— Похоже, — князь Драмм-ас-Тора взглянул на меня и тихо свистнул. Рядом моментально возникли волколисы. — Они сегодня присмотрят за тобой, светлая. Можешь возвращаться в свою комнату.
— Я яблоко хотела, — совершенно не в тему пискнула я.
Кристиэль рассмеялся и протянул мне искомый фрукт.
— Любопытно, — протянул он, пристально глядя на меня. — Другая бы на твоём месте билась в истерике, а ты яблоко требуешь…
— Меня потом накроет, — цапнув яблоко, пояснила я. — И истерика будет, и слёзы, и швыряние мелкими предметами в стены — весь набор.
Один из керсо требовательно ткнул меня носом, поторапливая. Решив, что мне и впрямь больше нечего тут делать, направилась вниз. Волкопсы, идущие следом, в какой-то момент исчезли. Я слишком устала, чтобы задумываться, куда и почему. К тому же на нижних этажах кипела жизнь. Маги что-то бурно обсуждали, спорили друг с другом. На меня никто не обращал внимания. Я дошла до своей комнаты, распахнула дверь, зажгла свет и увидела спокойно ожидающих меня волкопсов.
— И снова здравствуйте, — вздохнула я, закрывая дверь.
Добрела до кровати и рухнула на неё, даже не раздеваясь. Один из керсо ткнулся холодным носом мне в ладонь, лизнул шершавым языком. У меня не было сил даже забрать руку. Я тихонько заплакала, бесконечно жалея себя и проклиная своё непомерное любопытство, из-за которого оказалась здесь. Как уснула, я уже не помнила.
Открыв глаза, обнаружила, что нахожусь в небольшом помещении, выложенном когда-то белым кафелем. Оно было буквально пропитано тьмой, она таилась по углам, тени, словно живые, извивались на стенах в неровном пламени трёх чёрных свечей. От стен веяло холодом. Плитка на полу была густо заляпана кровью. Свежей, глянцево поблёскивающей в свете язычков пламени, и уже застывшей, засохшей причудливыми бурыми пятнами.
К операционному столу, стоявшему посреди этой жуткой комнаты, была прикована молодая темноволосая девушка. А над ней нависло жуткое клыкастое чудовище с акульей мордой и тремя рядами острых мелких зубов. Мощными когтями оно впилось в плечо жертвы, и та выгнулась дугой, жутко закричав, пытаясь вырваться, обдирая прикованные запястья до крови. Но напрасно. Острые зубы впились в шею с жутким чавканьем. Из разорванной артерии брызнула кровь, часть её попала мне на лицо, и я вскрикнула от ужаса и отвращения, стирая тёплые брызги со щеки. Чудовище перестало терзать труп и медленно повернулось ко мне. Голодный блеск в его глазах пугал до дрожи. Я попыталась вскочить, но обнаружила, что мои ноги связаны толстой проволокой. А чудовище приближалось, я чувствовала его смрадное дыхание, смешанное с тяжёлым, густым запахом свежей крови. Не выдержав, истошно закричала, почувствовав холодное прикосновение к руке.
— Мрррр? — вопросительно прозвучало рядом.
— Ррррр? — в унисон ему донеслось с пола.
С бешено бьющимся сердцем я хлопнула в ладоши, включая свет, и обнаружила себя в своей комнате. Рядом лежал недовольно щурящийся на свет Петер, у кровати — оба керсо. Похоже, именно кот потрогал меня холодным мокрым носиком, а увлечённому просмотром кошмара мозгу этого хватило, чтобы записать зверька в жуткие чудовища.
— Ничего, ничего, всё в порядке, — успокоила я настороженно взирающих на меня волкопсов.
Потушила свет, повернулась на бок, подтянув поближе кота, запустила пальцы в пушистую мягкую шёрстку. Зверёк довольно замурлыкал, и под его мерное урчание я снова задремала, на этот раз без кошмаров.
Утром керсо в моей комнате не оказалось. Нехотя встав с кровати, я умылась, наскоро причесалась. Взглянула на часы. Шесть утра. Замечательно, я успеваю устроить небольшую пробежку. Тихонько выглянув из комнаты, я увидела лишь пустой коридор. На лестнице тоже не было ничего подозрительного. Стараясь не шуметь, спустилась вниз, вышла из замка, приветственно махнула рукой одинокому стражнику у ворот.
— Я в рощу на пробежку, если что, — сообщила я ему.
Стражник кивнул, давая понять, что принял мои слова к сведению. Я быстрым шагом прошла рядом с ним, глубоко дыша. Эх, мне бы плеер сюда, наушники — и вперёд под рок или хэви-металл. Выйдя на ведущую к роще тропинку, я побежала, вначале медленно, давая мышцам разогреться, затем быстрее. Пробежка всегда помогала мне сосредоточиться, принять важное решение, прийти к внутреннему согласию с самой собой, да и просто успокоиться. Когда майка становилась мокрой от пота, хоть выжимай, в голове появлялась лёгкость, уходили лишние мысли и оставалось лишь самое важное. Друзья шутили, что мои тараканы просто не успевали за мной. Я улыбнулась, автоматически считая про себя: "Вдох-раз-два-выдох, вдох-раз-два-выдох…". Добежала до рощи и, чуть сбавив темп, побежала по ведущей к небольшому озеру тропинке. Выбежала на берег и замерла, увидев стоящую на песке фигуру. Молодой маг, тот самый, с которым я столкнулась на лестнице несколько дней назад, обернулся и удивлённо взглянул на меня.
— Доброе утро, — приветствовала я его.
— Здравствуйте, светлая, — юноша нахмурился. — Что вы здесь делаете?
— Совершаю утренний моцион, — я вскочила на валун, вдававшийся в озеро, и потрогала воду. — Сейчас исчезну, представьте, что я глюк… то есть, мираж. Я вам померещилась. Всё, меня уже нет.
Спрыгнув с валуна, я вернулась на тропинку и побежала дальше, огибая озеро. В какой-то момент поняла, что юноша пытается меня догнать. Усмехнулась про себя. У меня-то за спиной почти семь лет ежедневных пробежек с краткими перерывами. Я немного ускорилась, делая вид, что не слышу шагов за спиной. Ну-с: три…два…один…
— Светлая, подождите! — раздалось позади.
Я перешла на шаг. Запыхавшийся маг догнал меня и пошёл рядом.
— Это ведь вы нашли труп на лестнице ночью? — спросил он. — Я временно исполняю обязанности дознавателя и хотел бы…
— Ну вот что вы так сразу? — возмутилась я, совершенно не горя желанием вспоминать о ночном происшествии. — Спросили бы, как мне нравится здешняя природа, как я нахожу погоду, да хотя бы имя спросили и о себе рассказали! А то сразу в лоб — не вы ли труп обнаружили? А может, это не самое любимое моё воспоминание?
Юноша ошалело уставился на меня. Я смотрела на него с самым серьёзным видом.
— Ну… меня Теон зовут, — неуверенно произнёс он.
— Я так рада знакомству! — бодро сообщила я. — Чем увлекаетесь, Теон? Любите ли сыр пармезан?
— Что? — бедный маг чуть не споткнулся. — Сыр люблю, да. А какое это имеет отношение…
— Вот видите, как много у нас общего! — тоном тамады на деревенской свадьбе сообщила я, глядя на мага почти влюблённым взглядом. — Теон, а вы давно в замке?
— Второй год, — автоматически ответил тот и нахмурился. Попытался вернуться к интересующей его теме. — А…
— Это великолепно! — снова перебила я его. — И как вы считаете, коллега, будущее за прогрессивной магией или за проверенными временем заклинаниями?
— Не знаю, — сник парень, уже не пытаясь перехватить инициативу в разговоре.
— Теон, ну как же так? — ахнула я, глядя на него с укоризной. — Второй год здесь — и до сих пор не знаете ответа на такой простой вопрос? Чем же вы всё это время занимались?
— Я готовлю дипломную работу на пятую магическую степень, — пояснил молодой маг, опустив глаза. — Тема моего диплома — "Юридическое преследование преступлений в области магии". Поэтому князь Айлиннер и назначил меня…
— А вы уже классифицировали данное преступление? — ухватилась я за новые данные. — Что грозит преступнику? Какие статьи вы к нему примените?
— Ну, вообще, это убийство относится к ритуальным, — почувствовав себя в своей стихии, Теон приосанился. — По-видимому, преступник хотел с помощью жертвы открыть врата Тьмы и выпустить в наш мир одно или несколько существ. Но вы его спугнули в самый ответственный момент. Он успел приготовить всё для проведения ритуала, но ещё не начал его.
— Он хотел призвать керсо? — деловито уточнила я.
— Не только, — ответил юноша. — Керсо — это просто. Возможно, речь шла о демоне или банши.
— И какое наказание грозит убийце? — не давала я магу ни единого шанса перехватить инициативу.
— Из того, что я могу назвать с ходу, за проведение ритуала без разрешения князя — сто плетей, — начал перечисление Теон. — За покушение на безопасность замка — сто плетей. За неоправданное убийство мага — двести плетей, отрубание руки или усекновение головы. В совокупности только это тянет на смертную казнь по усмотрению правителя. А допрос преступника может открыть новые факты: от заговора до покушения на жизнь князя.
— А вы где были во время предположительного убийства? — не терпящим возражений тоном спросила я.
— Спал, — протянул юноша.
— А кто может это подтвердить? — уставилась я на него.
— Никто, — покраснел Теон. — Я сплю один.
Я мысленно рассмеялась. За разговором мы почти дошли до замка.
— Спасибо, вы мне очень помогли! — от души поблагодарила я и, прежде, чем маг опомнился, рванула в замок. Тоже мне, дознаватель! А меня спросили, хочу ли я с ним беседовать?
— Светлая, постойте! — завопил Теон, припуская вслед за мной. — Вы не рассказали мне о том, что видели!
— Запишитесь на приём после дождика в четверг, — не оборачиваясь, крикнула я и свернула на боковую лестницу.
Промчалась по второму этажу, не особо заботясь о соблюдении тишины, по центральной лестнице взбежала на третий этаж, пробежалась ко второй боковой лестнице и, спустившись на пару ступенек, замерла, прислушиваясь. Ну-с, где там наш следователь?
— Светлая, — раздался неуверенный голос в конце коридора. — Где вы?
"Ага, так я и отозвалась, держи карман шире,"- мысленно позлорадствовала я, тихо спускаясь вниз. Пробралась на кухню. Софи обрадовано ойкнула, увидев меня.
— Привет, — я ловко стянула с деревянной доски свежеиспечённую булочку. — Есть чего-нибудь по-быстрому перекусить? У меня сегодня много дел, я даже позавтракать со всеми не успеваю.
Уточнять, что основное моё дело — избегать встречи с дознавателем Теоном, я, разумеется, не стала. Софи не стала задавать лишних вопросов, поставила передо мной тарелку пшённой каши с мясом и кружку с горячим киселём. Я быстро поела, поблагодарила девушку и, узнав, что Эмма вернётся к обеду, выскользнула из кухни. По боковой лестнице поднялась в библиотеку. Осторожно выглянула в коридор. Вроде, чисто. Быстро добежала до двери, прислушалась. Тишина. Стараясь действовать бесшумно, повернула ручку, заглянула. Никого. Отлично! Уже не таясь, зашла, свернула в лабиринт стеллажей. Отыскала книгу по ботанике и услышала, как хлопнула дверь. Сердце забилось. Я тихо отступила до узкого прохода между стеллажами и юркнула туда. Услышала шаги, направляющиеся в мою сторону. Пригнувшись, прошла по соседнему ряду, пытаясь рассмотреть неожиданного визитёра сквозь книги. Шаги замерли. Послышался шорох вытаскиваемой с полки книги и шелест переворачиваемых страниц.