— Я здесь для того, — я попыталась придать своей улыбке и голосу долю высокомерия, — чтобы из принцессы Литоля превратиться в принцессу Валери, всего-то… А в том, что это произойдет, даже не сомневаюсь…
Так, Стася, а теперь обводим всех горделивым взглядом, медленно поднимаемся… Спину держим прямо, улыбка по-прежнему на лице… И, больше ни на кого не глядя, степенно движемся к выходу…
Фух… Оказавшись в коридоре, я с шумом выдохнула и расслабила плечи. Как же тяжело играть несвойственную себе роль…
На этот раз я не стала ждать, пока детектив заглянет ко мне, и сама направилась в его комнату. Он оказался у себя, но пребывал явно в дурном настроении. На мой приход отреагировал хмурым взглядом, даже не предложил сесть. Что ж, я могу это сделать и без приглашения. Не мерить же шагами комнату на пару с ним?
— Как Ральф? — поинтересовалась я первым делом.
— В порядке.
Исчерпывающий ответ.
— Вот видите, значит, вы зря лишили меня десерта, — я попыталась таким образом пошутить, но Калем мое чувство юмора не оценил.
— Не зря, — сухо отозвался он. — В следующий раз будете думать, прежде чем с радостью принимать подарок от незнакомца.
— Но Тед не незнакомец, — возразила я. — Он знал, что я люблю шоколад, и решил сделать мне приятное.
• Во-первых, этот кондитер слишком много себе позволяет, оказывая знаки внимания одной из невест принца. За это его не только могут наказать, но и выставить из дворца. А во-вторых, участнице Отбора, да еще и принцессе, неприлично принимать подарки от повара, притом прилюдно. Это может повлечь за собой исключение из Отбора.
— Но вы же не исключите меня, Ваше Высочество? — усмехнулась я. — Да и с Тедом мы просто друзья…
— У вас здесь не может быть друзей, — резко ответил Калем. — И в вашей ситуации заводить их — сверхглупость и беспечность. Каждый, Стэйси, каждый, — с нажимом повторил он, — может оказаться убийцей… Даже если он имеет смазливое лицо и обезоруживающую улыбочку, как ваш Тед…
Если бы я не знала Калема, то подумала, что он ревнует, ибо характеристика Теду была дана таким презрительным тоном, словно речь шла о каком-то ничтожестве. Впрочем, в остальном он был прав: мне нужно быть осторожней с новыми знакомыми. Радует только, что подозрения детектива насчет Теда не оправдались, и шоколадное угощение кондитера не имело дополнительной начинки, способной лишить меня жизни.
— А что касаемо записки? — я перешла к более важной на этот момент теме. — Как думаете, как она оказалась под столом? Кто ее там оставил?
— Либо кто-то из слуг, занимающихся сервировкой, либо участницы… — Калем наконец перестал мельтешить перед глазами и присел. — Больше некому. Если судить по камерам, то до ужина в столовую никто больше не заходил…
— Вы уже успели побывать в ГРУМе? — немного удивилась я.
— Да, отдал начальству новый эпос нашего убийцы… Заодно просмотрел на перемотке весь наш ужин.
— И ничего подозрительного?
— Нет, — медленно мотнул головой детектив. — Но записку можно легко было достать, например, из рукава, и незаметно бросить ее под стоп.
— Вы не думаете, что это Мэрит? — высказала я предположение. — Записка лежала ближе всего к ней. Она могла и сама ее поднять, специально, чтобы отвести от себя подозрение.
— С таким же успехом ее могли подкинуть еще и Калеоппа, Памелла и Карла. Они тоже сидели совсем рядом с запиской. Да и Эбби могла, если бы изначально постаралась чуть отодвинуть записку от себя ногой, в сторону своих соседок.
— Значит, исключаем Сэльму и Нирету, — кивнула я. — А ведь есть еще и слуги, которые могли подложить записку.
— Я уже попросил собрать информацию на всех горничных и официантов, кто обслуживал сегодняшний ужин. Мне пообещали, что завтра утром она будет готова…
— И снова Карла… — протянула я, раздумывая. — Не много ли к ней ведет нитей? И в стихотворении явно упоминается Диана, которой «повезло» с болезнью. Возможно, Карла знала, что яд не убьет Диану, а просто выведет ее из Отбора…
— Слишком просто, — Калем вновь подхватился с места и принялся расхаживать туда-сюда. — Как-то слишком все просто с Карлой… Как на ладони.
— А Эбби? Она сегодня вновь пыталась вывести меня на чистую воду, — вспомнила я. — Интересовалась, какова моя цель… Мне кажется, она меня подозревает. Боюсь, я плохо справляюсь с ролью невесты, которая пытается всеми способами охомутать принца. Да и вы как-то подзабыли, что должны мне оказывать чуть больше знаков внимания, чем остальным… Правда, сегодня вы очень эффектно смахнули со стола мое пирожное, — я все-таки не удержалась и чуть поддразнила детектива. — Возможно, кто-то мог воспринять это как ревность…
Калем сделал вид, что не заметил моего укола.
— Вы правы. На балу мы должны исправить это… — он наконец улыбнулся. — Со своей стороны гарантирую, что внимание принца на протяжении всего вечера вам будет обеспечено…
Глава 15
Два дня, отведенных на подготовку к балу, прошли без всяких происшествий и скандалов. Более того, все было слишком спокойно, даже Сэльма ни к кому не цеплялась, желая уколоть или унизить. С невестами я встречалась только в столовой, в остальное время все безвылазно сидели в своих комнатах. Калем тоже в гости не заходил. Похоже, никаких новостей у него больше не появилось.
Мне же это внезапно наступившее спокойствие напоминало затишье перед бурей. Чувство, что что-то должно произойти, не давало покоя. Временами я даже не могла найти себе места, слонялась по комнате из угла в угол, погружаясь в некую хандру. Несколько раз порывалась сама сходить к Калему, просто чтобы перекинуться парой словечек и не ощущать себя так одиноко, однако так и не решилась. Как ни крути, но мы друг другу никто, у нас даже общих тем для разговоров, кроме как о маньяке, нет. А заявиться к детективу без всякой причины, чтобы потом испытывать неловкость от затянувшихся пауз и безуспешных попыток найти точки соприкосновения… Нет, лучше я поскучаю наедине с самой собой. Или пообщаюсь с Гавриком. Правда, тот почти все время спал, а бодрствовал лишь несколько часов днем. Думаю, так на него повлияла внеурочная зима. Белки хоть и не впадают в холодное время года в спячку, но сон их все же удлиняется.
Наряд к балу я долго не выбирала, да и подходящее платье у меня было одно — из темно-фиолетового тяжелого шелка, с полностью закрытой грудью, но оголенными плечами. Благодаря такому фасону не были видны ни корсет, ни оружие. А вот для того, чтобы уложить волосы, все же пришлось воспользоваться предложением Его Величества и обратиться к местному парикмахеру. Прическа получилась высокой и сложной, но, на удивление, она мне понравилась.
К бальному залу я подходила вместе с Ниретой. Для праздника она выбрала романтичный образ: кремовое платье из воздушного шифона облаком окутывало ее изящную фигурку, розоватые волосы были завиты и распущены по плечам, перламутровый жемчуг украшал тонкую шейку и мочки аккуратных ушек. Мы одновременно зашли в зал и так же одновременно застыли в удивлении: тот оказался заполнен совершенно незнакомыми людьми.
— Я думала, на этом вечере будут только невесты, — тихо произнесла Нирета.
Я тоже так думала, однако у короля Альдагеса оказались другие планы. Оставалось надеяться, что он их согласовал с ГРУМом. Но Калем, вроде бы, спокоен, значит, ничего страшного не произошло, все под контролем.
Я осмотрелась. Вдоль одной стены зала располагались диванчики и кресла для отдыха, у противоположной — ряд столов с закусками и напитками. Отдельная ложа была занята музыкантами, которые сейчас настраивали свои инструменты. Центр зала, предусмотренный для танцев, пока пустовал.
Нас с Ниретой проводили к другим невестам, успевшим подойти к этому моменту. Эбби сегодня предстала в облегающем черном платье, Калеоппа решила облачиться в наряд из бледно-розового кружева, а Мэрит предпочла платье любимого всех эольцев цвета — нежно-голубого. Памелла тоже пришла, но стояла в сторонке, кутаясь в шаль, и с недоверием поглядывая на окружающих людей.
Последними в зал явились Сэльма и Карла. Первая привлекала внимание открытым лимонным платьем, вторая
— крупной алой розой в волосах.
Мы едва успели перекинуться несколькими фразами, как в центр зала вышел король Альдагес. Он произнес приветственную речь, напомнил всем о причине сего мероприятия — Отбора невест для сына, представил гостям нас, участниц, а затем объявил о начале бала и предложил принцу выбрать партнершу для первого, открывающего, танца.
Девушки тут же приосанились, натянули на лица улыбки и в ожидании воззрились на приближающегося Калема. Внезапно я поймала себя на том, что тоже распрямила плечи и с напряжением жду его выбора. Усмехнулась, подумав, что «синдром невест», оказывается, заразная штука.
А детектив тем временем уже поравнялся с нами и, учтиво склонив голову, обратился ко мне:
— Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на этот танец…
Хотя мы и договаривались с Калемом о чем-то подобном, я вдруг разволновалась.
— Да, конечно, — произнесла как-то скомкано, а когда вкладывала свои пальцы в его ладонь, они почему-то дрожали.
В тот же миг заиграла медленная музыка, а часть люстр погасло, погружая зал в легкий полумрак. Пока шли к центру зала, я пыталась унять с какой-то стати участившееся сердцебиение. И мне это почти удалось. Но стоило руке Калема лечь мне на талию, привлекая к себе ближе, и сердце вновь пустилось в пляс. Да что же это за наваждение такое? Одна моя ладонь тоже опустилась на плечо детектива, другую же он продолжал удерживать в своей.
— Вы умеете танцевать вальс? — наклоняясь ко мне, спросил Калем.
— Немного, — я попыталась за улыбкой скрыть нервозность. — Но предупреждаю: с другими бальными танцами у меня могут возникнуть проблемы.
— Я это учту, — усмехнулся детектив, вовлекая меня в танец.
Близко… Мы впервые так близко друг к другу. До этого между нами были редки даже случайные прикосновения, сейчас же нас разделяли какие-то жалкие сантиметры. И это вызывало странное щекотание в груди, а попытка дышать ровно превращалось в нелегкую задачу.