— Вы сегодня не в парадном мундире? — поинтересовалась я, чтобы отвлечься от непонятных ощущений.
— Мне показалось, в данном случае смокинг будет уместнее, — Калем продолжал расслаблено улыбаться, чем вызывал во мне еще большее раздражение.
— Кто все эти люди? — спросила я дальше. — Среди них не найдутся те, кто знает настоящих принца Валери и принцессу Литоля?
— Нет, — с уверенностью ответил детектив. — Мы с королем вместе составляли списки гостей.
— А так уж необходимо было собирать такую толпу?
— Разве это толпа? — наигранно удивился Калем. — Каких-то пятьдесят человек… — но потом все же коротко усмехнулся: — Толпа это человек сто, не меньше… Да и не бал сегодня вовсе, как это принято в традиционном формате. Скорее, закрытая вечеринка… Да и сами посудите, невест восемь, а я один. Должен же их кто-то развлекать, пока я танцую с одной из них. Несправедливо, если они будут стоять в сторонке все это время. Вон смотрите, все уже при кавалерах и танцуют…
— Кроме Памеллы… — обратила внимание я.
— Памелле неуютно в таком месте. Она вся в предрассудках своего мира, и другим это кажется странным. Но это не ее вина, а того окружения, в котором она выросла. Хотя я был знаком с некоторыми иллингцами, которые осознанно избавлялись от излишне навязанной религиозности местного общества. Правда, для этого им пришлось покинуть свой мир и начать жизнь заново в другом.
— Зато Памелле не даст скучать король Альдагес, — я заметила, как к девушке подошел Его Величество и завел с ней беседу. — Удивляюсь его открытости и непосредственности. Словно он и не правитель целого мира. Такой общительный и человечный.
— Да, он такой… — с задумчивой улыбкой подтвердил Калем. И выпустил меня из объятий.
Оказывается, танец уже успел закончиться, и кавалеры стали провожать дам на их прежние места. Калем тоже отвел меня к одному из диванчиков, после чего пригласил на следующую композицию Мэрит. Джентльмену, который тут же вырос около меня с приглашением потанцевать, я любезно отказала. Мне еще требовалось перевести дух после вальса с Калемом.
В следующем танце детектив сменил Мэрит на Эбби, я же решила прогуляться к фуршетным столам. Угостилась несколькими микроскопическими тарталетками, забросила в рот пару виноградинок, взяла бокал с шампанским и принялась потихоньку цедить напиток, наблюдая за танцующими.
Невесты, что не танцевали с Калемом, в основном грустили в одиночестве, по-видимому, как и я, больше не испытывая желания делать это с другим партнером. Правда, королю Альдагесу я отказать не смогла. Детектив в этот момент кружил в танце с Калеоппой, и я почти каждую секунду наталкивалась взглядом на счастливую улыбку глорианки и ее румяные от возбуждения щеки.
— Как вам вечер? — спросил меня король.
— Все прекрасно, Ваше Величество, — улыбнулась я.
— Волнуетесь за своего напарника?
— С какой стати?
— Вы постоянно смотрите в его сторону, — Альдагес глазами показал на детектива.
— Вам показалось, Ваше Величество, — хотелось верить, что мои щеки не стали такими же пунцовыми, как и у Калеоппы. — У меня нет никаких оснований беспокоиться о детективе. Он отлично со всем справляется, в том числе и с танцами.
Расставшись с королем, я вновь поспешила к столику с шампанским. В горле отчего-то пересохло, и глоточек брюта сейчас был бы очень кстати. Мелодия, приглашавшая на следующий танец, была схожа по звучанию с латиноамериканской, но оказалось, что она родом из Краквина. Поэтому не удивительно, что партнершей «принца» в этот раз стала Сэльма. Видно, что Калем не очень-то знал движения, поскольку в основном топтался на месте, зато Сальма крутилась-вертелась за двоих. Ее юбки постоянно взмывали вверх, оголяя ноги почти до бедер, и в какой-то момент мне удалось рассмотреть полоску кружевных трусиков. Ну, хоть белье на этот раз не забыла надеть…
Нет, ну все же, как она пошло вьется вокруг Калема: тут приткнется, там потрется! Смотреть противно… Моя рука непроизвольно потянулась к очередному бокалу с шампанским. «Уже третий, — напомнил мне голос совести. — А ты как-никак на службе».
— Ну да, как же… Наша служба и опасна, и трудна, — пробормотала я. — Ни расслабиться, ни отдохнуть…
Но до рта бокал донести так и не удалось: Калем выхватил его у меня прямо из рук.
— О, вы уже освободились? — небрежно заметила я.
— Да. И хочу вас пригласить снова на танец, — Калем в два глотка осушил украденное у меня шампанское.
— У вас там что внутри — вечный двигатель? — хмыкнула я. — Семь танцев без остановки, и собираетесь идти на восьмой…
— Скоро обещают перерыв, — обнадежил детектив.
Похоже, Калем еще не пришел в себя после энергичного танца Сэльмы, поскольку с первыми же аккордами закрутил меня так, что я от неожиданности оступилась и чуть не упала.
— Прошу прощения, — усмехнулся он, подхватывая меня на лету и прижимая к себе. — Переусердствовал.
— Да, темп желательно снизить. Или хотя бы предупреждайте о своих следующих маневрах, — сквозь улыбку процедила я и попыталась от него отстраниться.
Но Калем не позволил мне это сделать, внезапно нахмурившись:
— Что это?
— Что «это»? — озадачилась я, еще раз предприняв попытку увеличить между нами расстояние, однако получилось с точностью наоборот: Калем еще теснее прижал меня к себе.
— Пистолет, — проговорил он, понизив голос. — Вы до сих пор носите его на бедре? Я же просил вас найти ему другое место!
Я все-таки смутилась: Калем что, сквозь одежду его почувствовал?
— Потому что я больше не знаю куда его прицепить, — призналась я. — Иногда кладу в сумку, но сегодня…
— Идемте, — детектив наконец отпустил меня, а затем схватил за руку и куда-то потащил, не обращая внимания на взгляды, посыпавшиеся вслед нам.
Он привел меня на застекленную террасу, ту самую, через которую мы заходили во дворец в первый раз. Лампы не зажег, зато подвел к самым окнам, откуда внутрь проникал свет парковых фонарей.
— Поднимайте юбку, — скомандовал детектив.
— Зачем? — я чувствовала себя ужасно глупо и неловко.
— Я покажу вам, куда можно прикрепить пистолет, — нетерпеливым тоном отозвался Калем.
Я неуверенно стала поднимать подол платья. Детектив тем временем подвинул ко мне ступ:
— Ставьте ногу сюда. Снимайте пистолет.
Я принялась отстегивать резинку, но вдруг поняла, что застежка той зацепился за кружево чулка. Несколько раз подергала — безрезультатно. Разве что рвать капрон по живому.
Закон подлости во всей красе!
Калем все это время следил за моими действиями и теперь со вздохом сказал:
— Снимайте вместе с чулком…
Пришлось расстегивать ремешок туфли, а затем стягивать тот самый чулок. На детектива в этот момент я старалась не поднимать глаз.
— Давайте, — Калем забрал у меня пистолет вместе с чулком, подошел ближе к окну, и спустя несколько секунд вернул уже отдельный элемент моей одежды. — Надевайте.
Я от досады прикусила губу. Раскомандовался тут! Еще и смотрит, как я надеваю чулок, а ведь мог бы проявить деликатность и отвернуться. Куда исчезли все его манеры?
Когда все предметы гардероба вернулись на свои места, Калем опустился передо мной на одно колено и принялся пристегивать пистолет к голени, почти около самой лодыжки. Хм… И почему сама до этого не додумалась? Ведь это оказалось так просто… И не пришлось бы испытывать это самое чувство неловкости и внутренне вздрагивать от каждого прикосновения его пальцев, которые словно обжигали кожу сквозь тонкий капрон. Хорошо, что здесь темно, и не видно, как горит мое лицо.
— Если пистолет будете носить здесь, — сквозь шум в ушах долетел до меня голос детектива, — то, во-первых, намного быстрее сможете его достать. Во-вторых, его уж точно никто не увидит и не почувствует под вашим платьем. Во всяком случае, для этого придется очень постараться, — он усмехнулся и выпрямился. — Только покрепче затягивайте ремешок.
— Спасибо, — я тут же оправила юбку и разровняла складки.
— Возвращаемся?
Нет, так быстро я не могла вернуться ко всем. Мне нужно было несколько минут, чтобы привести в порядок внезапно разбушевавшиеся эмоции.
— Вы можете идти. А я немного побуду здесь и полюбуюсь видом на парк, — я постаралась улыбнуться. — Давно хотела это сделать… Заодно и отдохну от шума и людей.
— Хотите побыть здесь? — Калем сунул руки в карманы брюк и остановился рядом, глядя в окно. — Давайте побудем. Отсюда действительно красивый вид…
Неожиданно… Ну ладно, пусть остается. Я тоже повернулась к окну и обхватила себя руками за плечи.
— Вам холодно? — тут же спросил детектив.
— Нет, все в порядке.
Но Калем без слов снял с себя пиджак и накинул мне на плечи. Прямо дежавю. Только в прошлый раз была куртка.
— Все же здесь прохладно, — произнес он, возвращая руки в карманы. — Террасу плохо отапливают.
— Сегодня ясное небо, — сказала я первое, что пришло в голову. Главное, побыстрее перевести разговор на нейтральную тему. — Даже отсюда звезды видны…
— Мороз усиливается… — отозвался на это Калем. — Наверное, поэтому…
Он хотел сказать что-то еще, но вдруг музыка в бальном зале стихла и послышались какие-то крики, не то испуганные, не то возмущенные.
Мы с Калемом быстро переглянулись и, не сговариваясь, бросились туда…
Глава 16
Пока бежала в бальный зал, в мыслях мелькали самые жуткие предположения, однако картина, открывшаяся передо мной, заставила меня опешить. Чудом не врезалась в затормозившего передо мной Калема и изумленно воззрилась на орущую Карлу. Во-первых, сама по себе кричащая Карла — уже нечто невероятное. Во-вторых же, источником ее гнева и возмущения был… Ральф. Не знаю, как псу удалось прорваться в зал, но переполоху он среди гостей наделал.
В момент, когда мы с детективом пришли, собаку уже поймал кто-то из слуг и, держа за ошейник, тянул в сторону. Король Альдагес пытался сгладить ситуацию и перевести ее в шутку, вот только Карла своими криками притягивала внимание к себе.