О, мне тоже будет любопытно на это посмотреть. Как поведут себя наши невесты, когда с ним за столом окажется принц собственной персоной?
Утро следующего дня началось со скандала, инициатором которого стала Диана. Уже отбывая домой, на лестнице, она умудрилась сцепиться с Сэльмой. Последняя не удержалась, чтобы не одарить Диану ехидным словечком на прощание, та же, находясь и без того во взвинченном состоянии, едва не повырывала ей волосы. Глядя на эту неприглядную сцену, а особенно на воинственную рыжеволосую девчушку, которая раньше только улыбалась и заливисто смеялась, я засомневалась в степени тяжести ее болезни. Не думаю, что я бы при сильном отравлении могла так скакать и кричать. Разве что у Дианы от злости открылись некие внутренние резервы…
Калем появился вовремя. Девицы при виде него сразу притихли, как по команде. Сэльма-то, понятно, не хотела терять перед ним лицо, а вот Диана, похоже, до последнего надеялась, что ее оставят. Но детектив был непреклонен, лишь в вежливой манере предложил Диане проводить ее до Врат.
Когда же я после завтрака вернулась к себе в комнату, Калем уже ждал меня там. Что-то я в последнее время начала спокойно реагировать на его внезапные приходы без предупреждения, не взрываюсь внутренне от возмущения и раздражения, а воспринимаю как должное. Быстро же я привыкла…
— Попрощались с Дианой? — спросила я его.
— Да, наконец-то, — с облегчением ответил он. — Отбыла все-таки в свой Шрегемонт..
— Но я по другому поводу, — продолжил он в следующую минуту. — Пришли новости из ГРУМа. Специалисты изучили ваш список растений и с уверенностью выделили среди них одно, способное вызвать отравление подобное тому, что у Дианы. Фиол бурейский. Сок этого растения содержит яд, который нарушает всю работу желудочно-кишечного тракта, вплоть до полной неусваиваемости пищи. В больших количествах способен привести к смерти. Сок добывают из листьев и стебля. Он не имеет выраженных вкуса, цвета и запаха.
— То есть все продолжает указывать на Карлу? Оранжерея, растение, ядовитый сок… А ведь именно его она могла выжимать тогда, в ванной…
— А потом пришла с ним первой в столовую и незаметно капнула его в пустую чашку, из которой, предположительно, должна была пить Диана, — продолжил следом за мной Калем. — Сок прозрачный, высыхает быстро, его точно никто бы не заметил. В крайнем случае, подумали бы, что это обыкновенная вода…
— Значит, вина Карлы почти доказана? Вы арестуете ее? — поинтересовалась я, лелея надежду, что на этом мое участие в операции может быть закончено.
Но ответ Калема меня огорчил:
— Пока нет. Прямые все же доказательства отсутствуют. На камере, к сожалению, не виден момент, как Карла добавляла сок в чашку. В тот период времени помимо нее в столовой было три горничных, крутившихся около стола. Они несколько раз заслоняли Карлу от камеры, наверное, тогда она и осуществила задуманное.
— Но ведь мы видели, как она ходила в зимний сад, — попыталась возразить я, — как рвала растение, которое, с большой вероятностью, и было тем самым, что отравило Диану. Как зачем-то пряталась в ванную… Разве этого мало для того, чтобы привлечь ее к ответственности?
— Ваш начальник вместе с Трэйси решили пока подождать с арестом, — Калем развел руками. — Сказали, нужно еще несколько дней понаблюдать за Санти. Но не переживайте, Стэйси, сейчас к ней будет обращено повышенное внимание, и, думаю, осталось немного до того, как мы выведем ее на чистую воду.
Хотелось бы верить, что это так… Да и профессионализму Пал Сергеевича я доверяю. Значит, подождем еще чуть-чуть…
О том, что «принц» будет ужинать сегодня в общей столовой, невест известили за обедом, поэтому к вечерней трапезе все явились при полном параде. Даже скромница Памелла надела более нарядный платок и чуть подкрасила губы светло-розовой помадой.
Калем же за ужином проявил себя настоящей душой компании. Читай книги на Книгочей. нет. Поддержи сайт — подпишись на страничку в VK. Не позволял дамам скучать, развлекал их веселыми историями и комплиментами, проявил интерес к каждой, внимательно слушая их в ответ. В общем, праздник, а не мужчина. Невесты тоже все расцвели и расслабились, даже у Карлы улыбка не сходила с лица. Думаю, многие от возбуждения и вовсе не понимали, что едят и пьют, а то и вовсе потеряли аппетит, ибо к концу основной трапезы еда на большинстве тарелок так и остались нетронутой.
Десерт на этот раз принесли порционно — ванильное суфле. Когда очередь дошла до меня, я сразу и не поняла, почему передо мной поставили не хрустальную креманку, а тарелочку с маленьким шоколадным пирожным.
— Кондитер сказал, что по вашей просьбе сделал особый десерт, — прокомментировал слуга, разносящий еду.
По моей просьбе? Неужели Тед решил таким образом преподнести мне сюрприз в виде очередного своего шедевра? Конечно, приятно, черт побери, но разве он не думал о том, как рискует, вытворяя такое? Но улыбку я все же сдержать не смогла, как и желания попробовать это шоколадное чудо…
Однако не успела я отделить и кусочка от бисквита, как тарелка, на которой он лежал, полетела на пол. Я подняла ошеломленный взгляд на того, кто это сделал. Калем… Для того, чтобы дотянуться и смахнуть мой десерт, он даже приподнялся со своего места и перегнулся через весь стол, а теперь смотрел на меня с волнением и осуждением. Да что это с ним опять творится?..
В столовой повисла настороженная тишина, и все невесты, как одна, с удивлением уставились на Калема. Даже слуги замерли, с испугом ожидая, что последует дальше.
Первой, как ни странно, пришла в себя Мэрит.
— Чего вы стоите? — обратилась она к горничным. — Уберите все…
Потом же ее взгляд устремился куда-то под стол. Мэрит нахмурилась и сама наклонилась, что-то поднимая с пола. Когда же она разогнулась, все увидели в ее руках бумажный листок.
— Что это? — она развернула его с брезгливым выражением на лице. — Очередной глупый стишок?
— Что на этот раз? — с усмешкой протянула Эбби.
И Мэрит зачитала вслух:
— «Невесте еще одной повезло,
Хотя та ушла, затаив на всех зло.
Болезнь оказалась ей же во благо.
Но кто станет следующей бедолагой?”
Глава 14
— Чушь какая-то… — пробормотала Мэрит.
— А не про Диану ли здесь говорится? — задумчиво проговорила Эбби. — Но кто тогда имеется в виду под «бедолагой»?..
— Позвольте мне взглянуть, свэла, — Калем протянул руку к Мэрит, и та без слов вложила в нее письмо.
— Что стряслось? — в столовой появился король Альдагес. — Кристиан? Мне доложили, что произошел какой-то инцидент…
— Нет, все в порядке, — детектив бросил на меня беглый взгляд. — Просто свела Стэйси уронила на поп пирожное…
Значит, это я уронила? От возмущения я даже на миг забыла о послании убийцы, которое Калем сейчас сжимал в ладони.
— Ой, кто это? — вдруг вскрикнула Нирета, показывая на дверь.
Ральф. Мохнатый пес ворвался в комнату и тут же кинулся к моему бисквиту, который так до сих пор и лежал неубранным на полу.
— Ральф, фу! Не смей! — Калем не успел до конца выкрикнуть фразу, как пирожное оказалось в желудке собаки. Детектив сразу изменился в лице и гаркнул на притихших служанок:
— Почему до сих пор не убрали? — а затем бросился к псу. — Ральф, — он взял его морду в ладони, — ты как? Ответом ему было радостное виляние хвостом и розовый язык, так и норовивший лизнуть руку.
— В чем дело? — теперь забеспокоился и король. — Ральф не первый раз лакомится бисквитом… Ему, негоднику, конечно, нельзя сладкого, но…
— Пусть за собакой пока понаблюдает врач, — Калем выразительно глянул на Его Величество.
Понаблюдает врач?.. О, нет… Только теперь до меня дошло, почему Калем себя так странно повел. Видимо, подумал, что раз мне принесли отдельный десерт, он мог быть отравлен. И я тоже хороша… Откуда такая беспечность? Так легко поверила, что пирожное действительно от Теда…
— Прошу прощения, свэлы, — между тем проговорил Калем, обращаясь к невестам. — Но я вынужден вас оставить… Спасибо за приятно проведенное время.
— Что ж, милые свэлы, — немного заискивающе произнес король, когда детектив ушел, — надеюсь, несмотря на это небольшое происшествие, ваше настроение по-прежнему хорошее… Если же нет, то постараюсь вам его поднять. Думаю, новость, которую я принес, всем придется по душе… Итак, через два дня состоится бал в честь вас же, милые свэлы… Надеюсь, вам хватит времени на подготовку… К вашим услугам придворный портной и парикмахер…
Когда и Альдагес покинул столовую, невесты принялись живо обсуждать предстоящее мероприятие. Казалось, они забыли и о сброшенном пирожном, и о записке со стишком. Единственной, кого расстроило это известие, была Памелла. Оказывается, в их мире, насквозь пропитанном религиозной идеологией, танцы тоже не приветствовали.
— Да, деточка, — «посочувствовала» ей Сэльма, — с такими установками ты долго будешь искать мужа… Как в вашем мире вообще люди женятся?
— А мне любопытно, как ее родственники на этот Отбор отпустили? — поддержала Сэльму Карла. — Если у них там все так жестко. Может, проще в монастырь уйти?
— Не проще, — едва слышно отозвалась Памелла. — Вам этого не понять, — ее глаза налились слезами, и она отвернулась, украдкой смахивая их пальчиками.
— Может, хватить? — не вытерпела я. — Что вы к ней прицепились? А сами зачем здесь? Чего в своем мире женихов не нашли?
Памелла послала мне благодарную улыбку, а вот Эбби, совершенно не смутившись моего выпада, поинтересовалась:
— А что ты про себя скажешь? Эти же вопросы можно задать и тебе. Зачем ты здесь, принцесса Литоля?
Вот же, черт… Я сразу вспомнила наш диалог несколькими днями ранее, где она тоже пыталась уличить меня в неискренности. Еще и «принцесса Литоля» из ее уст прозвучало как сарказм. Неужели не верит мне? Так, сейчас главное не показать свою растерянность. А лучше взять пример с Сэльмы, у которой наглость и самоуверенность — оружие на все случаи и жизни.