Наверное, на указанный клён я смотрела, как заблудившийся в пустыне путник смотрит на оазис. Но когда мы наконец подъехали к дереву, усталость слетела с меня в одно мгновение. На одном из мощных суков болтался труп.
— А может, не будем здесь останавливаться? — пробормотала я, не сводя глаз с повешенного.
— Тебя смущает труп? — нарочито заботливо поинтересовался тёмный маг. — Это легко исправить.
Он повёл затянутой в чёрную перчатку рукой. Верёвка лопнула, мертвец рухнул на землю и тут же поднялся, уставившись на нас невидящими глазами.
— Заройся и можешь быть свободен, — скомандовал князь. Труп кивнул, схватил валявшуюся под деревом палку и принялся трудолюбиво рыхлить землю, зачёрпывая её ладонями и складывая в сторону.
— Он…он что — сам себе могилу роет? — слабым голосом произнесла я, не в силах отделаться от ощущения сюрреализма происходящего.
— Поразительная наблюдательность, — Айлин спрыгнул с вороного.
У меня потемнело в глазах и я почувствовала, что начинаю падать с гнедого. Перед тем, как отключиться окончательно, почувствовала, как меня подхватили уже знакомые руки.
Очнувшись, обнаружила, что лежу на расстеленном плаще под клёном.
— У тебя входит в привычку падать в мои объятья, — ехидно произнёс сидевший рядом тёмный маг. — Два раза — это уже тенденция.
— Не нравится — не лови, — огрызнулась я и огляделась по сторонам. Наткнулась взглядом на холмик со скромным букетом из чахлых осенних цветов и поёжилась.
— Закопался он уже, не бойся, — Айлин протянул мне флягу с водой.
— А букет кто на могилку возложил? — ещё не придя в себя окончательно, спросила я.
— Он сам, — маг пожал плечами. — Он и тебе хотел букетик собрать, в качестве извинений за то, что испугал.
Я чуть не выронила флягу, поперхнувшись.
— Не надо!
Тёмный князь криво усмехнулся и промолчал.
— Ты некромант, получается? — осторожно задала я очередной идиотский вопрос.
Он кивнул, испытующе глядя на меня.
— Жуть какая, — я поёжилась.
— Одно из чистейших проявлений тёмной магии — магия смерти, Алина, — князь прислонился спиной к стволу клёна. — Один сильный тёмный маг способен за несколько секунд умертвить целое войско противника и заставить его служить себе. Я уже говорил тебе: оборвать чужую жизнь так просто… Ты отдохнула?
Я попыталась подняться и чуть не застонала от боли. Спина, казалось, сейчас развалится на куски. А ноги невозможно было даже согнуть. Болели, казалось, и те мышцы, о которых я и не подозревала.
— Немного, — стиснув зубы, всё же встала.
— Мышцы болят? — Айлин чуть наклонил голову. — Это от непривычки.
— Вот спасибо за разъяснение, без тебя ни в жизнь бы не догадалась! — прихрамывая, я побрела к гнедому.
Маг негромко рассмеялся, и в следующее мгновение по моему телу пробежался лёгкий холодок. Усталость и боль моментально исчезли.
— Не за что, — бросил он, поднимая с земли плащ и запрыгивая в седло. — Кстати, по поводу твоего вопроса: слово "наказать" в нём было лишним.
Я недоуменно посмотрела на него, не понимая, о чём речь. Пожав плечами, забралась в седло, тронула коня кроссовкой. Айлин молча ехал рядом со мной.
— Я думала, все некроманты седые, плата за силу там и всё такое, — проговорила я.
— Детские сказки, — прозвучало в ответ.
И снова повисло молчание.
— И всё-таки мне не даёт покоя вопрос: почему ты всё же решил заключить со мной договор? — устав от тишины, спросила я. — Наверняка ты о чём-то умолчал…
— У меня были причины, светлая, — сухо отозвался он.
— А подробнее можно?
— Живи в неведении, — отрезал маг и чуть пришпорил коня.
Я обиженно умолкла. Тоже мне, государственная тайна! Секрет священного Грааля, блин! "Вот задашь мне вопрос — хренушки я на него отвечу!" — мстительно мысленно пообещала я широкой спине тёмного князя.
Неяркое солнце уже клонилось к закату, когда мы, наконец, добрались до леса.
— Не отставай, — коротко бросил маг, направляя коня по уходящей в чащу тропинке.
— Поверить не могу! Ты со мной заговорил! — не удержалась я. — Срочно завожу календарь и обвожу этот день в красный кружочек! Счастье-то какое! Чем обязана величайшей милости со стороны вашего тёмного сиятельства? Или лучше сказать, вашего тёмного высочества?
— Помнится, я запретил тебе так меня называть, — ровным голосом отозвался Айлин.
— Чихала я на твои запреты с высокой колокольни! — огрызнулась я.
А в следующий миг на меня обрушился ледяной водопад, аккуратно обтекавший при этом гнедого. Я даже вздохнуть не могла. Ощущение было такое, словно меня с размаху швырнули в бассейн. Прекратилось это так же внезапно, как и началось.
— Ты идиот? — стуча от холода зубами, я негодующе уставилась в спину тёмного князя. — Холодно же!
— Будем считать, я ничего не слышал, — не соизволил повернуться он. — В следующий раз заключу в глыбу льда.
— Криотерапией баловаться изволите, ваша милость? — я разозлилась не на шутку. — Хотите сделать мне поистине королевский подарок — навечно сохранив мою молодость и красоту? Даже не знаю, как благодарить!
Тёмный маг никак не отреагировал.
"Вот зараза!!! — мысленно выругалась я. — Такая речь зря пропала! Ну, я тебе сейчас устрою!"
Не особо задумываясь о последствиях, я сорвала с вовремя подвернувшейся ветки какую-то шишку и запустила ею в Айлина. "Снаряд" стукнул мага по правому плечу. На этот раз он повернулся моментально.
— Ох, вот ведь незадача! — я изобразила театральное удивление. — Шишка с дерева упала, да, ваша светлость? Как она только посмела коснуться вашего сиятельства?
Тёмный маг молча смотрел на меня таким взглядом, что кровь натурально стыла в жилах. Затем медленно снял перчатку с левой руки и дотронулся до ближайшей ветки, не сводя с меня глаз. Я с ужасом наблюдала, как дерево буквально за несколько секунд засохло, а затем и вовсе рассыпалось в труху.
— У тебя слишком длинный язычок, светлая, — бесстрастно произнёс он. — Поздравляю, тебе удалось меня разозлить.
Я бы и хотела ответить что-нибудь в духе: "Рада стараться!", но инстинкт самосохранения, спавший в шапку до этого момента, наконец проснулся и буквально заорал: "Молчи, дура!" Да уж… Похоже, я и впрямь натворила дел. Тёмный князь тем временем небрежно стряхнул с ладони древесную труху и поманил меня к себе. Я лихорадочно обдумывала варианты действий. Ускакать прочь? Во-первых, куда, а во-вторых, кто мешает ему отменить магически приобретённые мной навыки верховой езды? Спрыгнуть с коня и ломануться напролом в чащу? Так он меня настигнет без труда… Так сказать, только оттяну неизбежное. Решившись, я подъехала ближе.
— Личное приглашение на казнь, да? — попыталась улыбнуться. Получилось плохо. Почему-то именно сейчас отчаянно хотелось жить.
— Ближе, — маг словно не услышал моего вопроса.
Понятно… "Доигралась ты, Алинка. А думать надо было, в кого шишками бросаешься. Нет мозгов — считай, калека", — пришёл к неутешительным выводам внутренний голос. Я хлопнула гнедого по шее, и он сделал ещё несколько шагов вперёд. Глубоко вздохнула и взглянула в тёмно-фиолетовые глаза тёмного мага. Он медленно протянул ко мне руку. Я затаила дыхание. Но мужчина лишь убрал с моей щеки мокрую прядь волос, а затем я почувствовала, как вокруг меня взметнулся тёплый вихрь, моментально высушивший одежду и волосы.
— Так лучше, верно? — Айлин усмехнулся. — Поехали. А ещё раз назовёшь меня сиятельством, светлостью или прочим титулом — на ближайшем привале выпорю.
— Ты обещал криотерапию, а не телесные наказания, — я крепче вцепилась в поводья, чтобы скрыть дрожь рук.
— Я передумал, — равнодушно бросил маг.
— Какой ты непостоянный, оказывается. Не побоюсь этого слова, ветреный… — тихонько пробормотала я и, заметив вопросительно поднятую бровь тёмного князя, добавила громче: — Говорю, неожиданное решение.
— Люблю быть непредсказуемым, — в тёмно-фиолетовых глазах на миг вспыхнул дьявольский огонёк. — Кстати, потом могу устроить лёгкую заморозку. Холод уменьшает боль.
— Благодарю покорно, — я поёжилась. — Как-нибудь обойдусь.
Посчитав разговор законченным, маг вновь натянул перчатку и тронул вороного.
Почти стемнело, когда мы, наконец, остановились на небольшой полянке.
— Заночуем здесь, — проинформировал меня тёмный маг. — Завтра к полудню будем на месте.
Он легко спрыгнул с вороного, потрепав его по шее, расседлал. Я тем временем возилась с гнедым. Стреножила его, подхватила рюкзачок. Предупредила:
— Я отлучусь ненадолго.
Вернувшись, обнаружила весело полыхающий костёр и две огромные охапки валежника возле него. Маг протянул мне прутик с куском горячего мяса и ломоть хлеба.
— Спасибо, — кивнула и не выдержала: — Я думала, ты меня убьёшь…
— У меня на тебя другие планы, — кратко ответил он.
— И конечно же, мне ты о них не расскажешь, — предположила я.
— Разумеется, — кивнул он. — Неизвестность всегда страшит больше.
— Ага, ждать смерть сложней, чем умереть, — процитировала одну из любимых песен.
— Именно так, — согласился он.
Вновь повисло гнетущее молчание. Я решила зайти с другой стороны.
— Можно очень личный вопрос?
— Ты всё равно спросишь, — маг подкинул в костёр несколько толстых веток. Интересно, когда он только успел их собрать?
— Почему ты так обозлился, когда я… ээээ, упомянула твои титулы?
— Меня раздражает, когда передо мной начинают лебезить, — вполне серьёзно ответил он.
— Ну… в моём случае это был сарказм, если что, — пояснила я.
— Моего отношения это не меняет, — отрезал маг.
— Ясненько-понятненько, — вздохнула я. — Захочу лёгкой смерти — буду знать, как быстро и с гарантией тебя раздраконить.
— Лёгкую смерть надо заслужить, — холодно ответил Айлин. — Кстати, для общего развития: титул "высочество" относится только к наследным принцам. Впрочем, ненаследные и принцами-то являются лишь по праву крови.