— Думаю, не стоит, — прочистив горло, сказала я. — В смысле, забывать обо всем…
Калем неопределенно кивнул, жестом предложил присесть с ним рядом и поинтересовался:
— Что-то случилось? Раз ты сама пришла…
— Ничего особенного, — я опустилась на предложенное место. — Просто хотела сказать, что во время трансляции свидания все невесты вели себя обычно, ничего подозрительного.
— Хорошо. Я тоже не заметил странности в поведении Памеллы и Эбби, — детектив покончил с едой и отодвинул от себя тарелку. — Не хочешь чая? Я попрошу, чтоб принесли.
— Нет, спасибо. Я уже пила за ужином. Что там слышно о Карле?
— О Карле? — задумчиво переспросил Калем. — Нового ничего. Разве что уже точно стало известно, что Диану отравила она. Как мы и предполагали, соком того самого растения из оранжереи. И, по-видимому, перед убийством она шла туда за очередной порцией. Более того, я почти уверен, что следующей ее жертвой была бы ты.
— Я? — хотя Карлы уже не было в живых, но от этого предположения мне стало как-то не по себе.
— Ее разозлило, что мы с тобой отлучались куда-то с бала. Как теперь понятно, человеком она была импульсивным и вспыльчивым. Вот и тогда, поддавшись эмоциям, потеряла над собой контроль и решила снова добыть того растения. Уже для тебя. Кстати, в ее блокноте, что со стихами, обнаружилось и несколько рецептов изготовления подобной отравы. Эксперты сказали, что убить такое средство и не убило бы, но серьезных проблем со здоровьем прибавило.
— Значит, Карла никого не хотела убивать… — заключила я. — Просто таким способом избавлялась от конкуренток. И все равно она не заслуживает такой участи. Вот только… Для меня так и осталось непонятным, откуда она так хорошо знала план дворца, раз смогла зайти в оранжерею с заднего хода?
— Это мы выяснили, — кивнул Калем. — Ей удалось расположить к себе одну из служанок, и та, не видя в этом никого подвоха, рассказала ей о другом пути в зимний сад…
— То есть, все оказалось намного проще, чем мы думали, — я вздохнула задумавшись.
— Так часто и бывает. Все самое важное лежит на поверхности…
— Да, я еще кое о чем хотела поговорить с… тобой, — заговорила я через несколько минут и, заметив заинтересованный взгляд Калема, продолжила уверенней: — Мэрит ушла уже сутки назад, а убийца до сих пор никак не проявил себя. Я имею в виду его послания…
— Я тоже об этом думал, — детектив нахмурился и потер переносицу. — Но пока ничего толкового в голову не идет. Возможно, убийца решил взять передышку после убийства Карлы… Либо выжидает. Мне не дает покоя мысль, что убийство Карлы было спонтанным… Во всяком случае, наш маньяк не планировал сделать это именно в тот день. Просто события сложились для него удачно…
— И плачевно для Карлы, — со вздохом довершила я. — Но ведь он сделал все очень быстро: и препарат для убийства раздобыл, и стишок написал.
— Возможно, у него талант к стихоплетству, — мрачно усмехнулся Калем. — И ему ничего не стоит сочинить четверостишье. А вот с препаратом, действительно, странно получается… Признаюсь, я пока со своими предположениями в тупике. И все, что нам остается делать на сегодняшний момент — ждать дальнейшего хода от убийцы. Главное, чтобы это не была чья-то жизнь…
— Завтра устраивают какой-то кулинарный турнир, — я решила несколько сменить тему. — Это специально или развлечения ради?..
— Совместим приятное с полезным, — улыбнулся детектив. — Вообще, это очередная идея Его Величества.
— Смотрю, он такой затейник, — мне сразу вспомнилась приглашенное им «Грогариан-шоу».
— Есть такое, — снова усмехнулся Калем. — Удивишь меня чем-нибудь завтра?
— Угольки с пылу с жару любишь? — спросила я с напускной серьезностью. — Это мое фирменное блюдо.
— С удовольствием попробую, — детектив тоже старался не улыбаться, но уголки его губ все равно подрагивали, норовя подпрыгнуть вверх.
— Тогда мне пора, — я поднялась. — Пойду перечитаю рецепт. Завтра я должна быть на высоте.
— Я весь в предвкушении. Удачи!..
В полдень невесты собрались на кухне, ожидая начала кулинарного поединка. Только состав был не полным: отсутствовала Сэльма, которая неожиданно «заболела».
— Очень удачно на нее напала болезнь, — язвительно прокомментировала это Калеоппа. — Я предполагала, что она вытворит нечто подобное, только бы не позориться с готовкой.
— Позвольте огласить вам правила турнира, свэлы! — привлек наше внимание король Альдагес. — Сейчас мы бросим жребий, после которого каждая из вас получит свое блюдо для приготовления. Вы в любой момент можете обратиться за помощью к королевским поварам. Разрешаю «пользоваться» даже шеф-поваром, — Его Величество весело глянул на худенького невысокого мужчину с острой бородкой, и тот учтиво поклонился сперва правителю, а затем нам. — Дегустировать готовые блюда будет принц… И, с вашего позволения, я. Естественно, при вынесении вердикта решающее слово останется за моим сыном. Итак, приступим к жеребьевке.
Я ожидала, что нам предложат какие-то определенные блюда, однако на бумажках оказалось написано просто «Закуска», «Суп» и так далее. То есть нам позволили импровизировать, только в заданном направлении. По итогам жеребьевки «холодная закуска» досталась Нирете, «горячая закуска» — Эбби, «суп» — Памелле, «второе блюдо» — Калеоппе, ну а мне… Конечно же, «десерт»!
— Очень рад, что могу оказать вам помощь, Ваше Высочество, — с улыбкой отрапортовал мне Тед. — Надеюсь быть вам полезным.
— Я тоже надеюсь, что вы не оставите меня в беде, — улыбнулась я.
— Все так печально? — пошутил кондитер.
— Нет, — я пожала плечами. — Просто до вашего уровня мне далеко. Придется готовить что-нибудь попроще.
— Как насчет лимонного рулета? — предложил Тед. — Минимум продуктов и действий.
Я задумалась. А ведь неплохая идея. Вполне себе «мужской» десерт. Королю и Калему должно понравиться…
— Вот увидите, принцу непременно понравится, — прочитал мои мысли Тед.
— Надеюсь, вы окажетесь правы. Потому что я намерена выиграть!
— Похвально! — поддержал меня мой помощник, и мы оба засмеялась.
— Да, — вдруг спохватился Тед, понизив голос почти до шепота. — Я все же верил, что увижу вас сегодня, и поэтому тоже приготовил кое-что для вас.
Он запустил руку в карман на своем переднике и достал оттуда маленькую картонную коробочку.
— Что это? — полюбопытствовала я.
— Конфеты трюфеля. Можно сказать, это одна из самых шоколадных сладостей на свете, — Тед широко улыбался.
— О… — я была польщена и удивлена одновременно. — Спасибо.
Однако в мысли тут же закралось подозрение, навязанное Калемом. Вспомнился даже торт, который он сбросил со стола. Детектив просил не доверять никому, и кондитеру одному из первых. Как же быть? Отказаться от подарка? Некрасиво. Взять, а потом выбросить? А вдруг Тед не замышлял ничего такого и готовил конфеты с искренним желанием угодить мне? Как же проверить?
Я открыла коробку и протянула ее Теду:
— Угощайтесь!
— Но это для вас… — растерялся тот. Искренне или нет?
— Вы сделали для меня приятное, я же ничего не могу дать вам взамен. Поэтому хотя бы поделюсь с вами своей радостью, — воодушевленно произнесла я. — Не обижайте меня. Угощайтесь! Могу даже выбрать для вас самую красивую конфетку, — я взяла наугад один трюфель.
Ну, Тед… Откажешься, тем самым подтвердив мои подозрения, или съешь, сняв их с себя?
— Ваше слово для меня закон, — он вновь улыбнулся и без всяких раздумий положил предложенный мной трюфель в рот.
Я подождала, пока он его прожует и проглотит, и только потом облегченно выдохнула.
— А вы? Вы не будете пробовать? — с разочарованием спросил Тед.
— Да, конечно, — я тоже съела конфетку.
Ммм… Божественно. Впрочем, как всегда…
Оставшиеся трюфеля я закрыла и спрятала в карманчике уже свое фартука. Затем посмотрела на Теда и энергично произнесла:
— Ну что? Перейдем к делу?..
— Вперед! — подбодрил меня Тед.
Рецепт и вправду оказался очень легким и нетрудоемким, а с помощью аса-кондитера процесс приготовления рулета так и вовсе шел гладко и быстро.
— Ох, забыл о ванили! — вдруг спохватился Тед, собираясь бросить взбивание белка для крема.
— Я подам, — остановила его я. — Где он лежит?
— Вон в том шкафчике, — Тед показал на противоположный конец кухни.
Я живо направилась туда, однако, впопыхах не заметила на полу лужицу из масла, которую за секунду до этого разлила Памелла. Мое падение было фееричным: несколько хаотичных взмахов руками в воздухе, юбки вверх — и вот я лежу распластанной по самому центру кухни.
А затем до меня долетел озадаченный голос Эбби:
— Ты что, пистолет с собой носишь?..
Глава 22
Вот же засада!.. Я мысленно застонала, представив, какой фурор вызвал пистолет, прикрепленный к моей ноге. Зажмурилась на миг, воображая, что ничего этого не произошло. Но реальность напомнила о себе коротким испуганным вскриком Памеллы, и тихим свистом Калеоппы. А вот теперь, кажется, оружие узрели все.
Так, Стася, думай, как будешь выкручиваться. Что говорить? Что говорить? Откуда у меня это милое украшение чуть повыше лодыжки? Ох… Тут что ни скажи, все равно будет звучать либо неубедительно, либо нелепо. Ладно, проблема сама не рассосется. Встаем.
Я приподнялась на локтях и осмотрела всех, кто столпился вокруг меня кружочком. И, главное, никто не спешит помочь подняться! Так остолбенели, что забыли о вежливости?
— О, Ваше Высочество, позвольте помочь, — рука Теда оказалась у меня перед носом.
Ну хоть кто-то решил позаботиться обо мне.
— Благодарю, — я поднялась и отряхнула платье.
— Ну, так что это за пистолет? — повторила свой вопрос Эбби, и по глазам остальных было видно, что их интересует то же.
— Это мой отец… — вздохнула я как можно удрученней и печальней. — Он так печется о безопасности меня и сестер, что принудил нас всегда и везде носить с собой оружие. Понимаю, что здесь, в Валери, мне опасаться нечего, но привычка… От нее уже никак не избавиться. Поэтому прошу прощения, если вид моего пистолета вас испугал.