— Ты в порядке?.. — все-таки различаю я слова.
В порядке ли я? Не знаю… А разве можно быть в порядке, когда ты только что стреляла в человека?..
— Я убила его?.. — прошептала сдавленно.
— Нет, нет… — Брендон аккуратно забрал у меня пистолет и обнял.
Теперь уже я и сама видела, как двое мужчин в форме подняли Баррела и, взяв под руки, повели к выходу. Взгляд отчего-то выхватывал в облике бывшего кондитера ненужные, мелкие детали: прядь волос, прилипшая ко лбу, царапина на щеке, ворот рубашки, расстегнутый на несколько пуговиц, золотая цепочка с кулоном- крестиком, надорванный карман… Но это все лишь отвлекало меня от главного — кровоточащей раны под ключицей. Раны, которую ему нанесла я…
Следом вспомнила о Памелле. Неужели я и ее задела? Но около девушки уже суетился королевский лекарь и производил какие-то манипуляции с ее предплечьем.
— Идем… — Брендон потянул меня к двери.
— Памелла… Как она? — спросила я, встревоженно оглядываясь на пострадавшую.
— Не волнуйся, всего лишь царапина. С ней все будет хорошо. А вот с тобой — нет, если ты сейчас же не пойдешь со мной, — Калем насильно вывел меня из комнаты и отвел к себе.
— Жди меня здесь, — велел он мне. — Я в ГРУМ. Когда вернусь — поговорим. Да, лекарь, как освободится, зайдет к тебе.
После очередного чудодейственного отвара доктора я быстро провалилась в сон. Проснулась только под утро, с радостью обнаружив рядом с собой Брендона. Придвинулась к нему поближе, обняла и пристроила голову ему на плечо.
— А теперь я буду разговаривать с тобой серьезно, — произнес он, не открывая глаз.
Я сразу поняла, к чему он клонит, и притихла, внутренне сжавшись.
— Кто обещал мне никуда не влезать? — обвинительным тоном продолжал Калем. — Не заниматься самодеятельностью?
Я на это лишь тяжко вздохнула.
— Кто клялся, что будет осторожной, а сама прямиком направилась к убийце? У тебя, вообще, есть инстинкт самосохранения?
— Я испугалась за Памеллу, — сказала тихо.
— А если бы Баррел схватил тебя, а не ее. Что бы делала?
— Не знаю… Но мне было очень страшно, — призналась я. — А еще… Я стреляла в человека, — от этих воспоминаний по тепу вновь прошла дрожь, и я непроизвольно уткнулась лицом в плечо Брендона. — И это было самое ужасное…
— Помню, когда мне пришлось впервые выстрелить в человека, — отозвался тот, прижимая меня к себе крепче, — я весь следующий день пил, пытаясь избавиться от чувства вины. Тогда я не только первый раз стрелял, но и убил… Да, он был опасным преступником и не хотел сдаваться, но принять факт, что ты лишил жизни другого человека, нелегко. Но ты ведь никого не убила, — Брендон наконец улыбнулся. — Баррел сейчас живее всех живых.
От этих слов мне действительно стало намного легче.
— А Памелла как себя чувствует? Я не очень ее ранила? — поинтересовалась я дальше.
— Нет, с ней тоже все хорошо. Доктор сказал, что скоро все заживет.
— А как ее моральное состояние? — я продолжала свои расспросы. — Ей рассказали, кто такой Баррел на самом деле?
— Она уже отошла от шока. А насчет Баррела… Мне пришлось ей обрисовать ситуацию в общих чертах, правда, с некоторым умолчанием.
— О чем именно умолчал? — я вопросительно посмотрела на Брендона. — Просто я должна знать, чтобы случайно не сболтнуть лишнего…
— В ГРУМе решили, что Памелле не стоит знать, что я детектив, а не принц. И что Отбор ненастоящий. Я поговорил с ней и объяснил, что мы с Его Величеством согласились параллельно сотрудничать с ГРУМом по поимке одного опасного преступника, который проник в наш дворец.
— То есть, Памелла не в курсе, что я поддельная невеста?
— Нет, ты по-прежнему принцесса Литоля и участница Отбора, только вместе с этим еще и помогала вывести преступника на чистую воду. Думаю, Памелла поверила. Я взял с нее слово, что она никому об этом не расскажет. Она быстро согласилась и пообещала, что сохранит все в тайне. Да, еще мы договорились, что на последней церемонии прощания уйдет Калеоппа, а вы с Памеллой останетесь. Разыграем для общественности финал, где я официально выберу тебя. И завершим, наконец-то, этот безумный Отбор.
— Памелла на это тоже согласилась?
Брендон кивнул:
— Сказала, что все понимает и поддержит.
— А Баррел, его уже допрашивали? — я немного сменила тему. — Он уже признался, зачем убивал всех этих несчастных невест?
— Баррел пока молчит и отказывается давать показания, — будто размышляя над чем-то, протянул Брендон.
— Надеется, что еще сможет выкрутиться? — нерадостно усмехнулась я.
— У него это в любом случае не выйдет. На него уже собрано столько материала, что хватит засадить надолго, а то и на всю жизнь.
Я протяжно выдохнула:
— До сих пор не могу поверить, что все это делал Тед… Вернее, Баррел. А ведь выглядел таким милым. И не надо так ухмыляться, — я приложила палец к губам Калема. — Знаю, о чем ты сейчас думаешь…
Он перехватил мою руку и поцеловал запястье. Я сразу размякла и блаженно улыбнулась:
— Неужели этот кошмар все-таки подошел к концу?
Но Брендон почему-то не поддержал меня, вновь пребывая в неких раздумьях.
— Тебя что-то беспокоит? — спросила я.
— Скорее, удивляет… — медленно проговорил он. — Убийства на прошлых и этом Отборе… Они несколько отличаются по характеру и способу. Предыдущие убийства совершались с помощью холодного оружия, чаще всего ножа… То есть маньяк просто зарезал своих жертв. Теперь же… Убийства более продуманы и изощрены. А смерть Ниреты и вовсе можно представить как несчастный случай. Хотя мы и знаем, что убийца в ее случае все продумал до деталей. Но руки-то он при этом не замарал…
— Не понимаю, к чему ты клонишь… — я внимательно взглянула на Брендона.
— Возможно, я ошибаюсь… Но у меня создалось впечатление, что тогда и сейчас действовали два разных человека…
Глава 32
— Памелла, а что вчера за шум был в твоей комнате? — полюбопытствовала за завтраком Калеоппа.
— Ничего особенного, — улыбнулась та, украдкой поглядывая на меня. — Просто почудилось, что у меня мышь завелась. Сперва сама пыталась найти ее, даже руку поцарапала, — она показала на свое забинтованное предплечье. — Но потом решила все-таки слуг позвать. Так они мне всю мебель переставили!
— Нашли мышь? — испуганно уточнила Калеоппа.
— Нет, — вновь с улыбкой покачала головой Памелла. — Так и не нашли.
— Жаль… — нахмурилась краквинианка. — А то я жуть как боюсь этих мелких тварей. Вдруг ко мне перебежит?
— Но я больше не слышала никаких шуршаний. Думаю, это была не мышь. Не волнуйся, — успокоила ее Памелла.
— Интересно, будут ли еще свидания с принцем? — стала потом размышлять вслух Калеоппа. — Или так и просидим без всяких развлечений до следующей церемонии прощания?
Мы с Памеллой снова переглянулись, но на этот раз ответила я:
— Мне кажется, после того, что случилось в горах, Его Величество уже боится что-то организовывать развлекательное… Я бы, например, не хотела никаких развлечений. Все-таки Нирета умерла всего два дня назад…
— И я не хотела бы… — поддержала меня Памелла.
— Согласна, — печально вздохнула Калеоппа. — Но хотя бы по парку прогуляться с принцем…
— Я думаю, Его Высочество что-нибудь придумает, — попыталась я обнадежить девушку, но та продолжала огорченно вздыхать и нервно теребить сережку в ухе.
После завтрака я задержала Памеллу, желая перекинуться с ней словом-другим.
— Тебе уже лучше? — спросила я. — Как рука?
— Уже почти не болит, только тянет немного, — как всегда смутившись, ответила та.
— Извини, что так получилось… Стрелок из меня неважный, — пошутила я.
— Ты что! — щечки Памеллы сразу же порозовели. — Как ты можешь извиняться? Ты ведь спасла меня вчера! Даже не представляешь, как я испугалась, когда этот жуткий тип схватил меня и подставил нож к горлу. Я даже кричать от страха не могла! Но тут, хвала богам, появилась ты!..
— А что Тед… Вернее, Барелл, хотел от тебя? Он сказал? — решила еще поинтересоваться я.
Памелла виновато покачала головой:
— Он не успел. Ты сразу начала стучать в дверь, а он тогда приказал мне молчать. Но мне кажется, этот тип хотел того, что и от тебя: чтобы ему помогли покинуть дворец. Наверное, решил взять меня в заложницы…
— Скорее всего, — кивнула я, попутно размышляя о сомнениях, которыми со мной утром делился Брендон.
— А правда, что наш кондитер убивал невест на других Отборах? — испуганным шепотом спросила меня Памелла и даже схватилась за крестик у себя на груди.
— Это сейчас выясняется, — обтекаемо ответила я.
— Но ведь у нас никого не убили?
— Нет, — я не очень уверенно мотнула головой. — Нет. У нас, к счастью, никого…
— Ты знаешь, я даже подумать не могла, что дойду до финала Отбора, — призналась Памелла, когда мы шли уже по нашему коридору. — Да, я помню о договоре с принцем, — поспешила добавить она, — и знаю, что он выберет тебя, но все равно мне очень приятно быть второй…
Я на это лишь улыбнулась.
— Правда! — с жаром подтвердила она, будто думала, что я ей не верю. — Я действительно очень рада! Но я также знаю, что принцу больше подходишь ты.
— Спасибо, — я снова улыбнулась, чувствуя при этом определенную неловкость: обманывать Памеллу после всего, что произошло в последнее время, было нелегко. Но и правду ей тоже знать не следовало, для ее же блага.
Оказавшись в своей комнате, я уже по привычке закрыла дверь на замок и сразу же направилась к Гаврику. Бедный бельчонок уже совсем истосковался в одиночестве! Надо его будет забрать к Брендону в комнату.
— Обиделся на меня? — спросила я Гаврика, когда тот неожиданно не захотел выходить из клетки. — Думаешь, я забыла о тебе? Ничего подобного! Скоро, совсем скоро мы вернемся домой, обещаю. И снова будем вместе, — я протянула к зверьку руку, и тот, нехотя, словно делая мне одолжение, перебрался на нее. — Хочешь, переедем к твоему любимому Калему? Будешь шуршать в своей клетке и не давать ему спать…