Пришлось выкраивать время, чтобы заниматься садом, и теперь Селин пыталась уделять ему хоть тридцать минут в день, чтобы привести в более-менее приличный вид. Вот и в этот раз Селин решила поработать в саду, для чего ей пришлось на несколько часов отправить Энни к одной из ее школьных подружек.
Мысль о пятилетней дочурке вызвала улыбку на ее лице. С ней Селин не знала проблем. Малышка быстро привыкла к школе и чувствовала себя там как рыба в воде, и это было, пожалуй, единственной отдушиной в жизни Селин.
Она натянула рабочую рукавицу и принялась выдергивать сорняки, с удовольствием размышляя о своей темноволосой дочке, совершенно не похожей на нее. Селин наткнулась на очередную бутылку в зарослях сорняка и потянулась за ней, когда неожиданно за ее спиной раздался голос:
— Я так и знал, что застану вас здесь. Надеюсь, что не очень помешаю вам.
От неожиданности Селин чуть не плюхнулась лицом в кусты.
— Откуда вы здесь? — ошеломленно пробормотала она, распрямляясь.
Рене Хантер выглядел просто неземным красавцем. Ветер растрепал его темные волосы, и он откинул их со лба небрежным мальчишеским жестом, который совсем не соответствовал его мужественному, чуть угловатому облику. При этом его пальто распахнулось, и Селин заметила, что на Рене темные брюки, светлая рубашка и кремовый джемпер.
Не в силах прийти в себя от неожиданного появления Рене, Селин попятилась и оступилась.
— Осторожно! — предупредил Рене. — Иначе вы снова рискуете упасть в кусты.
— Что вы здесь делаете?
Еще не оправившись от шока, Селин первым делом вспомнила об Энни, и мысль, что девочки в этот момент нет дома, принесла ей некоторое облегчение.
— Я навещал ваших соседей, Томпсонов. Они живут за три дома от вас.
— Томпсонов? Я никого не знаю здесь по именам, кроме пожилой пары напротив.
— Вот решил заодно наведаться к вам, справиться о ваших успехах в поиске работы.
Селин смотрела на Рене, задрав голову, поскольку была значительно ниже ростом. Она чувствовала себя весьма неуютно, тем более что и выглядела сейчас далеко не самым лучшим образом. Ее лицо, одежда и руки были перемазаны в земле, досталось и волосам, наскоро заплетенным в длинную косу. Старые видавшие виды сапоги были заляпаны грязью. Сняв рукавицу, Селин с неудовольствием обнаружила, что и ногти ее в черной траурной рамке.
— Прошло целых три дня, но никаких сдвигов. — Селин не двигалась с места, хотя холодный ветер пронизывал ее до костей сквозь свитер и поношенный жакет. Она поёжилась и засунула руки в карманы, выжидающе глядя на Рене.
— Да, хорошего мало.
— Но я не теряю надежды, мне обязательно что-нибудь подвернется.
— Не знаю, не знаю. Вакансии машинисток пользуются большим спросом. Но с вашими данными вы обязательно найдете место более перспективное и лучше оплачиваемое. Только кто оценит ваш талант?
В голосе Рене слышалась плохо скрытая издевка, которая лишь усилила раздражение Селин.
— Почему бы нам не войти в дом? — безмятежно продолжал он. — У меня найдется время выпить чашечку чаю, а вы расскажете мне о Париже.
— Мне нечего рассказывать.
Селин старалась подавить панику, которая зародилась в ней в ту самую минуту, когда она впервые услышала голос Рене. К тому же она не хотела приглашать его в дом. Хотя Энни сейчас не было, по многим мелочам можно было догадаться, что здесь живет ребенок. Селин твердо решила скрывать существование девочки, поскольку ей претили возможные домыслы и праздные рассуждения о неполных семьях. К тому же Селин полагала, что статус матери-одиночки значительно уменьшает ее шансы на получение работы.
На самом деле Энни никак не могла помешать ее карьере, потому что имелись школа и Бетси — женщина, которая всегда могла подстраховать Селин в любое время.
— Вообще-то я здесь неслучайно, — признался Рене, который уже начинал раздражаться, что ходит вокруг да около, не имея смелости объясниться прямо.
— Как это? — осторожно спросила Селин.
— Видите ли, это связано с вашим домом.
— А в чем дело?
— Давайте все-таки выпьем по чашечке чаю и поговорим.
Рене не припоминал, чтобы ему кого-то приходилось долго уговаривать, но эта хитрая девица запала ему в душу. Она странным образом возбуждала в нем жгучий интерес, из-за нее он оказался в этой дурацкой ситуации, вынюхивая и выведывая подобно герою третьесортного детектива. Рене никогда не поверил бы, что способен на такое, тем более из-за женщины.
Селин пожала плечами и, развернувшись, решительно направилась к дому, не обращая внимания на сильные порывы ветра, которые, казалось, могли унести ее как былинку. Рене последовал за ней. У двери Селин велела ему немного подождать.
— Почему вы противитесь тому, чтобы я вошел? — не скрывая недовольства, поинтересовался Рене.
— Потому что это мой дом и командую здесь я, — последовал холодный ответ.
Дверь закрылась перед самым носом Рене прежде чем он успел что-либо сказать.
К счастью, в доме было довольно чисто, и меньше чем за три минуты Селин удалось прибрать все, что хоть как-то могло навести Рене на мысль, что здесь живет ребенок. Она не стала переодеваться, решив, что для приема незваного гостя вполне сойдут потертые джинсы и поношенный свитер. Выдернув из косы застрявшие в ней травинки, Селин открыла дверь и прислонилась к косяку.
— Итак, мистер Хантер, что вы хотели узнать насчет моего дома?
— Вам когда-нибудь говорили, что вы довольно эксцентричная особа?
— Нет.
Селин провела гостя в отделанную в зеленых тонах гостиную, которая в первую очередь нуждалась в ремонте. Она беспокойно взглянула на часы и убедилась, что до возвращения Энни еще два часа. За это время она успеет выпроводить Рене, чье присутствие бросало ее в холодный пот.
— Извините, я не буду садиться. Так что насчет моего дома?
Рене покачал головой.
— Я не привык так беседовать. Полагаю, вам может быть интересно то, что я собираюсь сказать, но ваши манеры… по крайней мере, я пытался…
Селин с сомнением посмотрела на Рене. Ему здесь нечего делать, и ей следовало бы вообще вышвырнуть его вон. Он ведет себя так же навязчиво и бесцеремонно, как в свое время его брат. Неужели все повторяется?
Впервые взглянув на Дэна, Селин сразу же поняла, что ничего хорошего из этого знакомства не выйдет — он был слишком красив, велеречив и явно не имел недостатка в подружках, чтобы заинтересоваться такой серой мышкой, как она. И все же Дэн задержался тогда у ее рабочего стола и буквально навис над Селин, не обращая внимания на ее робкие протесты и уверения о том, что она очень занята. Недовольство Селин лишь раззадоривало Дэна, и он только смеялся гортанным чувственным смехом, пристально глядя ей в лицо. Селин это выводило из себя и вместе с тем возбуждало.
Уж если Дэну удавалось проделывать с ней такое, то что тогда говорить о его брате-близнеце, который мог дать ему форы на сто очков? Учитывая, что Селин, взрослая женщина, не в силах защитить себя от Рене, как же тогда быть с ее дочерью, которая еще ребенок?
С самого рождения Энни, темноволосая и сероглазая, была вылитой копией Дэна. В ней безошибочно угадывалась порода Хантеров, и со временем это сходство усиливалось.
Все было бы ничего, если бы у них с Дэном был легкий проходной роман, но он ни в какую не желал оставить в покое Селин и ребенка. Как всякому слабому человеку, ему просто необходим был кто-то, на ком можно было безнаказанно сорвать злость, и Дэн выбрал для этой роли Селин.
Нельзя сказать, что он часто поднимал на нее руку, такое случалось с ним лишь в состоянии сильного опьянения. Чтобы добиться уступчивости Селин, ему и не требовалось применять силу, Дэн подобрал другой ключик к ее покорности: он постоянно держал Селин в напряжении, угрожая отобрать у нее дочь. На людях он никогда не признавал своего отцовства, однако наедине неустанно напоминал Селин, что, узнай его семейство о наличии ребенка, оно тут же заявит свои права на него, тем более что внешность девочки не оставляла сомнений в ее принадлежности к семейству Хантер.
В Париже Селин повседневно жила в страхе, стоически снося самые нелепые выходки Дэна. Он мог неделями не приходить, потом неожиданно появлялся и вынуждал Селин на близость с ним. Селин подчинялась, после чего горько рыдала в подушку.
Появление Рене в ее доме оказалось равносильно появлению самого дьявола. Инстинктивно Селин чувствовала, что известие о наличии племянницы не оставит его равнодушным, он наверняка попытается вмешаться в их жизнь. Интересно, похитит он девочку или станет оспаривать права на нее через суд? Хотя Селин была уверена, что любой суд окажется на ее стороне, ее не покидал страх за судьбу дочери.
Несколько лет Селин как могла оберегала Энни от вспышек агрессии Дэна, беспомощно наблюдая, как он со злорадной улыбкой наслаждается своей неограниченной властью над ними. Селин постоянно чувствовала себя словно на лезвии бритвы, с ужасом ожидая самого худшего. И теперь она ни минуты не сомневалась, что поступает единственно правильно, скрывая девочку от новоявленного родственника.
Рене не должен узнать о ее существовании. Кроме внешнего сходства, у братьев может оказаться много общего, а Селин не желала снова оказаться на крючке. Теперь, имея за плечами печальный опыт, она всеми силами будет противостоять власти над ней мужчины.
Селин вновь вернулась к действительности. Рене, кажется, что-то собирался сказать ей насчет дома. Не хватает еще жилищных проблем, тем более теперь, когда их с Энни жизнь начинает понемногу налаживаться!
— Пожалуйста, садитесь. Я готова вас выслушать. — Селин указала Рене на стул.
Он усмехнулся недобро.
— Звучит так, будто вы делаете мне одолжение. Вы сильно ошибаетесь, мисс Роуч.
— Извините. У меня голова занята другим.
— Почему бы вам не переодеться после работы в саду? Это значительно улучшит ваше настроение.
Смутившись, Селин поторопилась предложить гостю вожделенный им чай. По крайней мере, в этом случае он будет сидеть на одном месте, решила она. Меньше всего Селин хотелось, чтобы Рене расхаживал по дому, заглядывая куда не следует.