— Алина, будь добра, посмотри, нет ли рядом с тобой толстой книги в чёрно-золотой обложке, — неожиданно произнёс стоявший за стеллажом человек.
— Князь Кристиэль? — опасливо уточнила я, разгибаясь и окидывая взглядом ближайшие полки. — Неа, нету такой.
— А ты от кого тут прячешься? — тёмный наследник обошёл стеллаж и подошёл ко мне.
Ответить я не успела. Вновь хлопнула входная дверь.
— Светлая, вы здесь? — раздался голос Теона.
Я дёрнулась, но путь в дебри стеллажей преграждал князь Кристиэль. Он насмешливо поднял бровь, глядя на меня и посторонился.
— Спасибо, — тихо пробормотала я, протискиваясь мимо его высочества.
— Кого-то потерял, Теон? — окликнул дознавателя принц.
Я свернула за очередной стеллаж и прижалась к нему спиной.
— Ваше сиятельство, — раздалось совсем рядом, — простите за беспокойство. Я ищу светлую. Худенькая темноволосая девушка, которая вчера нашла всё то безобразие.
— Неужели влюбился? — мягко поинтересовался наследник.
— Да нет, — смущённо отозвался Теон. — Мне бы поговорить с ней. Как раз о вчерашнем происшествии, как с важным свидетелем. А она сбежала.
— Понятно, — протянул Кристиэль. — Что ж, ищи.
Дверь библиотеки снова хлопнула, выпуская дознавателя. Принц вернулся ко мне и молча рассматривал, поигрывая амулетом.
— Почему вы мне помогли? — спросила я.
— Просто так, — очаровательно улыбнулся он. — От Теона скрываешься, значит.
— А пусть не домогается с дурацкими вопросами! — фыркнула я и рассмеялась, вспомнив, как сама устроила допрос бедному дознавателю.
Кристиэль поднял бровь, явно ожидая объяснений столь бурного веселья. Я не стала утомлять его ожиданием и в подробностях рассказала об утренней встрече с горе-следователем. Выслушав, наследник искренне расхохотался.
— А ты не так проста, как кажешься, — в его глазах мелькнул интерес. — Как думаешь, Айлиннер отдаст мне тебя, если попрошу?
— Не знаю, — я на всякий случай попятилась.
— А я уверен, что нет, — вздохнул принц и хитро улыбнулся: — Я не причиню тебе вреда, Алина, не опасайся меня.
— Доверие надо заслужить, — я с опаской смотрела на князя.
— Дай мне шанс, — очаровательно улыбнулся он. — Я же не выдал тебя Теону.
— Плюс один в карму, — не удержавшись, я улыбнулась в ответ.
Кристиэль рассмеялся.
— Когда мы вдвоём, называй меня на "ты" и по имени, — он положил руку мне на плечо. — А то чувствую себя на миллион лет, когда мне "выкают" очаровательные девушки.
— Не вижу тут очаровательных девушек, — я повела плечом, стряхивая княжескую руку. — Я пойду, пожалуй, пока погода позволяет, почитаю на свежем воздухе.
— Тебе не нравится моё общество? — искренне удивился принц.
— Мне не нравится, когда от меня что-то хотят получить, втираясь ко мне в доверие, — серьёзно взглянула я на князя и, не удержавшись, мстительно добавила: — Ваша светлость.
В глазах Кристиэля промелькнуло странное выражение. Ничего не ответив, он развернулся и вышел прочь из библиотеки.
Зажав книгу под мышкой, я спустилась вниз, вертя головой во все стороны и прислушиваясь, чтобы не столкнуться с Теоном. Проходя мимо столовой, услышала знакомые голоса.
— Значит, утверждаете, что вчера ночью крепко спали и ничего не слышали? — обличительным тоном произнёс Теон. — И шум после полуночи вас не насторожил?
— Я же сказала, что ничего не слышала, — капризно протянула Истра. — Я вчера устала и легла рано.
— Я тоже, — тихо добавила Антери. — Вы же знаете, господин маг, чем мы заняты, и сколько сил это забирает.
— Ну хорошо, — деловым тоном произнёс дознаватель. — Вы пока вспоминайте, потом ещё побеседуем. Господин ловчий, а вы…
— А я сейчас должен отлучиться по очень важному делу, — прогрохотал Виссер. — Побеседуйте пока с прислугой, господин Теон.
Я не стала слушать дальше, проскользнула мимо столовой и выскользнула в замковый двор. Пробежалась вдоль стены и, завернув за угол, устремилась к роще. У самых деревьев оглянулась. Никто за мной не шёл. Замечательно! Я пробежалась по тропинке к озеру, обошла его в поисках удобного для чтения места. Сидеть на пожухлой траве не хотелось. Я осмотрелась вокруг, приглядываясь к окружавшим озеро деревьям. Одна из ив, росшая у самого берега, показалась мне вполне подходящей. Я подошла ближе к дереву, задрала голову и удовлетворённо кивнула, обнаружив на коре множество наростов, по которым вполне можно было взобраться наверх. Засунув книгу под майку, чтобы не выпала, и застегнув верхнюю рубашку, я быстро вскарабкалась наверх. Примерно на высоте четырёх метров от земли ствол ивы делился на три части, образовав естественное и очень удобное сидение. Причём с земли меня видно не было: несколько суков, росших метром ниже, надёжно закрывали от любопытных глаз. Судя по тому, что кора дерева была вытерта почти добела, это место было ещё чьим-то тайником. "Надеюсь, не Теона", — подумала я, устраиваясь в развилке и доставая книгу. Погрузившись в чтение, я напрочь забыла об окружающем мире и вздрогнула, услышав шум внизу. А ещё через минуту крайне удивилась, встретившись взглядом с карабкающимся ко мне Виссером. Ловчий тоже явно не ожидал меня увидеть и растерянно замер. Из оцепенения нас обоих вывел приближающийся голос Теона:
— Господин ловчий, вы всё равно от меня не спрячетесь! А честные ответы на мои вопросы помогут нам скорее найти истину!
— Залезай быстрей! — я пододвинулась, давая Виссеру место.
Ловчий не заставил себя упрашивать и, хмуро поглядывая на меня, уселся рядом. Двоим на развилке ствола было тесновато, приходилось прижиматься друг к другу.
— Ты тут что делаешь? — яростно зашипел на меня блондин.
— По ходу, то же, что и ты: спасаюсь от беседы с этим товарищем, — улыбнулась я, почуяв собрата по несчастью.
— Он идиот! — тихо буркнул королевский ловчий. — И вопросы у него идиотские. Спросил, есть ли у меня алиби на эту ночь. Потом стал приставать с вопросами, что я делал с 10 вечера до двух часов ночи.
— А ты? — заинтересовалась я.
— А я оставил его в кладовой в компании Марисы и ушёл от греха подальше, — хмыкнул Виссер и уставился на меня: — Если ты ему меня сейчас сдашь…
— Успокойся, — махнула я рукой, — мы в одной лодке. Точней, на одном дереве. И сейчас нет у меня друга ближе тебя. Я тоже не хочу разговаривать с Теоном, мне его утром хватило выше крыши.
Виссер улыбнулся и приложил палец к губам. Мы прислушались. Дознаватель бродил возле камышей и что-то бормотал. Прислушавшись, я уловила:
— Нет, ну это уму непостижимо! Не роща, а катастрофа! Стража говорит — светлая пошла сюда. Я иду, обхожу всё, её нет. Зато натыкаюсь на ловчего. Иду за ним, а он как сквозь землю провалился! Ну не взлетели же они, в самом деле!
Я сдавленно хихикнула. Виссер, тоже прислушивавшийся к разговору, с трудом сдерживал смех. Теон побродил ещё несколько минут по берегу, а затем медленно пошёл прочь. Остановившись у тропинки, он обернулся и ещё раз громко позвал:
— Господин Виссер! Я знаю, что вы здесь! Выходите, а то хуже будет!
— Слышал? — давясь от смеха, шепнула я. — Он знает, что ты здесь, выходи!
— Ага, нашёл дурака, — тихо отозвался княжеский ловчий, зорко следивший за каждым шагом дознавателя.
— Всё хотела спросить, — пользуясь случаем, я озвучила интересующий меня вопрос: — Насколько я поняла, ты тут вроде командира стражи. Но почему — ловчий? У нас это вроде егеря.
— Да какой там командир, должность — «не пришей кобыле хвост», — Виссер махнул рукой. — Княжеский ловчий от имени князя по его приказу занимается решением некоторых финансовых и хозяйственных вопросов. Кроме того, он следит за своевременным пресечением порочащих правителей слухами, может от имени князя исполнять функции судьи в деревнях. И многое другое.
— По описанию ты вроде великого инквизитора и главы тайной канцелярии в одном флаконе, а на деле бегаешь даже от Теона? — хмыкнула я. — Получается, обязанностей больше, чем прав? Этакий подай-принеси, отвали-не мешай?
— Вроде того, — неохотно буркнул мужчина. — Всё, закрыли тему.
Пожав плечами, я вновь открыла книгу и, дочитав главу про лимасток слизистый, перешла к следующей. Как на грех, она оказалась про лимирею. Покосившийся в книгу Виссер не удержался от замечания:
— Привлекают тебя возбуждающие травки, смотрю.
— О тебе ж забочусь! — моментально отреагировала я. — Душа за тебя болит, понимаешь. Как ни посмотрю — вечно один, да угрюмый. И вчера ведь выскочил нас встретить, а я так необдуманно озвучила, для чего. Постеснялся, небось, у князя попросить хоть листочек этой волшебной травки. Ну ты не переживай, я сейчас всё почитаю, чтоб с дозой не ошибиться, да и сама для тебя пару листков возьму. Можешь на меня рассчитывать!
Во время моей пламенной тирады Виссер то бледнел, то краснел, а затем рыкнул:
— Я тебя сейчас придушу!
— А кто же тогда для тебя зелье сварит? — скорбно вопросила я.
Ловчий испепелял меня взглядом, сжав руки в кулаки.
— Тихо, тихо, — примирительно выставила я ладони. — Помни: Теон где-то рядом.
Упоминание о дознавателе вмиг отрезвило блондина. Он обиженно нахохлился и отвернулся от меня.
К обеду я решила вернуться в замок. Виссер наотрез отказался там появляться, буркнув, что не выдержит и пяти минут в обществе этого придурка. Почему-то он был уверен, что молодой маг только его и караулит.
Благополучно избежав встречи с Теоном, я пробралась на кухню и очень обрадовалась, увидев там Эмму.
— Девочка моя, где ты ходишь? — кухарка обняла меня. — Дознаватель тебя обыскался уж!
— Пусть дальше ищет, — махнула я рукой, наворачивая суп и заедая его куриной ножкой. — Эммочка, солнце, будь человеком — дай мне с собой булочек с сыром, мяса пару кусков и флягу с чаем или компотом. До ужина я не появлюсь. И не говори господину Теону, что вообще меня видела.
— Это может не понравится князю, — нахмурилась Эмма.
— А князь не давал мне распоряжения беседовать с дознавателем, — нашлась я.