— Я из другой шайки, ваша светлость, — буркнула. — В смысле, не имею отношения к кристаллам. Вопрос некорректен. Ну и дешёвая власть мне ни к чему.
Князь усмехнулся и неожиданно схватил меня за руку, повернул, чтобы лучше рассмотреть запястье.
— А, так ты принадлежишь Айлиннеру, — он взглянул на меня с интересом. — Жаль, жаль. Я бы поиграл с тобой, да боюсь сломать…
— Что? — непонимающе уточнила, пытаясь освободиться от железной хватки наследника.
— Ничего, — он ещё раз оценивающе взглянул на меня: — А браслет, светлая, это не только символ, как ты выражаешься, дешёвой власти. Она — лишь дополнение.
Наследник усмехнулся и внезапно коснулся губами моей руки. Прежде, чем успела хоть что-то ответить, Кристиэль отпустил меня, развернулся и направился прочь.
Раздосадованная, я пошла в свою комнату. Но и там покоя не было. По неведомой мне причине именно в этот вечер госпожа Тамила вознамерилась ликвидировать пробелы в моих знаниях о замковом этикете. Раз двадцать сделав реверанс, я, наконец, не выдержала и, не стесняясь в выражениях, высказала всё, что думала о сонме идиотских правил. Обиженная, госпожа Тамила покинула мою комнату, тихо прикрыв за собой дверь. Я вырвала из блокнота лист бумаги, большими буквами написала: "Вход, вбег, впрыг, вполз и влёт запрещены. Наказание — стулом по хребту!" И пусть весь этот мир вместе с этикетом, тёмными магами, князьями и принцами катится в преисподнюю! Надоело быть хорошей девочкой! Кое-как закрепив предупреждающую записку с обратной стороны двери, я взяла гитару, устроилась на подоконнике и уставилась в вечернее небо, тихо перебирая струны. Не увидела, скорее, почувствовала чужое присутствие в комнате. Не поворачивая головы, поинтересовалась:
— Читать не умеешь?
— Про телепортацию в твоей записке ничего нет, — убийственно вежливо отозвался Айлин.
— Какое досадное упущение, — я отложила гитару. — Будь человеком, тёмный, сгинь туда, откуда взялся. Мне тебя на сегодня выше крыши хватило!
— Что тебя тревожит, Алина? — маг не обратил ни малейшего внимания на мои слова.
— А тебе какая разница? — огрызнулась я. — Вот какого чёрта у всех сегодня свет сошёлся клином именно на мне? Виссер утром не выпустил за замковые ворота, мотивируя тем, что ты ему голову оторвёшь. Истра третий день разговаривает сквозь зубы. Анетери…ай, да какая разница! Обе они сегодня как с цепи сорвались из-за какой — то побрякушки! А меня достало уже сидеть в библиотеке! Я хочу на свежий воздух! А тут даже окно плохо открывается.
Я шмыгнула носом.
— Ты можешь гулять в роще, если хочешь. Впрочем, завтра поедешь со мной за травами, — равнодушно ответил он. — Дня на три-четыре. Устроит?
Я обрадовано кивнула.
"Ооооу, а ведь спать вы будете рядом! — внутренний голос забил тревогу. — А если он тебя… того?"
"Он обещал меня не трогать!" — напомнила сама себе.
"Ага-ага, — ехидно отозвалось внутреннее "я". — А помнишь, как он заявил, дескать обещания даются, чтоб было, что нарушать?"
"Да ну тебя, — мысленно отмахнулась я. — У меня вообще критические дни. А князь на извращенца вроде не похож…"
"Они как раз заканчиваются", — продолжал ехидничать внутренний голос.
"Ему об этом знать не обязательно", — отрезала я.
"Ну вот и скажи, что тебе низззя," — подначивало внутреннее "я".
"Вот и скажу!" — обозлилась и взглянула на тёмного мага.
— Только сразу предупреждаю: любовница из меня нынче никудышная, — криво улыбнулась. — Особо нервные дни женского организма, так сказать.
— Есть много способов доставить друг другу удовольствие и во время "особых дней", — князь подошёл ближе, словно случайно отрезав мне путь к отступлению, и тоже начал внимательно изучать вечернее небо.
— Н-нет, я не это имела в виду, — я попыталась проскользнуть мимо него, но он поставил руку на подоконник.
— Тогда не провоцируй, — холодно произнёс он. — Алина, я помню о наших договорённостях.
— Это хорошо, — успокоено пробормотала я. — Ты опять будешь нас телепортировать?
— Зачем тратить магию на телепортацию, если есть лошади? — он слегка поднял бровь.
— Не все здесь присутствующие умеют ездить верхом, — вздохнула я.
— Одно заклинание — и уже умеешь, — тёмный князь лениво улыбнулся.
— Ага, а потом второе заклинание — и снова не умею, — не удержалась от иронии.
— У тебя будет повод не злить меня, — он отошёл от окна.
— А по-моему, тебе это нравится, — тихо пробормотала я.
Он услышал, моментально вновь оказался рядом, прижал меня к стене, встряхнув перед этим, как тряпичную куклу, но тут же отпустил.
— Даже если так, не советую проверять, как далеко простирается моё терпение, — ледяной тон мага заставил меня вздрогнуть. Заметив это, он усмехнулся и легонько провёл пальцами по моей щеке.
От этой неожиданной ласки я сжалась, словно от удара.
— Повторяю вопрос, Алина, — мурлыкнул он, убирая руку, — что тебя тревожит?
— Сегодня вечером имела честь познакомиться с твоим соправителем, — я снова удобно уселась на подоконнике, обхватив колени руками.
— И он произвёл на тебя неизгладимое впечатление? — слегка иронично поинтересовался маг.
— Не сказала бы, — я пожала плечами. — Он слишком красивый, как картинка. Наверняка существует километровая очередь из желающих провести с ним хотя бы один вечер.
— Называй вещи своими именами, светлая, — Айлин скрестил руки на груди, прожигая меня взглядом. — Очередь желающих попасть в его постель.
— Ну да, — согласилась с поправкой. — Только я никак не ожидала, что в этой очереди окажутся и Истра с Антери… Хотя Истра-то ладно, чему уж тут удивляться… В общем, он пришёл, показал какую-то серебряную хрень типа браслета — и девчонки разве что плясать не начали перед ним. Истра так и вообще готова была прямо там раздеться.
— Эта серебряная хрень даёт защиту от некоторых проявлений тёмной магии, — похоже, тёмного князя забавлял мой рассказ. — Работа с кристаллами забирает много сил у начинающих магов, Алина. А браслет несколько сглаживает последствия. Ну и к тому же обладательница браслета назначается старшей среди светлых магов, обеспечивающих бесперебойную работу кристалла. Она может сама тратить меньше сил, переложив часть обязанностей на других.
— Это всё равно не повод прямо из платья выпрыгивать, — возразила я. — Хотя не мне судить других. Думаю, Истра имеет больше шансов понравиться князю Кристиэлю. Получит и браслет, и удовольствие.
— Насчёт удовольствия — сомневаюсь, — Айлин присел на мою кровать. — Мой брат считает, что тем, кто рвётся к власти, она должна даваться через боль. Но у Истры будет шанс отказаться… как и в случае с плетями.
— БДСМ, что ли? — предположила я. — Подожди… Князь Кристиэль твой брат?
— Да, — негромко прозвучало в ответ. — На оба вопроса.
Я молчала, переваривая услышанное. В голове роились десятки вопросов сразу. Так получается, Айлин тоже принц? А почему тогда мне никто об этом не сказал, когда я расспрашивала про правителей? И он сам как-то не удосужился упомянуть о своём высочайшем происхождении… Хотя в разговорчивости его в принципе сложно упрекнуть. А потом я задумалась о первой части ответа. Истра, насколько я поняла, дорожит своей красотой. Навряд ли она согласится…Последнюю мысль я озвучила вслух. Маг покачал головой:
— Согласится, и ещё как. Крис вначале демонстрирует весь арсенал, который намеревается применить, а потом весьма любезно предлагает выбор: уйти ни с чем или остаться и утром получить браслет и лёгкую медпомощь в придачу. На моей памяти ещё никто из светлых магичек не отказывался.
— А из тёмных?
— А с ними он в такие игры не играет, — усмехнулся Айлин. — Это забавно, Алина, наблюдать, на что готовы люди, чтобы прожить чуть дольше. Отказ от принципов, от собственных взглядов…
— Это ужасно! — перебила я его. — Так издеваться над людьми.
— Светлая, их никто не заставляет, — возразил он. — Отказаться можно в любой момент. Но никто не отказывается.
— Это бесчеловечно! — не отступала я.
— О да, — он улыбнулся. — Почему-то, когда речь заходит о жизни и власти, гордый человек превращается в униженно скулящее существо, готовое на всё. На смену всей высокой морали приходят алчность и страх. У каждого есть цена, Алина.
— Ты циник, — обвиняюще произнесла я. — Считаешь, что тебе всё можно. Играешь чужими судьбами, как шулер карточной колодой.
— По праву сильнейшего, — со смешком подтвердил князь. — Должно же быть хоть какое-то разнообразие в жизни. У Криса свои маленькие слабости, у меня — свои. Не вижу в этом ничего необычного.
— Он хоть никого не убивает, — буркнула я.
— Ты плохо его знаешь, — равнодушно отозвался тёмный маг.
Повисла тишина. Я смотрела в окно, считая проплывающие по вечернему небу тучи. Через несколько минут повернулась, искренне надеясь, что князь исчез так же тихо, как и появился. Увы, надежда была напрасной. Он стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за мной.
— Зачем я тебе? — тихо спросила мага. — Почему ты заключил со мной договор, Айлин? Что тебе от меня надо?
— Ты сама настаивала на заключении договора, — спокойно отозвался князь. — К чему теперь лишние вопросы?
— Ты позволяешь мне общаться с тобой на равных, вылечил мою ногу, и всё просто так? — усомнилась я. — У тебя ведь наверняка есть причины.
— А у тебя нет права требовать, чтобы я их озвучил, — парировал мужчина. — Ты сама пожелала заключить договор со мной. Если помнишь, я давал шанс отказаться.
Возразить было нечего. Действительно, я ведь сама требовала договор именно с ним, решив, что относительно знакомый тёмный маг лучше незнакомого. Но князь внезапно по какой-то причине решил всё-таки удовлетворить моё любопытство.
— Ты не похожа на других светлых магичек, — произнёс он. — Дерзкая, импульсивная, пытающаяся быть независимой и диктовать условия даже в самой невыгодной ситуации. Мне это понравилось. Забавно общаться с человеком, не испытывающим ни малейшего страха в отношении меня и пытающегося сопротивляться и отстаивать собственное мнение. Ты меня развлекаешь, светлая, поэтому тебе позволено больше, чем остальным. Примерно, как Петеру. Он тоже не испытывает ко мне ни малейшего почтения и не боится, разве что разговаривать не умеет, иначе, уверен, тоже спорил бы. Плюс ты полезное приобретение: если мне нужна кровь светлого мага, не приходится думать, где её достать.