Ранним утром мы выехали из деревни и к обеду добрались до замка. Величественные стены взирали на меня с некой настороженностью, но без недоброжелательности.
— У меня такое ощущение, что твой замок живой, — поёжилась я.
— Он живой, — подтвердил князь. — И в какой-то мере даже разумный.
— Ну всё, теперь я чувствую себя каким-нибудь гельминтом, — фыркнула я. — А он не против, что в нём живут?
— Не против, — усмехнулся мужчина.
Заскрежетал отпираемый засов, распахнулись ворота. Навстречу нам вышел Виссер, поклонился князю, с ухмылкой взглянул на меня:
— Как поездка, Алина? Много травок насобирала?
— Всё просто замечательно! — уверила я его. — А тебя что именно интересует, друг мой ситный?
Княжеский ловчий несколько секунд переваривал неожиданное обращение, затем потянув носом, протянул:
— Ага, лимерию собирали, стало быть!
— Вижу, ты её даже по запаху определить можешь, Виссер, — мило улыбнулась я. — Признайся, ты ведь выскочил нас встречать специально, чтобы выпросить пару листочков у князя? Совсем тебе без неё худо, видать, успехом не пользуешься. Ты проси, не стесняйся! Я никому не расскажу.
Айлин сдавленно фыркнул, глядя на Виссера, попеременно меняющего цвет с мертвенно-бледного на пурпурный.
— Ваша милость! — возопил ловчий. — Она надо мной издевается!
— И что? — магу удалось вернуть серьёзное выражение лица.
Виссер обиженно махнул рукой и, приняв у нас поводья, поспешил увести коней на конюшню.
— Всё, я снова не умею ездить верхом? — спросила я, закидывая на плечо рюкзачок.
— Умеешь, — холодно ответил князь. — Мне не жалко.
— А можно, я тогда буду иногда кататься? — обрадовалась я.
— Иногда, — тёмный маг подхватил мешочки с собранными травами и направился к центральной двери.
Поняв, что разговор закончен, я потопала следом.
Догнавший меня Виссер прошипел:
— Я тебе это ещё припомню!
— Не забудь только, — бросила я. — Запиши на всякий случай.
— Думаешь, князь вечно будет терпеть твои выкрутасы? — ловчий зло сощурил глаза. — Наивная девчонка. Ты его слишком плохо знаешь.
— Ага, — подтвердила я. — Зато масса желающих просветить меня. Ну, скажи мне, Виссер, зачем, по твоей логике, я нужна князю Айлиннеру?
— Для обряда, разумеется, — оскалился ловчий. — У тебя есть доступ к библиотеке, найди там книгу "Икатро" и почитай. Узнаешь много интересного.
— Непременно, — кивнула я, мысленно посмеявшись над попытками Виссера запугать меня.
Поднялась в свою комнату, разобрала рюкзачок. Долго отмокала в ванне. Какое счастье, что этому миру не чужда цивилизация! Когда наконец, выбралась, увидела сидящего на груде моей грязной одежды Петера. Кот приветственно мяукнул и потёрся пушистым боком о мою мокрую ногу.
— Привет, привет, — я завернулась в полотенце и взяла замурлыкавшего зверька на руки. — Я тоже скучала.
В дверь моей комнаты кто-то настойчиво постучал.
— Минутку! — крикнула я, быстро одеваясь. Замотала мокрые волосы полотенцем, выскочила в комнату и открыла дверь. Госпожа Тамила сухо кивнула мне.
— Добрый день, — я сделала неуклюжий реверанс. И, судя по поджатым губам женщины, он получился ещё хуже, чем я предполагала.
— Князь Айлиннер приказал вам немедленно явиться в лабораторию, — сообщила она.
— А князь не подумал о том, что мне хотя бы поесть надо? — недовольно буркнула я. — Или он считает, что я святым духом питаюсь?
— Алина! — госпожа Тамила повысила голос.
— А что Алина?! — разозлилась я. — У меня волосы мокрые и я голодная. Подождёт уж полчасика! Так и передайте!
Я выскочила за дверь, с силой её захлопнув, и сбежала вниз по лестнице.
— А у Эммы выходной, — приветствовала меня Софи. — Суп будешь?
— Я бы слона сейчас съела, но тороплюсь, — я сгребла со стола кусочек хлеба, украсила его веточкой петрушки. — Яблока не найдётся?
— Держи, — Софи протянула мне огромное краснобокое яблоко и хихикнула: — Ты такая смешная с полотенцем на голове.
— Не хочу простудиться, — дожёвывая хлеб, пояснила я. — Меня госпожа Тамила, считай, из ванны вытащила, мол, князь Айлиннер меня видеть желает сей момент!
— А ты? — Софи приложила руку к губам.
— А что я? — я откусила кусок яблока. — А я есть хочу. И пусть весь мир подождёт.
— Алина, он тебя убьёт, — охнула Софи.
— Зато я умру относительно сытая и счастливая, — рассмеялась я, выходя из кухни.
Где находилась лаборатория, я, конечно же, не запомнила. Но волколисы, встретившие меня у входа в покои князя, явно знали, куда идти. Доведя до лаборатории, они остановились и выжидающе уставились на меня.
— Спасибо, звери, — я несмело потрепала одного и другого по головам, и постучала в дверь.
Та приглашающе распахнулась. Я вошла в лабораторию, оглядываясь в поисках Айлина. Тот раскладывал на столе лимерию и не обращал на меня никакого внимания. Я прошлась по лаборатории, рассматривая стоявшие в шкафах склянки. Встала напротив мага.
— Ты не торопилась, — произнёс он, не поднимая головы.
— Спешила как могла, — возразила я. — Даже волосы не высушила.
— Зато успела забежать на кухню, — проявил осведомлённость мой собеседник.
— И что? — я скрестила руки на груди. — Это преступление?
— Это неисполнение воли князя, — мягко проинформировал он, продолжая раскладывать листья в только ему ведомой последовательности.
— Недельный траур по этому поводу, — сообщила я. — И сто раз напишу в блокноте фразу: "Я больше так не буду".
— Это слишком просто, — ох, как не нравился мне его мягкий тон.
— Могу ещё перечислить все твои титулы, — предложила я. — Будет фраза с личным обращением.
— Ты забыла, как я к этому отношусь? — Айлин взглянул на меня.
— Ну не хочешь — не надо, — согласилась я.
Повисла тишина. Маг продолжал раскладывать листья, сортируя их то ли по цвету, то ли по размеру.
— Так ты чего хотел? — не выдержала я. — Опять кровушка моя нужна, что ли?
— Нет, — холодно отозвался он.
Я хотела было высказать всё своё "фе" по поводу некоторых, которые сами не знают, чего хотят, но, взглянув на тёмного князя, передумала. Уж слишком ощутимая волна опасности исходила от него. Я обошла стол, встала рядом с ним, наблюдая, как растут на столешнице горки листьев, и тихо спросила:
— Сильно злишься?
— Не очень, — он отвлёкся от своего увлекательного занятия и посмотрел мне в глаза. — Сдержанность не является моей сильной стороной, Алина. Лучше не ищи границ моего терпения.
— Я постараюсь, — пообещала я.
Князь, продолжая смотреть мне в глаза, снял с моих волос полотенце, небрежно набросил его на приоткрытую дверцу стеллажа. Меня окутала тёплая волна. Волосы моментально высохли.
— Твои проблемы решены? — холодно спросил он и, получив утвердительный кивок, продолжил: — Тогда перейдём к делу. Возьми в вон том ящике нож и начинай сортировку жалейника. Корни, стебли, листья и цветы. Всё отдельно.
Сочтя за лучшее не спорить, я молча достала из указанного ящика нож с тонким тёмным лезвием и принялась обрывать цветы и листья с лежащих в огромной куче растений. Закончили мы далеко за полночь.
— Можешь идти, — наконец разрешил Айлин. — Керсо тебя проводят.
Прежде, чем идти в свою комнату, я решила зайти на кухню. Лестница была погружена во тьму. Решив не зажигать магический свет, я осторожно спускалась по ступенькам и на площадке между третьим и вторым этажом споткнулась обо что-то длинное. Автоматически хлопнула в ладоши, зажигая свет и чуть не навернулась с лестницы от увиденного. Передо мной был труп без головы. Мужчина лежал на спине, а грудь его была испещрена множеством надрезов, складывавшихся в какие-то знаки. Вокруг стояли незажжённые свечи и миска с тёмно-красной жидкостью. Остолбенев, я смотрела на всё это, не в силах даже вскрикнуть. Из ступора меня вывело раздавшееся внизу шуршание и пробежавшая по освещённому пространству крыса. Я заорала и весенним лосем рванула наверх, перепрыгивая через несколько ступенек. Наверху захлопали двери. Разбуженные маги выползали из комнат, желая узнать причину шума. Страх гнал меня наверх. Я остановилась лишь между пятым и шестым этажами, пытаясь отдышаться. Здесь было темно и тихо. Я обессилено присела на ступеньки, уронив голову на колени. А через секунду мне на плечо легла чья-то рука. Я дико взвизгнула и отшатнулась. Вспыхнувший мягкий магический свет осветил насмешливое лицо князя Кристиэля.
— Это ты устроила ночной переполох, Алина? — спросил наследник.
— Я всего лишь закричала, — буркнула я, подивившись тому, что он запомнил, как меня зовут. — Нормальная реакция при виде обезглавленного трупа и огромной крысы. Извините, ваше высокоблагородие, реверанса не будет — ноги не держат.
— Неважно, — отмахнулся принц. — Труп, говоришь?
— Ага, — меня передёрнуло при одном воспоминании о несчастном.
— Идём, расскажешь, — Кристиэль протянул мне руку, помогая подняться.
Мы поднялись на шестой этаж. Наследник приложил ладонь к одной из дверей. Та вспыхнула мертвенно-голубым светом и распахнулась. Мы вошли в огромное помещение, посередине которого в переливающейся сфере висел огромный чёрный камень, огранённый, словно бриллиант.
— Да, это один из кристаллов, — пояснил принц, проследив направление моего взгляда. — Не обращай внимания. Так что ты видела? Я хотел бы знать…
— И о чём же ты хочешь узнать, Кристиэль? — ледяным тоном поинтересовался материализовавшийся напротив нас Айлин.
— Успокойся, брат, — примирительно улыбнулся наследник. — Я не собираюсь причинять вред твоей светлой. Просто хотел поговорить.
— Я только что видела на втором этаже труп, — пробормотала я. Меня вновь начало трясти. — Без головы, весь изрезанный ножом. И свечи рядом с ним. И миску с чем-то красным… А потом появилась крыса и я убежала.
— Твоя работа? — Айлин требовательно взглянул на брата.
— Я за собой убираю, — улыбнулся тот одними уголками губ и нахмурился: — И не стал бы проводить ритуал на лестнице, учитывая, что есть множество удобных и специально для этого предназначенных помещений. Это то, о чём я думаю?