— Загорела, что ли? На пляже были?
Ну вот, и Сэльмочка подтянулась.
— Возможно, — я заполнила тарелку едой и приступила к завтраку.
— То есть, рассказывать ты нам ничего не собираешься? — снова Калеоппа, на этот раз с раздражением.
Я проигнорировала ее вопрос, сосредоточившись на поедании омлета.
— А, может, там и нечего рассказывать? — начала с насмешкой провоцировать меня Сэльма. — Вот наша принцесса и молчит…
Хм, теперь я и для них «принцесса»… «Выступление» Мэрит на барбекю все же не прошло впустую.
— Возможно, — повторила я спокойно и не без удовольствия заметила, как Сэльму перекосило от злости.
— Ну а вы как провели время? — спросила уже сама чуть позже.
Я ожидала, что невесты отплатят мне моей же монетой, но они неожиданно принялись делиться впечатлениями. Наверное, решили доказать, что тоже здесь не скучали.
— Его Величество пригласил специально для нас «Грогориан-шоу»…
А вот тут я чуть не поперхнулась. «Грогориан-шоу»? То, в котором принимают участие десять самых красивых мужчин Межмирья? Попасть на скандальное «Грогориан-шоу» — мечта любой женщины от восемнадцати и до бесконечности. Ведь красавчики Межмирья споют для них самые романтичные песни, станцуют самые страстные танцы и даже расскажут веселенькие истории с легкой «клубничкой». В общем, есть где разгуляться грешной женской фантазии… Билеты на это шоу стоят мою квартальную зарплату, и с трудом представляется, во сколько обошлось королю Альдагесу пригласить их к себе во дворец для выступления, еще и так спонтанно.
Да уж, Ваше Величество, нашли, чем занять невест, пока мы с Калемом ходили на «свидание». По-моему, беспроигрышный вариант. Тут даже убийца мог поступиться своими планами.
— Что, может, жалеешь о том, что не была с нами? — ухмыльнулась Калеоппа.
А ведь и правда: жалею или нет? Я на миг задумалась. Променяла бы я вчерашний день в Зигрейне на «Грогориан-шоу»? И с удивлением поняла, что нет. Даже несмотря на то, что сегодня стыжусь некоторых своих поступков.
— Как думаете, кто уйдет на церемонии прощания? — вдруг сменила тему Нирета.
О… Чуть не забыла, что сегодня церемония прощания!
— Возможно, и наша принцесса, — продолжала нападать ехидная Сэльма. — Что-то у нее вид после привата не сильно радостный. Сдается мне, не так уж радужно прошло вчерашнее свидание.
— А я не думаю, что это Стэйси, — уверенно произнесла Эбби. — Есть более подходящие кандидатуры. Например, Мэрит…
Эолка на это возмущенно хмыкнула и отвернулась.
— … или Памелла.
— Да, кстати, не понимаю, что еще здесь делает Памелла! — с жаром подхватила кандидатура № 1 Мэрит. — Может, принц о ней забыл?
Бедняжка Памелпа после этих слов сразу сникла и прикрыла ладошкой рот, по-видимому, чтоб никто не заметил, как трясутся от обиды ее губы.
— Зато ты о себе прекрасно напомнила позавчера, — уколола эолку Эбби.
Та сжала зубы, но промолчала.
— А ведь у нас всего вторая церемония прощания, — заметила Калеоппа, когда мы в назначенное время собрались в зале. — Хотя сегодня уйдет уже четвертая по счету невеста…
Эти слова вновь взбередили душу, напомнив, каким именно образом покинула Отбор Карла Санти. Хорошо, что никто так и не узнал, что случилось с несчастной на самом деле.
Я не виделась с Калемом со вчерашнего свидания, когда же он появился в гостиной при полном параде, испытала легкое волнение. Расстались мы накануне без лишних сантиментов, просто обменялись сдержанными словами прощания и все. Даже возникло чувство, что после той злосчастной игры между нами пробежала кошка. И теперь мне было немного тревожно, в каком русле потечет наше дальнейшее общение-сотрудничество.
— Добрый вечер, свэлы, — улыбнулся он, обводя участниц взглядом. — Приятно видеть вас всех в добром здравии и хорошем настроении. К сожалению, сегодня мне вновь придется попрощаться с одной из вас. Свэла Нирета, — детектив посмотрел на русалку, и та заметно вздрогнула. — Вам не стоит так волноваться, — он усмехнулся, — я пока не готов отпустить вас…
— Свэла Эбби, — та сразу выпрямилась в кресле. — Я хотел бы пригласить вас завтра на свидание в Танако — южную столицу Валери. Надеюсь, вы мне не откажете…
— Нет, конечно, Ваше Высочество, — ответила она со сдержанной улыбкой.
Хм, неожиданно… Похоже, меня Его Высочество больше не собирается посвящать в свои дальнейшие планы.
— Свэла Памелла, — теперь глаза Калема с теплом смотрели на смущенную девушку, — вам бы я тоже хотел показать южную столицу. Не откажите составить нам завтра компанию со свэлой Эбби?
— Конечно, — тихо откликнулась Памелла.
Похоже, для Эбби это заявление стало шоком. Она-то думала, что свидание будет те-а-тет. Однако, эмоциями она владела как всегда великолепно, поэтому ничем не выдала своего разочарования, разве что глаза отвела в сторону.
— Свэла Калеоппа?
— Да? — та чуть не выпрыгнула из своего кресла.
— Послезавтра мы с королем Альдагесом решили устроить кулинарный поединок между участницами. Я буду болеть за вас.
— Спасибо, — улыбка Калеоппы засияла ярче всех люстр во дворце, и она шумно выдохнула, откидываясь обратно на спинку.
— Свэла Сэльма…
— Слушаю? — томно протянула краквинианки.
— Вы многое умеете и многое знаете, особенно, что касается завоевания мужчин. Хотелось бы узнать, сможете ли вы удивить мой желудок. Поэтому я не готов расстаться с вами до кулинарного поединка, свэла…
На лице Сэльмы появилось разочарование и даже подобие испуга. Она уж точно не ожидала такой подлянки от принца. А о том, что наша соблазнительница не умеет готовить, знают, пожалуй, все. Ведь она этого не стесняется, наоборот, всячески выпячивает, преподнося чуть ли не как достоинство.
— Свэла Стэйси… — я с трудом выдержала прямой взгляд Калема. — Все, что мне хотелось, я сказал вам вчера…
И почему мне от этих слов стало так жарко, даже во рту пересохло? Некстати вспомнились его губы в волнующей близости от моих, и я на миг закрыла глаза, прогоняя непрошенное видение.
— Свэла Мэрит, думаю, вы уже догадались, что сегодня я вынужден попрощаться с вами…
Эолка молча поднялась и так же молча, глядя только перед собой, двинулась к двери.
— Я вас провожу, свэла, — Калем направился за ней.
Но Мэрит окинула его надменным взглядом и произнесла, не размыкая губ:
— Не стоит, Ваше Высочество…
— И все же, я провожу вас, — детектив не отступил, и они вместе вышли из гостиной.
— Вот нас и шестеро осталось, — довольно заметила Калеоппа на следующий день за завтраком.
— Да, как-то нас непривычно мало, — с улыбкой подтвердила Нирета.
— А по мне, чем меньше — тем лучше, — отозвалась Сэльма. — Ряды редеют, а шансы на победу увеличиваются!
Ряды редеют… Осталось шесть… Неясная мысль начала крутиться в голове, вызывая определенную тревогу. Когда же она созрела, я даже на миг задержала дыхание. Убийца! Ушла очередная невеста, значит, где-то должно быть послание от него!
Я сперва пробежалась глазами между блюд в поисках выглядывающего откуда-нибудь бумажного уголка. Но ничего похожего на прежние записки не наблюдалось. Тогда я нарочно уронила на пол чайную ложку, чтобы был повод заглянуть под стол. И снова ничего…
Почему же в этот раз убийца промолчал?
Глава 21
Весь день я прожила в ожидании каких-либо «вестей» от маньяка. Даже во время просмотра трансляции свидания Калема я то и дело погружалась в раздумья о новых странностях убийцы. В какой-то момент закралась было мысль, что преступником, возможно, являлась сама Мэрит, и с ее уходом все прекратится. Однако я ее быстро отмела: нет, это было бы слишком прост и наивно. Скорее всего, убийца просто затаился. Неужели нас вскоре ожидает новая смерть? Стоило подобное предположить, и меня бросило в холодный пот. И даже не с кем поделиться своими страхами! Калем отбыл на прогулку и теперь развлекается в Танако, меня же он второй день игнорирует: ни вчера, ни позавчера не удостоил мою скромную персону своего внимания и не зашел по традиции вечерком, чтобы обсудить дальнейшие планы. Возможно, на нашем свидании случилось что-то такое, чего я не помню? Иначе, какая оса его укусила? И в чем здесь моя вина?
Танако, судя по картинке на экране, в отличие от северной столицы Пальмео, выглядела менее помпезной, зато уютнее. И, по всей видимости, там было заметно теплее: девушки гуляли в расстегнутых шубках, а детектив и вовсе снял с себя дубленку. Само свидание проходило скучно. Калем вел себя натянуто и зажато, а в его взгляде так и читалось: «Скорее бы отбыть этот фарс». Памелла как всегда держалась отстранено, и только Эбби пыталась поддерживать беседу и вела себя на удивление оживленно: бегала от одной достопримечательности к другой и пыталась запечатлеть их на фото.
В Тонако с северного материка можно было добраться только по воздуху, поэтому со свидания троица возвращалась поздним вечером. Из своего окна я видела, как они заходили во дворец. Подождала, пока в коридоре хлопнут двери спален Эбби и Памеллы, и все-таки решилась навестить Калема. Правда, долго собиралась духом, чтобы постучать, когда же осмелилась, чуть не извелась в ожидании приглашения войти.
— Добрый вечер, — поприветствовала я детектива как можно беззаботнее.
Он молча пропустил меня в комнату и вернулся за стол, где доедал свой ужин.
— Приятного аппетита. Извините, что помешала, — сразу стушевалась я. — Не подумала, что вы…
— Мы снова на «вы»? — перебил меня Калем. — Я считал, мы перешли на «ты». Но если желаете, можем забыть об этом. Как и обо всем, что происходило в Зигреине.
Я вновь растерялась. И какого ответа он ждет от меня? Я-то думала, он сам жалеет, что позволил себе лишнего на нашем свидании, поэтому и ведет себя так, а теперь, получается, перекладывает вину на меня. С другой стороны, я же не кривила душой, когда согласилась перейти на «ты», так к чему сейчас давать задний ход?