рядом со мной, а Его Величество занял место за своим рабочим столом.
— Что там камеры показали? — спросила снова я, сгорая от нетерпения.
— Обед сервировали две горничные, — начал Калем. — Письмо лежало на подносе одной из них, вместе с посудой. Но судя по ее недоуменной реакции, девушка сама впервые увидела записку, когда расставляла тарелки. Она еще поинтересовалась у другой горничной, чтобы это могло значить. Та тоже удивилась и посоветовала оставить письмо на столе, раз на нем написано «Для невест».
— А там разве так было написано? — уточнила я.
— Да, там с другой стороны, с краю была именно такая пометка, — развеял мои сомнения Калем. — Вы, скорее всего, впопыхах не заметили ее… Я же увидел сразу, как только вы мне отдали записку…
— Возможно, и не заметила, — согласилась я. — Записка сейчас у вас?
— Нет, я отдал ее Трэйси и вашему начальнику. Они снимут с нее отпечатки и проанализируют почерк…
— Понятно, — ответила я. — Но что делать дальше? Как узнать, откуда эта записка появилась среди посуды?
— Скорее всего, ее кто-то успел подложить, пока моя экономка готовила сервизы к обеду — подал голос Его Величество. — Она всегда распределяет посуду по подносам и выставляет их на специальный стол, откуда горничные уже ее несут в столовую…
— Это не могла сделать экономка? — предположила я.
Король покачал головой:
— Эльза служит у меня уже пятнадцати лет, более преданного человека я еще не встречал.
— Значит, кто-то со стороны? А в том месте камер разве нет?
— В служебных и подсобных помещениях камеры не установлены, — ответил Калем. — Я рекомендовал Трэйси повесить там хоть несколько, но он решил, что это ни к чему. Во главу он ставил безопасность невест и наблюдение именно за ними, чтобы вовремя предотвратить покушение. Но теперь уже поздно что-то менять. Опять же, никто не мог предугадать, что в этот раз убийца начнет играть, присылая предупреждающие стишки. Которые, естественно, их адресатам будут неясны. Раньше он просто начинал убивать…
— Забавляется, гад, — процедил в сторону король. — Неужели так уверен в своей неуязвимости?
— А что с самими невестами? — вспомнила я. — Не мог это сделать кто-то из них?
— Я, по правде, надеялся именно на это, — вздохнул Калем. — Но сегодня, как и вчера вечером, все участницы были на виду камер. Никто из них не покидал свою часть дворца и ни с кем не контактировал…
— Значит, преступник все-таки не из них, — я испытывала смешанные чувства: с одной стороны, облегчение, что не нужно бояться девушек-участниц, с другой, разочарование — значит, круг подозреваемых существенно расширился, а с ним появилась еще большая неопределенность.
— С большой долей вероятности так, — вздохнул Калем и следующими словами подтвердил мои мысли: — Было бы проще, если бы убийца оказался среди участниц… Теперь же придется ждать, когда он проявит себя снова…
— Очередным стишком? — вставил король.
— Возможно… Подождем его следующего хода. Стэйси, — Калем вдруг обратился ко мне.
— Да?
Детектив сегодня уже второй раз назвал меня просто по имени, без всяких вежливых приставок «свэла». Возможно, простая случайность, но мое сердце среагировало на это, ускорив свой бег.
— Что вы мне хотели рассказать о невестах?
— Наверное, это уже неактуально… — ответила я. — Раз выяснилось, что участницы здесь ни при чем.
— Актуально все, — твердо сказал детектив. — Любая информация. Ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов, в том числе и в полной непричастности невест…
— Хорошо, — я кивнула. — Сегодня во время просмотра вашего свидания Карла Санти снова разозлилась, как и тогда, во время прогулки к водопаду… На ней просто лица не было. А еще себя странно повела Эбби Бирк. Когда мы с ней случайно остались одни, она прямо в лоб меня спросила, с какой целью я участвую в Отборе и точно ли мне нужен принц, а не что-то другое…
— Думаете, она что-то подозревает? — снова заговорил король.
— Мне кажется, она просто пыталась вывести на эмоции Стэйси…
Ну вот, снова эта «Стэйси»… Калем таким образом сокращает между нами дистанцию? Ждет, что я тоже начну обращаться к нему по имени? Брендон…
Так, стоп. Что-то я не о том думаю. Эбби… Мы говорим сейчас о ней…
— Как я успел заметить, Эбби весьма амбициозная девушка, — продолжал между тем Калем. — И неглупая, с психологией знакома. Похоже, она таким способом пытается дискредитировать конкуренток. Проверяет их, — тут он усмехнулся и посмотрел на меня. — Так что нашей невесте нужно быть со свэлой Бирк начеку, чтобы та при возможности не выставила ее в неприглядном свете… Полагаю, она считает вас одной из главных соперниц. И это хорошо… Это нам на руку.
— То есть, мне продолжать привлекать к себе внимание? — уточнила я.
— Конечно. План остается прежним. И странности в поведении невест тоже нужно подмечать. И если что подозрительное, тотчас рассказывать мне. Повторяю: я до сих пор не могу с уверенностью сказать, что убийца не среди невест. Возможно, просто есть кто-то, кто ей помогает… Либо наоборот кто-то из невест помогает истинному убийце…
Мы на некоторое время замолчали, погрузившись каждый в свои мысли.
— Завтра церемония прощания, — нарушил наконец тишину король Альдагес. — Вы уже думали, кто на ней уйдет, детектив?
— Да. Лумария Мали, — Калем принялся постукивать пальцами по подлокотнику кресла. — В ее непричастности к преступлениям я почти уверен. И, похоже, ей на этом Отборе не очень комфортно…
— Да, вы правы, — подтвердила я. — Мне тоже показалась, что Лумария загрустила в последние дни…
— Ее душа скучает по степи, — улыбнулся король. — Мне думается, девочка уже поняла, что Валери — не для нее.
— Или принц не приглянулся, — пошутил Калем.
Я хмыкнула. Если он напрашивается на комплимент, то не дождется его. Вместо этого сказала:
— Хуже было бы, если б приглянулся… Тогда бы ее ждало разочарование, ведь принц — ненастоящий.
— Согласен, — усмешка тоже коснулась губ Альдагеса. — Такому ранимому созданию, как Лумария, лучше уйти первой…
— Вы думаете, убийца пока никого не тронет? — спросила я у Калема, когда мы прощались у двери в мою спальню.
— Если судить по содержанию стихотворения, то думаю, что нет, — ответил он.
— «Увы, никто из них не поймет, как счастлива та, что первой уйдет…» — вспомнила я последние строчки. — То есть, он дает шанс одной из невест покинуть Отбор первой и тем самым остаться в живых…
— Мне кажется, убийца имеет в виду завтрашнюю церемонию прощания… На которой кто-то непременно уйдет.
— Во сколько она состоится?
— В восемь вечера. Возможно, до этого момента мы можем с вами не увидеться, — Калем задумчиво смотрел на меня. — Если, конечно, ничего чрезвычайного не произойдет. Поэтому будьте осторожны… Берегите себя.
— Конечно, — я, напротив, избегала встречаться с ним взглядом. — До завтра, детектив…
В день церемонии прощания невесты заметно оживились. Одни прятали волнение за напускной бравадой и самоуверенностью, другие не скрывали душевных терзаний. Относительно спокойно вели себя лишь трое: та самая Лумария, с которой и собирался расстаться Калем (по-видимому, она действительно устала от участия в этом Отборе), Памелла, твердившая, что на все воля небес, и краквинская красавица Сэльма, убежденная на все сто, что собственные соблазнительные формы непременно доведут ее до финала.
Вечером, ровно в восемь, весь наш цветник собрали в уже знакомой гостиной. Рассадили нас все так же полукругом, после чего объявился Калем, облаченный во все тот же мундир здешнего принца, за ним — король Альдагес.
— Милые свэлы… — заговорил первым Его Величество. — Прежде чем дать слово Кристиану, моему сыну и наследному принцу Валери, хочу вам нечто сообщить. Сразу же после церемонии пройдет жеребьевка. В результате ее будут выбраны две свэлы, которые получат право на свидание с принцем один на один. При этом место и программу они могут выбрать сами. Обращаю внимание, что это не приватные свидания, а значит, будут транслироваться онлайн, как и прежние…
Любопытная идея… Такого на просмотренных мною Отборах я не встречала. Даже интересно, как это будет проходить. И, конечно же, возникает закономерный вопрос: Калем пошел на подобное с какой-то определенной цепью или же развлечения ради? Что ж, увидим…
Задумавшись, я не заметила, что слово перешло детективу.
— …решение далось нелегко. Но тем не менее выбор сделан. Свэла Эбби…
Я встрепенулась, удивленно уставившись на Калема. Эбби? Он что, сменил претендентку на выбывание? Эбби тоже заметно подобралась, нервно сглотнув. Но тут детектив продолжил, глядя прямо на нее:
— Свэла Эбби… Вы необычайно интересная собеседница. Думаю, что у нас еще есть темы для разговоров, поэтому я не готов пока с вами распрощаться.
Эбби сразу расслабилась и заулыбалась, на миг растеряв всю свою строгость и надменность. Я тоже против вопи улыбнулась. Ну, Калем, интриган… Нельзя же так с девушками.
— Свэла Нирета… Ваш подарок удивил меня, но я хотел бы, чтобы вы научили меня им пользоваться…
Хм… Подарок? А ведь точно, Нирета в первый день что-то подарила ему, не показав другим. Теперь меня будет снедать любопытство, что ж там такого она презентовала детективу, чем ему еще надо научиться пользоваться?
— Свэла Мэрит… Нам с вами не довелось много общаться, но я надеюсь, у нас еще будет возможность узнать друг друга получше…
— Свэла Памелла… Вас я тоже пока не смог узнать хорошо, чтобы отпустить вот так сразу… Полагаю, это недоразумение, которое мы вскорости исправим…