Она повела меня к одной из сосен, и только приблизившись почти вплотную, я заметила на коре несколько маленьких обрывков красной клейкой ленты. Именно с помощью такой ленты указатели крепились к предметам.
— Наши стрелки… — голос Ниреты испуганно задрожал. — Их что, кто-то убрал? И теперь мы не сможем найти дорогу назад?..
— Не волнуйся! Найдем! — стала горячо убеждать ее я, хотя внутри меня тоже разрасталась паника. — Может, это ветер сорвал? Давай попробуем пройти вперед и поискать еще.
Но с каждым шагом надежда на то, что это лишь какое-то недоразумение, таяла, а мне становилось все страшнее и страшнее. Я уже почти не сомневалась, что все подстроено, и кто-то намерено содрал все стрелки с деревьев. Только вот с какой целью? Пошутить? Напугать? Или же это дело рук убийцы?
От последней догадки стало совсем не по себе, даже в глазах на миг потемнело.
«Брендон… — я впервые, пусть и в мыслях, назвала Калема по имени. — Найди нас, пожалуйста, поскорее…»
— Мы заблудились, да? — голос Ниреты звучал совсем слабо, а сама она, заметно обессилив, цеплялась за мою руку.
— Нирета, — я вновь подставила ей плечо, боясь, что она сейчас попросту упадет. — Нирета, что будет, если ты вовремя не вернешься в воду?
— Будет очень плохо, — Нирета попыталась улыбнуться, но уголки ее губ быстро опустились обратно вниз, и она прижалась лбом к моему плечу. — А холод все ускорит…
Что же делать? Что делать? Ждать, когда нас найдут? Или попытаться отыскать место, где можно было бы переждать снегопад?
Погода же ухудшалась ежеминутно, ветер пронизывал насквозь, а снег лез в глаза, забивался за шиворот и в рукава.
— Нирета, давай еще немного пройдемся, — я обняла девушку за талию. — Попробуем найти какое-нибудь местечко поспокойней, чтобы спрятаться от снегопада и подождать, пока нас не отыщут.
— А если нас не найдут?
— Найдут, обязательно найдут! Поверь мне…
Калем должен меня найти!
Только, может, оставить какие следы, чтобы по ним было проще нас искать? Я быстро сняла с себя шарф и привязала его к дереву. Он ярко-желтый, должен быть хорошо виден даже в темноте. Через сотню метров решилась избавиться еще и от шапки. В конце концов, у меня есть капюшон… Цепляя ее к ветке, вспомнила, как Калем утром заставлял меня одеваться теплее. Сейчас мне казалось, что это было так давно… В горле сразу запершило от подступающих слез, но я заставила себя отвлечься и сосредоточиться на настоящем. Что у меня еще есть? Варежки?.. Но стоит ли лишать тепла руки? Ладно, одну варежку оставлю себе, другую все же повешу вон тот куст…
В лицо который раз швырнуло снегом. В том глазу, где еще оставалась линза, снова защипало, и я не сдержалась — провела по нему ладонью, и в результате получила то, чего боялась…
— О, нет, — простонала я, разглядывая у себя между пальцами линзу, — безумие какое-то… Как можно было умудриться потерять сразу обе?..
Если бы такая досада произошла где-нибудь в помещении, я бы вернула линзу обратно на законное место, но в лесу… Я с сожалением смахнула ее с ладони в снег: теперь придется ориентироваться в мире размытых предметов.
— Будешь моими глазами, — пошутила я, похлопав Нирету по руке.
— Ты же исполняешь роль моего костыля, так почему бы мне не побыть твоими глазами? — вымучено улыбнулась та.
Нирета еще пыталась бодриться, но видно было, что ей становится все хуже и хуже. Она уже еле передвигала ногами, останавливалась все чаще, дышала тяжело и судорожно.
— Нирета, что там? — я внезапно рассмотрела впереди нечто темное, по очертаниям похожее на какое-то строение. — Дом?
Та подняла голову, вглядевшись вдаль, а затем радостно сказала:
— Какая-то хижина…
— Слава богу, — выдохнула я. — Может, нам повезет, и там кто-то живет…
— Боюсь, это не так, — огорчила тут же Нирета. — Уже смеркается, но окна в ней не горят… Ни одного огонька…
А подойдя ближе, и я смогла понять, что эта полуразвалившаяся хижина давно не имеет хозяина. Даже дверь была распахнута настежь, жалобно поскрипывая на ветру.
— Ну хоть от снега с ветром скроемся… — заключила я, помогая Нирете преодолеть порог.
Внутри хижина была совершенно пуста: ни мебели, ни каких-либо других вещей. Лишь какие-то доски в углу да клочки соломы, разброшенные по земляному полу. Я подвела Нирету к одной из досок, собираясь усадить ее, как вдруг за моей спиной хлопнула дверь, которую я еще не успела закрыть. Я резко обернулась: та оказалась запертой. А следом снаружи послышался стук, похожий на тот, как опускают тяжелый засов.
Я, боясь поверить в происходящее, бросилась к двери. Попыталась ее открыть, дернула раз, другой… Страх, безумный и тошнотворный, подкатил к горлу, парализуя тело.
— Что случилось? — хрипло спросила Нирета.
Я едва смогла разлепить онемевшие губы, чтобы прошептать в ответ:
— Кажется, нас заперли..
Глава 27
— Ты уверена? — прошептала Нирета. — Может, ветром случайно захлопнуло?..
— Может и так… — медленно проговорила я, не желая больше ее волновать.
Нирете и без того было плохо, а лишняя тревога могла только ухудшить ее самочувствие.
— Потом разберусь, — тихо сказала я, с опаской отходя от двери.
Меня продолжало колотить от страха, но внешне я старалась сохранять спокойствие.
— Приляг, — я заставила Нирету опуститься на доски. — Отдохни немного… А я сейчас…
Я решила обойти хижину по периметру. Бревенчатые стены были сплошь в зазорах и дырах, и я заглядывала в каждую из них, пытаясь понять, что происходит снаружи. Однако на улице заметно стемнело, и вкупе с моим плохим зрением разглядеть что-то было тяжело: лишь белый снег и синие тени деревьев на нем.
Невнятный шорох у единственного окошка заставил меня насторожиться. Сердце ушло в пятки, когда сквозь прорехи меж деревянными планками, которыми крест-накрест было заколочено окно, просунулся листок бумаги, а затем медленно спланировал на пол.
«Кто там?» — захотелось крикнуть в отчаянии, но вместо этого из горла вырвался лишь сдавленный хрип.
Я все же нашла в себе силы перебороть страх и подойти к окошку. Приникла к нему, старясь оставаться при этом незамеченной. И все-таки смогла увидеть отдаляющийся от хижины мужской силуэт. Да, я с трудом различала его очертания, но, тем не менее, была уверена, что это мужчина, рослый и, судя по тому, как ловко и быстро преодолевал сугробы, довольно молодой. Неужели это и есть… убийца?
Когда незнакомец скрылся за деревьями, я вспомнила о его «подарке». Подняла лист, раскрыла его и поднесла ближе к окну, чтобы хоть в тусклом свете различить написанные там строчки…
«Русалке не выжить в зимнем лесу,
Но и шарлатанка там пустит слезу.
Кому же из вас двоих повезет?
Теперь лишь судьба решит, кто умрет».
Я прижала ладонь ко рту, сдерживая крик. На глаза навернулись слезы, и я сползла по стенке вниз, даваясь рыданиями.
«Вот и настал твой час, Стася, — пронеслось в голове. — Приманка сама попалась в ловушку. И никто не спешит к тебе на помощь…»
Последнее особенно не давало покоя. Почему до сих пор нет Калема?.. Может, чертов маячок сбился? Я подскочила на ноги и, скинув с себя шубу, принялась с остервенением растирать сгиб локтя, куда мне вживляли чип. Я понимала всю глупость своих действий, но продолжала тереть руку, в призрачной надежде, что это сможет как-то помочь «завести» маячок и подать сигнал Калему. В какой-то миг пришла ужасающая мысль, что могу больше никогда его не увидеть, и я чуть не разрыдалась в голос.
— Стэйси… — тихий голос Ниреты привел меня в чувство. — Ты где?..
— Здесь, — я сразу же бросилась к девушке и опустилась перед ней на колени. — Я здесь… Как ты?
— Бывало и лучше, — шепнула она. — Который час?
— Почти шесть… — я взяла ее ладонь в свою и сжала. Какая же она холодная! Даже мои замерзшие руки ощущают это. — Сколько у тебя еще есть времени?
— Часа два… Не больше, — Нирета вдруг закашлялась, а после обессилено прикрыла глаза.
— Но, может, что-то можно сделать? Как тебе помочь? — засуетилась я. — Может, снег использовать как воду? — мой взгляд наткнулся на небольшой сугробик, который намело внутри у окна. — Я попробую его растопить руками…
— Прекрати… — слабо усмехнулась Нирета. — Это не поможет. А холод только ухудшит все. Лучше просто посиди со мной.
— Нас скоро найдут! — пообещала я то, во что сама уже переставала верить. — Метель прекратилась, распогодилось… Значит, искать будет проще…
— Так темно…
— Да, на улице уже почти стемнело… Но это ничего страшного! Нас все равно найдут. Главное, дождаться… Поэтому ты держись, слышишь?
— Слышу… — снова попыталась улыбнуться Нирета.
— Подожди! — я вспомнила о своей шубе, которую уже успела скинуть, подобрала ее с пола и накинула на Нирету.
— Так будет теплее.
— А как же ты? — всполошилась та. — Замерзнешь ведь тоже…
— Не замерзну. Я сегодня тепло оделась… — вновь всколыхнулись воспоминания о Калеме, и я прикусила губу, чтобы не дать всхлипу вырваться из груди. — Тебе нужнее…
— Спасибо… — я почувствовала, как Нирета сжала мою руку. — Давай поговорим о чем-нибудь…
— Давай, — я подсела ближе и, осторожно приподняв ее голову, положила себе на колени.
Нирета не стала этому противиться, лишь глянула на меня с благодарностью.
— Почему ты решила пойти на этот Отбор? — спросила я.
— Не знаю… — отозвалась она. — Возможно, чтобы доказать сестрам и братьям, что тоже могу стать принцессой…
— Но ты ведь и так принцесса, — возразила я, хотя и помнила о семейных секретах Ниреты, которые успел открыть мне недавно Калем.
— Я незаконнорожденная, пусть и с титулом… — Нирета тоже не стала обманывать меня. — Но сводные сестры не признают меня ровней себе. Я думала, если выйду замуж за настоящего принца, то смогу стать такой же, как они…
— А если Ка… Принц Кристиан, — быстро поправилась я, — выберет тебя? Как ты будешь жить вне своего мира?.. Одно дело прожить месяц без постоянного нахождения в воде, а другое — всю оставшуюся жизнь…