— Ну наконец-то, — с нескрываемым облегчением высказалась Калеоппа, когда Сэльма покинула гостиную. — Прямо дышать стало легче. Я бы не отказалась выпить на радостях…
Но отметить это счастливое событие ей не удалось, поскольку король Альдагес как всегда в конце церемонии собрался огласить нам планы на ближайшие дни.
— Завтра вас ждет нечто увлекательное, — сообщил он с загадочным видом. — Вы отправитесь в горы… Ну а дальнейшую программу я сохраню в тайне, чтобы не испортить сюрприз.
— А как мы туда доберемся? — спросила я. Этот вопрос решила уточнить заранее, поскольку очень беспокоилась, не придется ли снова карабкаться на лошадь.
— Вас туда завезут на снегомобиле, — успокоил меня Альдагес. — И привезут назад так же.
Ну, это совсем другое дело. А против гор я ничего не имею, если меня доставят туда с комфортом.
Возвращаясь к себе в спальню, прямо у своей двери я столкнулась с одной из горничных.
— Ох, Ваше Высочество, — быстро присела та в поклоне. — А я как раз к вам иду, несу вам вещи, что вы давали постирать.
— Спасибо. Давайте заберу, — я забрала у нее стопочку своей чистой одежды и зашла в комнату.
Положив на кровать, принялась разбирать вещи, как вдруг между одними из них увидела лист бумаги, уже знакомо сложенный вчетверо.
Руки колотились, пока я разворачивала его. А после того, как прочитала очередное послание, все поплыло перед глазами:
«Невесты Отбора не так уж чисты.
Одной из таких оказалась и ты.
Все скрытое явью стало случайно,
Известна и мне теперь твоя тайна».
Глава 24
— Что случилось? — Калем бросился ко мне, когда я на негнущихся ногах вошла в его комнату.
— Вот, — я просто протянула ему бумажное послание и опустилась в ближайшее кресло, пытаясь унять дрожь в теле.
— Откуда это? — спросил он, прочитав четверостишье.
— Горничная принесла постиранную одежду, в ней и нашла… Что убийца имел в виду? — я затравленно посмотрела на Калема. — О какой тайне он говорит? Может, он догадался, кто я на самом деле?
— Мне кажется, здесь говорится о том случае с пистолетом, — ответил он.
— А мне кажется, это предупреждение, что я буду следующей… — обреченно произнесла я. — Похоже, пришло время ловить на живца…
— Неуверен, — покачал головой Калем. — Идем в ГРУМ… Нужно подумать, как действовать дальше. Только мне необходимо еще кое-что выяснить у Альдагеса…
Король нашелся в своем кабинете, где по традиции пропускал рюмочку наливки.
— Ваше Величество, надо узнать, кому из невест сегодня возвращали постиранную одежду. И, пожалуйста, как можно быстрее…
Дворецкий справился за четверть часа, и вскоре нам уже было известно, что чистые вещи, помимо меня, приносили еще и Нирете.
— Думаешь, убийца мог перепутать? — наконец поняла я ход мыслей Калема. — Положить записку не в ту стопку одежды?
— Да. Более того, ваши вещи были похожи по цвету.
— В таком случае, что за тайна?
— У Ниреты есть кое-что в биографии, чего она очень стыдится, — признался детектив. — Она — внебрачная дочь, хоть и с титулом принцессы. Ее родила любовница правителя Тирсея. Обычно таких детей не признают наследниками, однако отец Ниреты решил все же узаконить ее рождение и обставил все официально так, будто ее родила его законная жена. Но, несмотря на то, что Нирету сделали принцессой, она так и осталась изгоем в своей семье, не принятая ни сестрами, ни братьями…
— Это ты знаешь из ее досье? — спросила я.
Калем кивнул.
— Но тогда откуда мог узнать об этом убийца?
— Пока не знаю, — Калем задумчиво потер подбородок.
К моей большой радости в ГРУМе мы столкнулись с Пал Сергеевичем. Оказалось, он как раз сегодня дежурил у пульта. После убийства Карлы, когда молодой наблюдатель допустил халатность, решено было, что в комнате с видеокамерами будут дежурить двое — непосредственно наблюдатель и оперативник.
Пал Сергеевич уже в общих чертах понял, что произошло, но выслушал нас еще раз внимательно, несколько раз перечитал записку и спросил:
— Кто находился в кухне в тот момент, когда ты упала, Стася?
— Да все невесты, кроме Сэльмы, — начала перечислять я, — шеф-повар и три его помощника, посудомойка, оператор, который снимал, как мы готовим…
— Надо будет посмотреть, что он наснимал и вычислить всех, кто там был, — произнес Пал Сергеевич. — А насчет Ниреты… Если бы не подозрения Брендона, я бы и не вспомнил об одном инциденте, что наблюдал на видео на прошлом своем дежурстве… Нирета встретилась случайно в коридоре с Эбби Бирк, и та что-то сказала тирсейке на ухо. И Нирета убежала в слезах в свою комнату. После того случая мы на некоторое время усилили наблюдение за одной и второй, однако ничего больше подозрительного не происходило. Нирета быстро успокоилась, а Эбби больше не заводила с ней никаких разговоров. Теперь же у меня появились подозрения, что Эбби как раз тогда могла намекнуть Нирете о ее происхождении.
— А потом подложила ей записку? — я с сомнением посмотрела на начальника. — Только перепутала одежду? Тогда получается, что убийца все-таки Эбби?
— Или она помощница убийцы, — тихо проговорил Калем. — Я не могу отделаться от мысли, что преступник может работать с кем-то в паре… Неужели, все-таки Эбби? — повторил он потом мои же слова.
— А ведь Эбби больше всех ненавидела Карлу, — вспомнила я все наши совместные мероприятия, что проводились во дворце. — Они постоянно спорили… И вполне вероятно, даже тогда, когда мы их не видели. Возможно, Эбби раньше других узнала о нездоровом пристрастии Карлы к истреблению животных, Санти могла просто где-нибудь проболтаться в перепалке… Вот Эбби и ждала удобного случая, чтобы проучить ее таким… убийственным способом, — закончила было я на вздохе, но тут в памяти всплыло еще кое-что: — И меня Эбби тоже несколько раз провоцировала, пыталась вывести на чистую воду. Я тогда еще подумала, что она что-то подозревает. Помнишь? — я перевела взгляд на Калема.
— Помню, — несколько раз кивнул тот. — И все же мне никак не верится, что это Эбби…
— По-моему, она тебе просто нравится, притом почти с первых дней, — заметила я. — Поэтому относишься к ней несколько необъективно.
— Возможно, Стася и права, — неожиданно поддержал меня Пал Сергеевич. — Тебе, Брендон, стоит взглянуть на эту девушку беспристрастно.
— А ведь сразу Эбби Бирк у тебя была одной из главных претенденток на преступницу, — добавила я. Говоря это, я чувствовала, как во мне зарождается нечто похожее на ревность. — Только уважаемый детектив об этом слишком быстро забыл.
— Хорошо, согласен, постараюсь быть более объективным…
Вот как? То есть он таким образом признает свою симпатию к Эбби? А ведь мог и опровергнуть! Я отвернулась от мужчин, чтобы никто из них не смог увидеть разочарования на моем лице.
— Что насчет завтра? — между тем поинтересовался у Пал Сергеевича Калем. — У нас поездка в горы.
— Поезжайте, — ответил тот после некоторых раздумий. — Стася должна вести себя как ни в чем не бывало. Будто не было никакой записки. Подождем следующего хода преступника. Только, Стасенька, не забудь про корсет, и пистолет помести так, чтобы удобно было доставать.
— Я и так всегда ношу корсет, и пистолет тоже при мне…
— Хорошо. Брендон, Эбби Бирк должна быть у тебя постоянно на глазах. Пока она у нас подозреваемая номер один. Стасю с Ниретой тоже желательно не упускать из виду. Завтра с вами едут только знакомые лица — невесты, водитель, оператор, доверенный слуга самого Величества. То есть круг довольно узкий, тем лучше для нас. Мы, в свою очередь, будем усиленно наблюдать за передвижением тех, кто останется во дворце. Если кто- то решит покинуть его, тебе, Брендон, сразу сообщат. Не забудь переговорное устройство, только поставь на беззвучный режим.
— Конечно…
— Ну вот и ладненько, — без улыбки заключил Пал Сергеевич. — На этом и решим. Есть еще какие-то вопросы?
— Да, — подал голос Калем. — Появилась ли какая информация на кондитера?
Я с интересом прислушалась. Получается, Калем «копает» под Теда? То есть досье на него ему не хватает?
— Пришли ответы на запросы еще с одиннадцати миров, — ответил Пал Сергеевич. — Пока на него все чисто. Но еще не отозвалось тридцать четыре. Ждем. Как только что-то появится любопытное — сообщу.
— Спасибо. Наверное, на пора идти, — Калем посмотрел на меня.
— Да, конечно. Только можно я со Стасей минуточку переговорю наедине? — с улыбкой попросил Пал Сергеевич.
— Конечно. Я подожду в коридоре, — детектив вышел.
— Стасенька, — начал вкрадчиво Пал Сергеевич. — Я хотел тебя попросить кое о чем. Брендона я уже предупредил, но еще хочу и тебе сказать. Вам не стоит проявлять чувства под камерами.
Что?.. Я ожидала от Пал Сергеевича чего угодно, но только не такой просьбы. Сразу стало ужасно стыдно и неловко, будто меня застукали за чем-то до боли неприличным. Впрочем, приличным это тоже нельзя было назвать…
Я даже не нашлась, что сказать в защиту, залепетала нечто тихое и нечленораздельное, но Пал Сергеевич остановил меня, ласково погладив по ладони:
— Да я все понимаю и не осуждаю, наоборот. Я буду рад, если у вас с Брендоном все сложится, только… Не стоит пока все афишировать. Это хорошо, что в тот день тоже дежурил я и отключил камеры, пока вы там… Ну, ты поняла. Но ведь на моем месте мог оказаться кто-нибудь другой, которого бы это развлекло, а потом бы он распустил сплетни…
Так это Пал Сергеевич отключал камеры! С одной стороны, облегчение, но с другой, все равно неудобно…
— Это было первый и последний раз, Пал Сергеевич! Обещаю, — с горячностью произнесла я. — Мы с детективом договорились, что не будем смешивать работу и личную жизнь. Так что не беспокойтесь: больше подобное не повторится.
— Ну-ну, в крайности впадать тоже не надо, — усмехнулся начальник. — Но сдержанность все же не помешает. Идем, я вас провожу…
На обратной дороге во дворец мы с Калемом молчали. Тревога, вызванная посланием убийцы, немного притупилась, за