Удар железным днищем «Небесного странника» пришелся по носовой надстройке альвендийца. Вообще-то я хотел угодить по кормовой, ведь именно там находится мостик, капитан, штурвал, наконец, но столько удачи мне судьба не подарила. Удар получился знатным, со скрежетом, треском ломающегося дерева и криками охваченных ужасом людей. Перед самым столкновением я успел потянуть ручку на себя, сбавляя ход. И даже крикнуть Гвену, чтобы тот положил штурвал на другой борт, выравнивая корабль.
– Он не упал, – с глубоким сожалением в голосе произнес навигатор Брендос, после того, как альвендиец оказался у нас за кормой.
– Неужели все зря?! – простонал я, скрипнув зубами от сожаления. – Мы рисковали превратиться в огненный шар, когда мгновенно отправишься в небытие, даже не успев осознать, что с тобой случилось. Мы рисковали упасть на землю, когда краткие мгновения перед встречей с землей будут наполнены ужасом и пониманием того, что ничего уже изменить нельзя. Мы рискнули самым ценным, что у нас имеется – жизнью, и это все зря?!
Но нет: протараненный нами альвендиец на глазах заваливался набок. И еще он завис в воздухе, медленно прокручиваясь вокруг своей оси.
– Сейчас мы ему добавим, и он упадет как миленький. Править на него, капитан?
– Нет, Гвен, этому точно хватит, по крайней мере, на ближайшее время. Займемся другим. Давай-ка правь на второй корабль. Берни, сходите в трюм, взгляните на л’хассы, возможно, нам уже летать не на чем.
Последнее было шуткой, иначе мы давно бы уже лежали на земле грудой обломков. Или превратились в огненный шар. Но Аднера необходимо занять: он до сих пор не мог прийти в себя, и только судорожно пытался вздохнуть. Проследив, как Берни на подгибающихся ногах спустился с мостика, я обратился к Аделарду, единственному из всех нас выглядевшему невозмутимо.
– Лард, нужна твоя помощь. По сути, вся надежда только на тебя. Боюсь, что второго тарана наш корабль уже не переживет.
Глава 23Стакан очень тонкого стекла
Аделард кивнул: мол, весь внимание. Но прежде чем с ним заговорить, я еще раз оценил ситуацию.
«Небесный странник» шел теперь курсом на второго альвендийца, и мы быстро сближались. Надежда у меня была на то, что только что произошедшее у него на глазах надоумит его, что с ним поступят точно так же. Он дрогнет, и тогда мы поменяемся ролями: из преследуемого корабля превратимся в преследующего, что, безусловно, даст нам преимущество.
Конечно же, мысли о втором таране я в голове даже не держал – слишком невелики шансы пережить и его. Но на альвендийском корабле не могли знать об этом, и теперь все зависело от мужества его капитана. А люди с Альвенды, насколько я знаю, им славились.
– Похоже, он не собирается отворачивать в сторону, – бесстрастно произнес навигатор Брендос, глядя на растущего на глазах врага.
– Сам так думаю, – кивнул я. – У него преимущество: ему значительно легче набирать высоту. И он обязательно наберет ее перед самым столкновением, чтобы пройтись днищем по нашей палубе от носа до самой кормы.
– Скорость у нас не меньше, и потому мы можем отвернуть первыми, и тогда он некоторое время будет продолжать гнаться за нами, пока не убедится в том, что это бесполезно.
Что ж, в логике Брендосу отказать трудно. Но имеется один нюанс.
– А кто может дать гарантию, что тем временем второй корабль не придет в себя, и тоже не бросится в погоню? Нет, покончить с ним необходимо сейчас, и я не отступлюсь, чего бы это мне не стоило.
Брендос остро взглянул на меня, но не сказал ничего.
– Аделард, – обратился я к Ламнерту, терпеливо ждущему, пока мы с навигатором, наконец, обсудим ситуацию. – Есть у нас один шанс выйти из этой ситуации без урона. Чувствуете? – этот вопрос предназначался уже навигатору Брендосу.
После столкновения с первым альвендийцем корпус «Небесного странника» начинал время от времени вибрировать. И если вначале нашего с ним разговора вибрация едва ощущалась, то теперь она была настолько сильной, что пришлось сжать зубы, чтобы не застучать ими. А тут еще на палубе показался Берни Аднер с самым озабоченным видом и бегом направился на мостик.
– Чувствую капитан. Кстати, он поднялся выше.
– Вижу, Рианель, вижу, и в этом нам с ним не тягаться.
Оба они, и Брендос и Аделард Ламнерт соревновались в том, у кого лицо будет более невозмутимое. Ну а мне уже было не до этого, и потому я, отмахнувшись от Аднера, уже открывшего рот, чтобы сообщить, и без слов понятно, очень неприятное известие, зачастил:
– Лард, давай к носовой аркбалисте. Сейчас я добавлю ход, корабль начнет раскачивать с кормы на нос, и ты уж постарайся, выбери момент, когда аркбалиста будет направлена точно на альвендийца. Только тяни до последнего, чтобы ты уж точно не промахнулся, а он отвернуть не успел.
Тут я снова отмахнулся от Аднера, болезненно сморщившегося и даже ухватившего меня за руку. После чего хлопнул по укрытому под сталью кирасы плечу Аделарда:
– Давай к аркбалисте, Лард, времени у нас почти не осталось.
Когда Аднер пообещал сделать носовую аркбалисту намного более мощной, я, конечно же, даже не сомневался в том, что у него все получится – Берни не тот человек, у которого слова расходятся с делом. Но дальше пришлось немного понервничать. Ему предстояло уложиться в двухнедельный срок, но первые несколько дней Берни только ходил вокруг нее, что-то замерял, чертил, записывал, после чего рвал бумажные листы в мелкие клочья.
Затем, с помощью Родрига он разобрал аркбалисту на составные части, и тут наступило затишье на несколько дней. Оставалось всего ничего до окончания срока, вытребованного мною у Жануавье, и аркбалиста по-прежнему лежала разобранной, когда на двух телегах привезли выполненный кузнецом заказ и началась, наконец, сама работа.
Она заняла двое суток без перерыва. С носа то и дело доносился визгливый голос чем-то возмущенного Аднера.
Берни привел меня посмотреть на уже готовую аркбалисту, и я ужаснулся:
– Это бревно точно сможет летать? – указал я на лежавшую рядом с ней стрелу. – Ее же как сваю в землю можно забивать!
– Вы же сами просили помощнее, – смущенно ответил Аднер. – Но летать будет, я никогда не ошибаюсь в расчетах, – после чего сунул мне их под нос.
Его исписанные цифрами листы не произвели на меня впечатления, и все же я ему поверил. Хотя бы потому, что стальных луков на аркбалисте теперь было два, и выглядели они впечатляюще.
Для пробы мы выстрелили из аркбалисты сразу же, как только вылетели из Банглу. Гигантская стрела со свистом унеслась куда-то вдаль, там и затерялась.
«Пропали два серебряных геллера, ровно четверть жалования Сида», – подумал тогда я, но все же увиденным был впечатлен.
Вот только зарядить аркбалисту занимает кучу времени, и потому у Аделарда единственный шанс.
– Есть, капитан!
Всегда удивлялся, как это Аделард, при своих размерах, умеет двигаться так быстро.
– Молчите, Берни, ничего не говорите, – и я взялся за одну из рукоятей, чтобы прибавить ход кораблю.
Но Аднер и без того молчал с печальным видом провидца, которому известны судьбы каждого из нас, все как на подбор трагические.
Решительное движение вперед – и корабль заметно прибавил в скорости. Сначала он раскачивался едва заметно, не переставая дрожать крупной дрожью, но затем разошелся не на шутку. Ход пришлось немного сбавить, когда мостик вдруг начал задираться так, что становился едва ли не на одном уровне с верхушкой мачты, а через некоторое время нос корабля закрывал чуть ли не все небо.
А что еще оставалось сделать? Ночной убийца, идущий встречным курсом, старался держаться выше нас. Поднимись мы – и он поднимется тоже, а в этом нам не тягаться. Но когда нос «Небесного странника» задирался вверх, Аделард должен был улучить мгновение, чтобы послать в него гигантскую стрелу. Хватит ли ее одной? Все зависело от того, куда именно она угодит: пробить борт альвендийца ей вполне по силам.
Тщетно я пытался высмотреть на мостике альвендийца его капитана, когда корма «Странника» поднималась вверх.
– Не робей, ребята! – раздался с палубы зычный голос Риаса. – Все там будем, никто не избежит. Товсь!
И вслед за этим частый стук арбалетов.
Толку от них ноль, но хоть что-то же мы должны делать?
– Ну что же ты мешкаешь, Лард?! – шептал я, глядя на альвендийца, приблизившегося настолько, что таран казался уже неизбежным.
Всего несколько мгновений – и нам придется отвернуть, чтобы не угодить под удар альвендийца. И не факт, что у нас получится: на нем тоже не дремлют, а его капитан просчитал все возможные варианты, и готов к любому из них.
Тянуть уже было больше нельзя, и я открыл рот, чтобы подать команду на штурвал, когда с носа стукнула аркбалиста, заставив весь корабль вздрогнуть.
Дальше произошло то, что иначе как счастливым стечением обстоятельств не назовешь. Для выстрела Аделард выбрал мгновения, когда корабль поднимался носом вверх. И он попал – попал в носовую скулу альвендийца. От удара вражеский корабль повело в левую сторону. Задумывая маневр, я рассчитывал уклониться вправо. Но теперь получалось, что мы подставляем ему свой борт, сейчас, когда нос «Небесного странника» все еще оставался задранным. И вместо того чтобы отдать команду, я подскочил к штурвалу сам, отбросив Гвена плечом, и бешено закрутил колесом, стараясь направить свой корабль так, чтобы удар пришелся по нему вскользь, то есть повернуть его в сторону альвендийца.
Этим делом не закончилось. Отлетев в сторону, Гвенаэль по дороге налетел на Аднера, едва не сбив его с ног. А уже тот, чтобы устоять, ухватился за язык колокола.
Понять находившегося в трюме Родрига тоже можно. Корабль раскачивается, его сотрясает дрожь, которая любого выведет из душевного равновесия, и что происходит снаружи, непонятно. Задача Родрига Бриса – успеть сбросить иглы в те самые краткие мгновения, когда наш корабль находится над вражеским. Но как узнать, что ты находишься прямо над ним? Правильно, по сигналу колокола.