— Я постепенно привыкну… Тирсейцы могут адаптироваться к жизни в безводном мире. Конечно, привыкание идет очень медленно… Например, через год я смогу обходиться без воды не двенадцать часов, а почти тринадцать… И когда-нибудь моя потребность в воде сократится до двух-трех часов в неделю… Так что все не так страшно… А Его Высочество… Думаю, он отнесется с пониманием… Ведь он очень терпеливый и заботливый…
Терпеливый и заботливый…
— Тебе нравится принц? — поинтересовалась я.
— Нравится… — не раздумывая, призналась Нирета. — Мне кажется, я смогла бы его полюбить… А тебе разве он не нравится?
У меня не получилось сразу ответить. Горло сдавило спазмом, и я сглотнула, прогоняя колючий ком, сделала глубокий вдох и только потом проговорила:
— Нравится…
— И ты тоже смогла бы его полюбить?..
И вновь пауза, прежде чем ответить:
— Смогла бы…
— У тебя намного больше шансов, чем у меня… — вдруг сказала Нирета.
— С чего ты так решила? — я попыталась произнести это легко и с улыбкой, но получилось, наоборот, с каким-то истеричным надрывом.
— Ты ему тоже нравишься. Больше остальных… Это заметно.
— Глупости… — тихо отозвалась я. — И давай сменим тему…
— Давай… Только теперь расскажи ты что-нибудь, а то мне уже что-то тяжело говорить… — Нирета снова закашляла, на этот раз еще тяжелее и натужней.
— Хорошо… Молчи, больше не разговаривай, — я погладила ее по руке, и внезапно ощутила, что та стала шершавой, будто покрылась чешуйками. — Что это?
— Это значит, что все сроки вышли, — судорожно выдохнула та. — И начались необратимые процессы в моем организме…
— Но это ведь не значит, что ты… — испуганно прошептала я.
— Расскажи что-нибудь о себе, — сделав вид, что не слышит меня, повторила Нирета свою прежнюю просьбу. — А я пока отдохну…
— Что же тебе рассказать о себе? — дрожащим голосом начала я. — А ты знала, что у меня живет белка?
Больше книг Вы можете скачать на сайте — www.litlib.net
Нирета чуть заметно мотнула головой.
— Его зовут Гаврик… Я подобрала его маленьким бельчонком и вырастила… Теперь мы всегда вместе… Я даже на Отбор его с собой взяла… Когда мы выберемся отсюда, я тебя с ним познакомлю… А еще я мечтаю побывать в Дуоло-Кане… Ты никогда там не была? И я тоже… Я слышала, это удивительное место… Там розовый песок… И небо необычайного цвета…
Я все говорила и говорила, первое, что приходило в голову — лишь бы не молчать. В глазах стояли слезы, и я то и дело часто моргала, стараясь прогнать их.
В какой-то момент Нирета перестала реагировать на мои слова, а ее пальцы, до этого сжимающие мою руку, расслабились.
— Нирета… — позвала я ее, но ответа не последовало.
— Нирета, — повторила уже громче и провела рукой по ее ледяной щеке, тоже ставшей на ощупь шершавой.
— Нирета! — я легонько ее встряхнула, но та лишь безвольной куклой откинулась назад.
— Нет… Нет… — зашептала я, боясь сделать самый страшный вывод.
Приникла к груди Ниреты ухом, тщетно пытаясь услышать сердцебиение.
«Кому же из вас двоих повезет?
Теперь лишь судьба решит, кто умрет…»
— Нет. Нет. Нет! — в неверии замотала я головой, а после закрыла лицо руками и зашлась в безмолвном крике.
Боль и отчаяние, охватившие меня, казались просто невыносимыми, но они же толкнули меня на безумный поступок. Я подхватилась с места и заметалась по хижине в поисках чего-нибудь острого. Нашла обломок доски и ринулась к двери. Между ней и косяком тоже был приличный зазор, в котором можно было разглядеть задвижку. Я попробовала просунуть доску в дырку и поддеть ею засов. Раз, другой, третий…
— Давай же! Ну! Давай же! — я продолжала яростно дергать задвижку, но та застряла намертво.
На меня вновь стало накатывать чувство бессилия, как вдруг пришло озарение: пистолет! Я ведь совсем про него забыла! А что если попробовать выстрелить в дверь?.. Как это часто делают в фильмах. В киношные трюки я не особо верила, но вдруг именно этот окажется действенным?
Я достала пистолет из кобуры.
Так, как там меня учил Пал Сергеевич? Потянуть вот здесь… Передернуть затвор… Дальше?.. Кажется, можно уже нажимать на курок…
Только бы попасть…
Я направила дуло к месту, где с другой стороны должен был быть засов… Зажмурилась на секунду, собираясь духом. И выстрелила. Потом еще раз. И контрольный третий…
— Вот так… — я даже не испытала удовлетворения, когда дверь колыхнулась и приоткрылась. Все чувства словно притупились, только руки тряслись крупной дрожью.
Выходя наружу, я не знала, куда собираюсь идти. Блуждать по лесу в потемках было безумием, но находиться в хижине-ловушке я тоже больше не могла. Однако даже этим планам не суждено было сбыться. Впереди, меж деревьев мне удалось разглядеть очертания мужской фигуры, которая стремительно двигалась в мою сторону.
Очередной всплеск адреналина ударил в голову, и я уже не отдавала отчета в своих действиях… Кажется, я снова выстрелила не прицеливаясь. А потом кинулась в противоположную сторону…
От быстрого бега в ушах застучали отбойные молотки, и я не сразу расслышала голос, зовущий меня по имени.
— Стэйси… Постой… Это я…
Перед глазами запрыгали красные пятна, а ноги подкосились, и я рухнула в снег. А еще через мгновение меня окутали знакомые объятия, и я услышала уже над самым ухом:
— Не бойся… Это я… Я…
— Брендон… — я уткнулась лицом в его плечо и наконец дала волю слезам..
Глава 28
— Прости, что так долго не мог тебя найти, — Калем еще крепче стиснул меня в объятиях. — Сигналы маячка сбивались из-за снегопада… Я никак не мог поймать направление, где вас искать… Прости меня… Прости…
— А где твоя шуба? — обеспокоенно заметил он в следующую секунду. — Почему ты раздета?..
— Я укрыла ею Нирету… Думала, это поможет согреть ее… — я чуть отстранилась от него и попыталась вытереть лицо, но слезы продолжали бежать по щекам.
— Где она?
— Там… Внутри… — я кивнула в сторону хижины и не сдержала всхлипа.
Калем, сразу же догадавшись обо всем, тяжело вздохнул и снова обнял меня.
— Брендон, у вас все в порядке? — к нам подошел незнакомый мне мужчина.
— Да, уже идем, — Калем помог мне подняться.
— Вот… — незнакомец протянул мне шубу. — Наверное, это ваше, свэла…
Я же смотрела на нее как на нечто чужеродное и не могла даже рукой шевельнуть, чтобы взять ее.
— Что с другой девушкой? — тихо спросил Калем, сам забирая шубу.
Мужчина на это лишь сочувственно покачал головой.
— Тело уже унесли в снегомобиль.
Глаза вновь застлала пелена слез: теперь я окончательно осознала, что Ниреты больше нет.
Калем попытался накинуть на меня шубу, но я отшатнулась.
— Я больше не смогу ее носить…
Тогда он без слов снял свою дубленку и почти насильно одел ее на меня.
— Твои шапка, шарф и варежка в кармане… — сообщил, застегивая на мне все замки и поднимая воротник. — Но все надо сушить…
— Значит, ты нашел их? — я вымучено улыбнулась.
— Нашел… — Калем тоже улыбнулся и бережно убрал с моей влажной щеки прилипшую прядь волос. — Ты молодец… А теперь пойдем… Машина совсем недалеко. Тебе нужно поскорее согреться…
В снегомобиле было тепло, даже душно. Калем усадил меня рядом с собой на первый ряд сидений, прямо за водителем, сзади же разместились двое незнакомцев.
— Кто это? — тихо спросила я.
— Из личной охраны Его Величества, — пояснил Калем и вручил мне термос с чем-то горячим. — Пей… Это чай.
Я сделала несколько глотков и поморщилась:
— Там алкоголь?
— Немного. Чай готовил придворный лекарь, поэтому воспринимай это как лекарство.
— Где остальные невесты? — я послушно отпила еще немного.
— Уже давно во дворце. Их отправили обратно сразу же, как обнаружилось ваше исчезновение. Стэйси, — Калем взял меня за руку. — Ты сейчас в состоянии рассказать, что произошло? Или хочешь отдохнуть?
— Я расскажу, конечно, — я сжала его руку в ответ, а затем быстро глянула на охранников сзади. — А… Можно при них?
— Они обо всем в курсе, — кивнул он. — Так что произошло?
— Мы шли по стрелкам, — начала я, — потом Нирета услышала какой-то крик и решила проверить, откуда он раздается…
— Кричала женщина? — уточнил Калем.
— Нирета сказала, что да. А как ты догадался? — немного удивилась я.
— Памелла просто тоже умудрилась заблудиться, — вздохнул он. — Они с Калеоппой поругались. Вернее, Калеоппе что-то не понравилось, она бросила Памеллу одну, и та потерялась… Потом Калеоппа спохватилась, решила вернуться в дом и позвать Гарольда на помощь, но по пути встретила нас с Эбби. И мы уже вместе пошли искать Памеллу. Правда, отыскали быстро, но… Из-за этих проволочек я упустил драгоценное время на ваши поиски, — Брендон который раз бросил на меня виноватый взгляд.
— Думаешь, Нирета слышала крик Памеллы? — спросила я, тесней переплетая наши пальцы. — Разве они с Калеоппой не были в противоположной от нас стороне? Хотя… У Ниреты же слух намного острее…
— Вполне возможно, что это и была Памелла. Но оставим пока Памеллу. Что было дальше? Нирета пошла на крик… — Калем вернул мой рассказ в прежнее русло.
— … и случайно упала с откоса, подвернула ногу. Я хотела спуститься к ней, но тоже оступилась и свалилась вниз. Даже линзы потеряла… Потом мы кое-как поднялись обратно наверх… Принялись искать наши красные стрелки, но они оказались сорваны.
— Сорваны? — озабоченно переспросил Брендон.
— Да. Мы даже нашли следы клейкой ленты на коре дерева… А дальше стало понятно, что сами мы дорогу назад не найдем. И еще снегопад начался. Мы и вовсе потеряли все ориентиры. У Нириты к тому же нога болела, она еле шла, а потом… — тут мой голос дрогнул, — она начала замерзать… Ей было очень плохо. Мы стали искать хоть какое-то убежище, чтобы переждать снег… И… Я все еще надеялась, что ты нас вот-вот отыщешь… Ведь маячок…