— Чёрный у тебя юмор, — поёжилась я.
— Какой сам, такие и шутки, — холодно отозвался маг.
— Самокритично, — пробормотала я.
Если он и услышал, то виду не подал. Вскоре мы пришли на небесно-лазурную от колокольчиков полянку.
— Как красиво! — восхищённо выдохнула я, наклоняясь, чтобы понюхать цветок. Тот почему-то пах мятой. Капли вечерней росы сверкали на тонких лепестках драгоценными камнями.
— Это и есть жалейник, — Айлин безжалостно выдернул с корнем добрый десяток колокольчиков. — Узнать его можно по мятному запаху. Рви с корнем, для снадобий нужен именно он.
— А сами цветы? — у меня не поднималась рука губить такую красоту.
— И цветы пригодятся, — успокоил меня маг. — Их добавляют в чай для аромата. Кстати, цветы можно собирать безбоязненно в любое время. Защитная реакция у жалейника начинается лишь в том случае, если его выдёргивают с корнем. Не стой истуканом. Времени у нас немного.
Я вздохнула и принялась вырывать колокольчики. Князь время от времени посматривал на небо. Сумерки сгустились быстро, явив на тёмном бархате неба три луны.
— Вот это да, — я потянулась, разминая спину. — Прямо лунный парад. А тебе годовой запас этих колокольчиков нужен, что ли? Мы уже треть полянки оборвали.
— Собирай, — не стал отвечать на риторический вопрос тёмный маг.
Цветы яростно сопротивлялись, цепляясь за землю изо всех сил. Я вспомнила, как много лет назад была в летнем лагере. Вожатый у нас был просто золото. И купаться ночью водил, и игры интересные придумывал. А как-то раз собрал нас и увёл печь картошку в золе. Естественно, картошку мы "скоммуниздили" на колхозном поле. Так вот, картофельная ботва при попытках её вырвать, поддавалась примерно так же неохотно, как тонкие и хрупкие на вид колокольчики. А потом, пока пеклась картошка, мы веселились, играли в прятки. Вожатый, Олег, чуть не сорвал голос, уговаривая народ не заблудиться в лесу. Я улыбнулась своим воспоминаниям. Все девчонки хотели сидеть рядом с ним, но так получилось, что сел он рядом со мной, касаясь меня горячим плечом. Даже почистил для меня картофелину, доверительно сообщив всем собравшимся, что девушки во все времена ценили галантность…
— Алина, — окликнул меня маг.
Я вздрогнула, возвращаясь в реальность, и поняла, что стою с глупой улыбкой на лице посреди полянки, держа в руках цветок.
— Да, да, я собираю, — я наклонилась за очередным колокольчиком.
— Достаточно, — остановил меня князь. — Возвращаемся. Пусть цветы вберут в себя лунный свет, а утром соберём их в мешок.
— Как скажешь, — кивнула я и тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Но они отступали неохотно.
— О чём задумалась, светлая? — пристально взглянул на меня Айлин.
— Да так, думы о былом, — вздохнула я. — Вспомнила летний лагерь… Я была там в тринадцать. Было весело. Первое увлечение, так, лёгкая влюблённость, новые друзья. Славное было лето.
— Помнится мне, первая влюблённость закончилась у тебя трагично, — сухо напомнил князь.
— А, это, — я махнула рукой. — Это было типа серьёзно. А в лагере — баловство. Он — вожатый, я — мелкая соплюшка. По нём все девчонки в отряде сохли, — я рассмеялась. — Смешно сейчас вспоминать. Можно сказать, первый раз я именно с ним поцеловалась. Мы уговорили его сыграть с нами в "бутылочку". Садятся люди в круг, кто-то один озвучивает, мол, на кого покажет бутылочка, того я поцелую… ну и на выбор. В ушко, в макушку, в щёку. Хихикали так, развлекались. Бывало же, что и загадывал парень — и на парня показывало. Или девчонка — и на девчонку. А потом показала бутылочка на него и он сказал, что надо добавить в игру градуса и заявил, мол на кого покажет бутылочка, того поцелую в губы. И чёртова бутылочка указала на меня!
— Ты не обрадовалась? — абсолютно без интереса поинтересовался маг.
— Да я была готова сквозь землю провалиться! — улыбнулась я. — Он же был уже взрослый… Подошёл ко мне, а народ бесновался, смеялись, улюлюкали, и поцеловал, легонько, просто коснулся моих губ. Я как кукла безвольная была, мне было так стыдно, что все на нас смотрят. А потом я сказала, ну исключительно из вредности и чтоб крутой показаться, что я, мол, тоже в губы поцелую того, кого бутылочка выберет.
— И она указала на твоего вожатого, — утвердительно произнёс маг.
— Ага, счас! — откликнулась я. — Она указала на пацана, которого я на дух не переносила. Он вечно всем пакости строил, то пастой обмажет всю комнату, то обувь утащит. А потом Олег ушёл, а мы дальше без него играли. А девчонки мне потом завидовали — что мне так повезло. Твоя очередь рассказывать личную историю о первом поцелуе.
— Ничего интересного, — ледяным тоном отрезал князь.
— Эй, тёмный, так нечестно! — я топнула ногой. — Живо рассказывай!
Маг сверлил меня взглядом, а потом, что-то решив, зловеще усмехнулся.
— Когда мне было 14, Крис взял меня с собой в бордель, — ровным голосом начал он. — Выбрал девочку помоложе и отправил меня с ней. Только поцелуями она не ограничилась. Подробности интересуют?
— Благодарю, как-нибудь обойдусь, — вежливо отказалась я.
— Точно? — с явной издёвкой поинтересовался он.
— Однозначно, — кивнула я. — Мне эта информация как-то параллельна, прозрачна и фиолетова.
— А какая информация бы тебя заинтересовала? — князь остановился и пристально взглянул на меня.
— Такие вопросы загоняют меня в тупик и вызывают целое вселенское нифига в голове, — отозвалась я, лихорадочно пытаясь сообразить, что ему нужно. — Ну допустим, мне интересно, почему ты не скормил меня волкам, когда увидел, а пустил в дом?
— Ты слишком экстравагантно выглядела, — серьёзно ответил маг. — Впрочем, как и сейчас. Мне это показалось любопытным.
— Ну я же говорю: личный шут и аниматор, — буркнула я. — Спасибо, утешил. А я-то уж размечталась, что ты во мне разглядел великий магический потенциал и сверхполезный дар…
— У тебя очень слабые способности к магии, если тебя это интересует- пожал он плечами. — Если считать от десяти к единице, то у тебя как раз десятый уровень. Тебе покорятся далеко не все простейшие заклинания, а уж о высших и речи нет. Возможно, что-то изменится после инициации, но я бы на это не рассчитывал. Впрочем, при должном обучении ты вполне можешь достичь уровня средненького целителя, к примеру.
— Тогда зачем я тебе? — я слегка прикусила губу и с вызовом уставилась в тёмно-фиолетовые глаза. — Как от магички, от меня проку не будет. Как от живой подзарядки для кристаллов, так полагаю, тоже. Ходячий ингредиент для твоих зелий, да? Или планируешь принести меня в жертву во время какого-то ритуала?
Айлин смотрел на меня с каменным равнодушием. Не выдержав, я первая отвела взгляд.
— Идём, Алина, — холодно произнёс он.
— Спешишь принести меня в жертву какому-нибудь особо злому некромантскому демону в эту волшебную ночь трех лун? — сварливым тоном спросила я, не глядя на него.
— А ты этого хочешь? — прозвучал встречный вопрос.
— Ага, прямо всю сознательную жизнь мечтала и грезила, — съязвила я. — Нет, конечно!
— Тогда не буду, — с тем же непробиваемым спокойствием ответил маг и, чуть усмехнувшись, добавил: — Как ингредиент для зелий ты мне пока нужней.
— Вот спасибо, успокоил, — я поёжилась, вспомнив жгут и иглу.
— Обращайся, — хмыкнул тёмный князь, направляясь к тропинке, по которой мы сюда пришли. — Идём. Или собираешься здесь заночевать?
Мудро решив, что какая-никакая крыша над головой лучше полянки с жалейником, я поспешила за ним.
Айлин направился прямиком в избушку, а я задержалась, чтобы ополоснуть руки и лицо в роднике. Вода в лунном свете напоминала жидкое серебро, обжигающе ледяное. Закончив водные процедуры, я вихрем метнулась в избушку и прижалась закоченевшими ладонями к ещё тёплой печке.
— Как же хорошо, — блаженно выдохнула я, наслаждаясь теплом. — Пожалуй, я буду спать именно здесь!
— Вынужден тебя огорчить, — негромко произнёс сидящий на скамье тёмный маг. — У меня другие планы.
— Ничего не желаю знать! — я крепче прижалась к печке. — Мне тепло и уютно.
— Гарантирую, рядом со мной будет не хуже, — произнёс он с явной издёвкой.
— С какого это перепугу ты решил, что я буду спать рядом с тобой? — я наткнулась взглядом на стоящую рядом с печкой кочергу и чуть приободрилась.
— Почему же сразу спать? — холодно-равнодушно прозвучало со скамьи. — Ты же сама сказала: "Женщина создана для того, чтобы её любили".
— Вообще-то мне нельзя, — напомнила я, чувствуя, как сердце предательски уходит в пятки.
— Светлая, ты серьёзно думаешь, что меня это смутит и помешает реализовать задуманное? — хмыкнул князь.
"Ну всё, приплыли!" — пискнул внутренний голос и, судя по всему, упал в обморок. Я схватила кочергу и повернулась, держа её наперевес, на манер то ли щита, то ли меча.
— Не подходи!
Айлин рассмеялся и встал.
— Хочешь поиграть, светлая? Что поставишь на кон?
— Твою башку! — рявкнула я, выставляя кочергу вперёд. — Не смей ко мне приближаться!
Он остановился в метре от меня, небрежно взялся рукой за металлическую часть моего импровизированного оружия и согнул её так легко, словно она была сделана из пластилина. При этом ручка, за которую держалась я, даже не шелохнулась.
— Что теперь? — вопросительно поднял он бровь.
"А я говорил!!! Я говорил!!! — сходил с ума внутренний голос, восставший из обморока. — Ну дай ему по башке хоть этим обломком, авось разозлится и придушит раньше, чем…"
— Заткнись! — прошипела я, обращаясь одновременно и к князю, и ко внутреннему голосу. Оттолкнула от себя бесполезный теперь остаток кочерги, заставив мага чуть отступить, и ухватившись за верхний край печки руками, испуганной кошкой взлетела под потолок, ужом протиснувшись в небольшое пространство между печкой и потолком. В рёбра и живот больно врезались какие-то камни. Тот, кто строил печь, явно не предполагал, что найдётся сумасшедший, который решит на неё вскарабкаться.