— Вот по дороге и расскажу тебе о зомби и занимательной некромантии, — зловеще пообещал Айлин. — Во всех подробностях.
Я выскочила за дверь, услышав вслед ехидный смешок. За жалейником князь меня не взял, велев почистить лошадей. Я быстро справилась с этим поручением и отдыхала, поглаживая невесть откуда появившегося Петера. Кот ласку принимал благосклонно и громко мурлыкал. За завтраком Айлин позвал кота к себе, но тот лишь презрительно прищурил зелёные глаза и даже не дёрнулся, всем своим видом демонстрируя, что ему и на моих коленях неплохо лежится.
— Родственную душу чувствует, — улыбнулась я, почёсывая блаженно мурчащего Петера за ушком.
— В смысле? — тёмный маг слегка поднял правую бровь.
— Перефразируя поговорку, кот кота видит издалека, — пояснила я. — По твоим словам, я тебе тоже вроде Петера.
— Значит, ты не будешь возражать, если усажу тебя к себе на колени и начну гладить? — усмехнулся Айлин.
— Значит, ты не будешь удивляться, если начну вырываться и царапаться? — отозвалась в тон ему. — Кошки свободолюбивые вообще-то и не любят, если их, не спросясь, сгребают в охапку и усаживают на колени.
— Шайни, — тихо рассмеялся мужчина, — не издевайся над моим воображением. Царапаться можно по разным причинам…
— Кто? — нахмурилась я, предпочтя пропустить мимо ушей последующую часть фразы. — Это что за зверь такой?
— Лесная кошка, — пояснил маг, вставая, чтобы разлить по чашкам травяной настой с лёгкой приятной кислинкой. — При случае покажу тебе её. Хотя шайни редко выходят к людям.
Петер тем временем спрыгнул с моих коленей, подошёл к Айлину, потёрся об его ногу, мурлыкнул и ушёл в приоткрытую дверь.
— Он не заблудится? — встревожилась я.
Тёмный маг посмотрел на меня с лёгким недоумением.
— Светлая, ты ещё не поняла, кто такой Петер? — хмыкнул он. — Тебя действительно не удивляет, что он появляется, где и когда ему вздумается, проникает в закрытые комнаты?
— Это же твой кот, — пожала я плечами. — Мало ли, вдруг ему так положено, раз хозяин — тёмный маг.
— Петер — керсо, — едва заметно улыбнулся Айлин. — Точнее, результат эксперимента одного из моих кузенов, вселившего керсо в обыкновенного деревенского кота. Петер разнёс Дару всю лабораторию, удрал и очень удачно спрятался в моих покоях. Тихо сидел в шкафу целый день, а вечером вышел со мной познакомиться. Я решил оставить его себе, хотя кузен убеждал распылить этого рыжего монстра.
— Никакой он не монстр, — обиделась я за Петера. — Нормальный кот.
— Дарин бы с тобой не согласился, — покачал головой мой собеседник. — Впрочем, хватит пустой болтовни, у нас сегодня ещё много дел.
Остаток завтрака прошёл в молчании. Собравшись, мы двинулись в обратный путь. Я морально настроилась услышать какую-нибудь жуткую историю о жизненном цикле зомби, но князь молчал. "Не трогай лихо, пока оно тихо", — посоветовал мне мудрый внутренний голос, и я решила с ним согласиться.
— Заедем в несколько деревень, — сворачивая на тракте в противоположную от замка сторону, бросил маг.
— Обшарим сеновалы в поисках случайно скошенных аборигенами полезных травок? — предположила я и осеклась под не предвещающим ничего хорошего взглядом. — Не, а что я? Я молчу, молчу.
— У людей могут быть проблемы, требующие магического вмешательства, — холодно пояснил Айлин. — Заодно узнаю последние новости со Светлых земель.
— Тут что-то вроде приграничья? — полюбопытствовала я.
— Можно и так сказать, — не стал вдаваться в подробности тёмный маг.
В первой же деревне при виде князя словно ветром сдуло копошившихся в песке ребятишек. В домах захлопывались ставни, а собаки, до того лениво гревшиеся на нежарком осеннем солнце, скуля, забивались в будки.
— Любят тебя тут, — окидывая взглядом вмиг вымершую деревню, подметила я.
Айлин лишь усмехнулся в ответ.
— Ваша милость! — из одного двора выполз мужичок, избегающий поднять на мага глаза. — Ваше темнейшество!
— Чего тебе? — холодно спросил князь.
Мужичок бухнулся на колени, прямо под копыта Вихрю, и, обхватив себя руками, тоненько заголосил:
— Жёнка моя помирает… Третьей неделей корова рогом в бок пырнула…
Вихрь недовольно всхрапнул и отодвинулся на полшага в сторону. Мой гнедой наблюдал за всем этим, меланхолично пощипывая скудную траву с обочины. Князь молча перебросил мне поводья и соскочил на землю. Мужик, так и не вставая, пополз за ним.
Едва они скрылись за дверью старенького, но вполне ещё крепкого на вид дома, за забором раздался шорох.
— Тётя, а ты ведьма? — уставились на меня из дырки в плетне светло-серые любопытные глазёнки.
— Где ведьма? Дай посмотреть! — тут же донесся яростный шёпот.
Вместо светло-серых глаз в дыре появились карие. Затем над забором показалась и макушка их обладателя. Мальчишка лет пяти с расцарапанным носом с любопытством смотрел на меня.
— А ты правда ведьма? — с восхищённым придыханием в голосе спросил он.
Рядом с ним показалась вторая макушка, обладатель которой был ростом чуть пониже и мог увидеть меня, только подскакивая. Впрочем, именно это он и делал.
— Я не ведьма, — поспешила я разочаровать малышей.
— А чего тогда с князем приехала? — вполне резонно не поверил мне старший. — С ним только ведьмачье отродье и водится. Мне так бабушка говорила.
Он испуганно ойкнул, запоздало сообразив, что если я ведьма, так и обидеться могу.
— Шурка, а если она зачарованная принцесса? — младший паренёк всё-таки решил, что на ведьму я не похожа. — И князь её похитил. Тётя, тебя похитили?
— Эмммм… — я замялась с ответом.
— Иди к нам! — возликовали в один голос дети, истолковав моё замешательство как согласие. — Мы тебя спрячем, а потом ты вернёшься в своё зачарованное королевство.
— А я на тебе женюсь, как главный спасатель! — гордо заявил Расцарапанный нос.
— Почему это сразу ты? — моментально обиделся младший. — Я первый, первый узнал в ней принцессу. Я на ней женюсь. Моя принцесса. Ты её вообще ведьмой назвал!
И, чтобы окончательно оставить последнее слово за собой, он вцепился в волосы старшему другу. Тот взвыл и начал отбиваться. Выскочившая на шум из сеней девчонка чуть младше меня испуганно зыркнула в мою сторону, ухватила драчунов за воротники рубашонок и, невзирая на яростное сопротивление, утащила в дом.
Через минуту на крыльце появился князь. Подошёл к стоявшему в углу двора срубу колодца и хмуро бросил мне:
— Иди сюда.
Я спрыгнула с гнедого, накинула поводья на плетень. Айлин указал мне на плавающий в ведре ковш.
— Полей на руки.
Его ладони были окровавлены. Я послушно зачерпнула воды. Маг не торопился, тщательно смывая кровь.
— Две недели полный покой, — холодно и бесстрастно произнёс он, явно обращаясь к вновь показавшейся на крыльце девчонке. — Будет жить.
— Спасибо, ваша светлость, — запинаясь, пробормотала та. Медленно спустилась с крыльца, на негнущихся ногах подошла. — У нас нет денег, всё на лекаря ушло… Только я есть…
— Забудь! — рыкнул князь и, забрав у меня ковш, с силой зашвырнул его в ведро. Затем схватил меня за руку и поволок прочь со двора.
Следующий дом, в который маг решил зайти, был домом местного лекаря. Пузатый мужчина с намечающейся лысиной оказался не подвержен всеобщей панике и прятаться не спешил.
— Ваша княжеская милость, — степенно поклонился он. — Чем могу быть полезен?
— Ты бесполезен, — бесстрастно произнёс Айлин, вновь перекидывая мне поводья Вихря и спрыгивая на землю. — На скольких пациентах ты нажился, даже не пытаясь им помочь?
Степенность вмиг слетела с лица лекаря. Его глазки воровато забегали. Он опрометью бросился в дом и через несколько минут вернулся, таща тяжёлый мешочек.
— Вот! — он бросил глухо звякнувший мешок к ногам князя. — Я не маг, как ваша милость, безнадёжных спасти не могу.
— А перевести их в безнадёжные ты можешь запросто, — голос князя был холоден, как жидкий азот.
Лекарь замялся, затем пробормотал:
— Как могу, так лечу…
— Понятно, — кивнул Айлин, переплетая пальцы, а затем рывком разъединяя их.
Раздался хруст. Лекарь дико заорал. Сломанные рёбра пробили одежду и торчали уродливыми окровавленными обломками. Изо всех пор его кожи сочилась кровь. Князь наблюдал за этим с непробиваемым спокойствием, вновь переплетя пальцы и медленно перебирая ими. Снова раздался хруст. Тело несчастного лекаря выгнулось дугой, а затем замерло. Я смотрела на всё это расширенными от ужаса глазами, забыв, как дышать.
— Вот за это меня и "любят", как ты выразилась, — маг забрал у меня поводья вороного и помахал рукой перед моим лицом: — Возвращайся из мира грёз. Надо ещё старосту навестить.
— И его тоже… того? — пискнула я.
— Не исключено, — спокойно отозвался тёмный князь.
У меня потемнело в глазах до такой степени, что я покачнулась в седле. Вцепилась в поводья так, что побелели костяшки.
— А может, я тебя за деревней подожду? — с надеждой спросила я.
— Ты поедешь со мной, — произнёс Айлин тоном, перечеркивающим все возможности дальнейшего спора.
Но со старостой князь просто побеседовал. Правда, тот по окончании разговора не выглядел счастливым, скорее, наоборот. Подробностей я не слышала: мой "миролюбивый" спутник приказал мне напоить лошадей, пока он говорит со старостой.
В следующей деревне ситуация повторилась. При виде главы Драмм-ас-Тор улицы моментально опустели. Здесь Айлин устроил образцово-показательную казнь двух местных воришек, приказав жителям собраться на площади. А вот в третьей деревне всё пошло не по привычному сценарию. Едва завидев вороного, все жители, от мала до велика, высыпали за околицу и при приближении князя заголосили:
— Ваше сиятельство. Ваша княжеская светлость! Упокойте проклятую образину! Житья нет!
Кое-как пробившись сквозь людское море, князь добрался до старосты. Тот, широченный мужик с окладистой бородой, как у попа, раскатистым басом пояснил, что на кладбище завелся чёрт. Могилы раскапывает, покойных обгладывает. А на днях пропала дурковатая Фира, и нашли её на том же кладбище. Мёртвую и объеденную. Весь этот рассказ сопровождался жестикуляцией, а деревенские наперебой пытались сообщить подробности.