— Встань, — раздался холодный голос.
— Мне и так неплохо, — буркнула я, чувствуя, как саднит колено. Наверняка разбила до крови.
Невидимые оковы защёлкнулись на моих запястьях и с силой потянули вверх, заставляя подняться.
— Посмотри мне в глаза, — последовал новый приказ.
— Заставь! — огрызнулась я. — У тебя это прекрасно получается, тёмный!
По рукам словно прошёлся порыв вьюги. Кусочки льда больно хлестнули по кистям.
— Не боишься, значит, — с лёгким удивлением констатировал Айлин. — Любопытно…
Оковы ослабли, позволяя мне опуститься обратно на пол. Я принялась растирать замёрзшие запястья. Поднялась, проигнорировав протянутую мне руку, морщась, доковыляла до лавки. Дотронулась до колена. Штанина была влажной от крови. Вот ведь блин!
— Я этого не хотел, — тёмный князь подошёл ко мне, присел на корточки, потянулся к моему колену.
— А ты тут при чем? — я переставила ногу подальше. — Смотреть буду в следующий раз, куда бегу.
— Надо было подчиниться, — негромко ответил он, всё же дотягиваясь до меня. Осторожно накрыл колено ладонью. Саднящая, пульсирующая боль отступила.
— Ещё чего не хватало! — я старательно смотрела в сторону. — Я тебе не рабыня Изаура!
— Да, ты не рабыня, — согласился Айлин, легонько касаясь моей ноги. — Но если уж разозлила меня — лучше не спорь. Целее будешь. В следующий раз можешь не отделаться разбитым коленом.
— Руку сломаешь? — полюбопытствовала я. — Или почку достанешь без наркоза?
— А ты нахалка, — он поднял голову и с интересом уставился на меня. — Жаль будет случайно покалечить тебя. Придётся мне научиться сдержанности.
— Вот видишь, сколько от меня пользы, — меня начало нервно трясти.
Я обхватила себя руками, пытаясь успокоить дрожь, но ничего не получилось. Айлин сел рядом со мной и аккуратно прижал к себе. Я дернулась, пытаясь вырваться. Безуспешно.
— Спокойно, светлая, — он провёл рукой по моей спине. — Спокойно, девочка. Я не причиню тебе вреда.
От него пахло нагретыми солнцем травами и сандалом. Я перестала вырываться, поняв бесплодность попыток, вздохнула, прижавшись к его плечу. Дрожь понемногу утихла.
— Я в порядке, — тихо произнесла я. — И… спасибо за то, что заживил ссадину на колене.
— Пустяк, — он отпустил меня и встал. — Я скоро вернусь. Далеко от домика не отходи.
Несколько минут после его ухода я сидела неподвижно, обдумывая новую информацию. Итак, я осталась одна. Гнедой пасётся снаружи. Навыки верховой езды вроде бы при мне… Может, воспользоваться шансом?
"Ну да, — отозвался внутренний голос. — Конечно, Айлин полный придурок и даже мысли не допускает, что ты захочешь сбежать от него. Кстати, куда и зачем?"
"Как куда? Домой…"
"Угу, домой, значит, — скептически хмыкнул внутренний голос. — Любопытно узнать, как ты себе это представляешь? Будешь ко всем встречным приставать с вопросом, мол, подскажите, граждане, как мне попасть в мой мир?"
Да уж… И правда глупо. Но не использовать эту попытку — глупо вдвойне. Что же делать? Я закружила по комнате. Остаться или попробовать сбежать? Я прикинула свои шансы скрыться от тёмного мага и решила, что они близки к нулю. А впрочем, чем мне плохо? Живу в отдельной комнате, не вылезаю из полной интересных книг библиотеки, не участвую в зарядке кристаллов, а ведь Антери говорила, что это не очень приятная процедура.
"Не считая перспективы страстной ночи, всё очень замечательно", — встрял внутренний голос.
"Заткнись!" — скомандовала я и поёжилась. Ну… Из негативного — необходимость время от времени служить поставщиком ценного ингредиента для магических зелий. И перспектива независимо от желания поучаствовать в каком-нибудь нехорошем ритуале в качестве жертвенного агнца. Но ведь не факт, что я не попаду в руки к другому тёмному магу, и у него будет лучше. Нет, пожалуй, надо остаться.
Определившись, я облегчённо вздохнула и решила переодеться. Сходила за рюкзаком, вытащила спортивные штаны и носки. На колене запеклась кровь, но ни ссадины, ни синяка не было.
— Да, Алинка, нехило ты вмазалась в табурет, а потом ещё и в пол, — я покачала головой, попыталась отскрести засохшую кровь. — Тебя ждёт большая стирка, дамочка. Так что хватай штаны и топай к ручью, будешь ожившей инсталляцией на тему "Мыла Марусенька белые ноги".
Представила эту картину и хихикнула. Переоделась, закатав штанину, чтобы не запачкать её, обулась и вышла за дверь. Ручеёк, вытекавший из родника, был совсем слабенький. Я прошла вниз по течению и нашла небольшую заводь. Быстро ополоснула ноги ледяной водой, застирала кровь на штанине. Оставила вещь сушиться на плоском камне, а сама вернулась в избушку, напевая по дороге "Разбежавшись, прыгну со скалы…".
— И снова здравствуй, избушка на курьих ножках, — поприветствовала я домик. Гнедой, меланхолично жевавший траву, покосился на меня неодобрительно. — Как говаривал былинный охальник Змей Горыныч, повернись-ка, избушка, к лесу передом, ко мне задом, да и наклонись. Ты, животное, чего смотришь? Аль не та на мне бандана, аль наряд на мне не тот?
Конь, разумеется, промолчал. А меня обуревала жажда деятельности. Испугав гнедого диким криком:
— Йехуууу! — я вскарабкалась на крышу, прогарцевала по периметру, взбежала к дымоходу. Заглянула в него и протянула: — Уууууу, выходи, сила нечистая!
В трубе что-то зашелестело. Испугавшись, я кубарем скатилась с крыши и спряталась за гнедого. Тот настороженно прислушивался и переступал с ноги на ногу.
— А давай мы с тобой немного прогуляемся, — натянутым голосом предложила я. — Идём куда-нибудь… Ну её, эту избушку!
— Чем избушка не угодила? — бесстрастно поинтересовался вернувшийся Айлин.
В этот момент я готова была его расцеловать.
— Да там в трубе что-то шуршит, — жизнерадостно заявила я, обрадованная появлением тёмного мага.
— У тебя такой тонкий слух? — он скептически поднял бровь, оценив расстояние от меня до домика.
— Ну, вообще я в неё заглянула, — я опустила глаза и ковырнула носком землю. — Так получилось.
— Понятно, — он бросил мне ещё тёплую тушку зайца. — Там просто летучие мыши. Сними с зайца шкуру.
— Извини, курсов таксидермистов и живодёров не проходила, — я держала зверька в вытянутой руке. — Могу только курицу-бройлера разделать на куски. Ощипанную и выпотрошенную.
— Беспомощное создание, — хмыкнул он, забирая добычу обратно.
— Дитя цивилизации, между прочим, — обиженно заявила я. — Зато сама могу "винду" переустановить.
— Великое знание, не сомневаюсь, — сухо ответил маг, ловко потроша тушку зайца.
— И вообще, — я вздёрнула носик, — женщина создана для того, чтобы её любили, а не для того, чтобы зайцев и прочую живность потрошить.
— Предложение принято, светлая, — бесстрастно отозвался Айлин.
— В платоническом смысле! — поспешила уточнить я.
— Ну да, разумеется, — ухмыльнулся тёмный князь.
— А когда мы пойдём за журавейником? — решила я сменить тему.
— За жалейником. После ужина, — маг повёл рукой, и заячьи потроха и шкурка рассыпались серебристой пылью. — Идём в избу.
Огонь в печи вспыхнул, словно сам собой. Князь насадил зайца на вертел и подвесил над пламенем.
— Скажи, а зачем ты вообще меня взял с собой? — задала я тревоживший меня вопрос.
— Я так захотел, — кратко ответил он.
— А почему ты так захотел? — продолжала настаивать на ответе я.
— Прихоть, — усмехнулся он. — Забавы ради, светлая. Мне не так скучно в твоём обществе.
— Всегда мечтала быть придворным шутом, — хмыкнула я. — А ты не боялся, что я сбегу?
— Это тебе надо бояться, Алина, — в его глазах отражался огонь. — Попыталась бы сбежать — была бы наказана. Всё просто.
— Нельзя наказывать за стремление к свободе, — менторским тоном произнесла я. — Это неотъемлемое право личности, между прочим!
— А что такое свобода, Алина? — равнодушно откликнулся тёмный маг. — Я могу прямо сейчас сказать тебе — иди на все четыре стороны. Ты станешь от этого свободней?
— Это софистика, — возразила я.
— Разве? — он пристально взглянул на меня. — Давай сначала: ты говоришь — хочу сбежать. Я отвечаю: будет кара. Ты заявляешь: стремление к свободе не должно наказываться. Я говорю — хорошо, иди. И тут ты мне сообщаешь о софистике. Где логика?
— Это женская логика! — не сдавалась я. — Не надо пытаться понять, надо согласиться. И вообще, ой, всё — железный аргумент! Кто первый сказал — тот и выиграл спор!
Айлин искренне рассмеялся. Ткнул ножом подрумянившуюся тушку.
— На Вихре, в седельной сумке, полбуханки хлеба, — сообщил он мне. — Принесёшь?
— Сей момент, — я принюхалась к аппетитному запаху жаркого и выскочила за дверь.
Вернувшись с хлебом, я увидела, что зажаренный заяц уже порезан на куски и лежит на железном блюде.
— Блюдо — иллюзия? — на всякий случай уточнила я.
— Нет, — коротко ответил маг.
Больше я не расспрашивала. После ужина я вспомнила, что так и не забрала свежевыстиранные штаны с камня.
— Я к заводи сбегаю, — я направилась к двери. — Заберу свои штаны, они там сохнут.
— Да ты прямо енот-полоскун, — усмехнулся Айлин. — Оставил буквально на час — и пожалуйста, уже успела устроить стирку. Знал бы, оставил тебе рубашку.
— Ага, раскатал губу трамплином, — пробормотала я, выходя за дверь.
Вечернее небо окрасилось лёгким багрянцем. Я сгребла штаны с камня и быстрым шагом направилась обратно.
— Там закат начинается, — сообщила я, запихивая вещи в рюкзак.
— В курсе, — отозвался он. — Если готова, идём. Тут недалеко.
Мы вышли из избушки и направились в противоположную от заводи сторону.
— А ты слышал когда-нибудь, что самые захватывающие приключения всегда начинаются со слов "Я знаю короткую дорогу"? — пошутила я.
— Слышал, — усмехнулся князь. — А ты знаешь, что нельзя верить фразе "Я отведу тебя в безопасное место"?
— Почему? — слегка растерялась я.
— Убьют по дороге, — издевательски пояснил он.