Наконец неохотно встала, подошла к столу и замерла, увидев на нём книгу в потрёпанной тёмно-коричневой обложке с застёжкой. Наугад раскрыла и ахнула, прочитав несколько написанных мелким убористым почерком строк.
«Расположить с.м. на алтаре головой к северу, сделать крестообразный надрез на груди. Зажечь три чёрные свечи, сделанные из жира младенцев. Воззвать к Тьме и Хаосу, пока кровь стекает на алтарь. Разрубить рёбра и вырвать сердце с.м.».
Мать моя женщина! Это что за дневники искушённого сатаниста? Начала листать с самого начала, вчитываясь в строчки. Как я и предполагала, сокращение с.м. обозначало именно светлого мага. Или магичку. Примерно на середине этого рукописного пособия для начинающих и продолжающих маньяков-потрошителей наткнулась на пометку «Ритуалы с девственницами» и поняла, что самое-то страшное я ещё не читала. Что только с несчастными светлыми не предлагалось сделать! Их топили в кипящем молоке, приносили в жертву демонам, которые вначале совокуплялись с «подарком», а после раздирали его на части и поедали, вырезали различные органы, поддерживая при этом в теле жизнь, не давая провалиться в забытье. Особенно меня впечатлил ритуал, при проведении которого тёмный маг вначале резал невезучей светлой вены вдоль, от запястья до локтя, а после вырезал печень, одновременно насилуя жертву прямо на алтаре. Сам чародей при этом получал ценный ингредиент для зелья, дающего возможность в течение десяти минут понимать язык животных. А то, что светлая при этом, конечно же, не выживала, составителя гримуара не волновало. Захлопнула книгу, положила обратно на стол и задумалась. По всему выходило, что лучше для меня в ближайшее время кардинально пересмотреть своё представление относительно «первого раза». Какими бы сволочными не были светлые ректор и магистр, выходит, они всё же несколько «позаботились» о продаваемом товаре, сделав непригодными для участия в некоторых ритуалах.
Практично перебрала в уме возможных «кандидатов». Реальных было двое: братья-князья. Во-первых, остальные маги и жители замка просто побоялись бы заводить такое близкое знакомство со мной, чтобы не навлечь на себя гнев Айлина. Во-вторых, я сама не хотела становиться причиной чьей-то смерти. Наверняка особенно мучительной: князь однозначно придёт в бешенство, узнав, что кто-то у него под носом «испортил» такое богатство, как светлая невинная магичка.
Проблема заключалась в том, что ни Айлин, ни Крис в качестве любовников меня не привлекали. С Кристиэлем, когда он не «включал принца», было легко общаться, но одно дело — смеяться вместе, другое — лечь в постель. К Айлину после сегодняшних событий я даже близко боялась подходить. Тяжело вздохнула, покосившись на гримуар. Кто ж такой заботливый мне его подбросил для ознакомления?
Снова легла на кровать и прикрыла глаза, пытаясь перебороть любовно выращенное убеждение, что заниматься надо любовью, а не сексом. Уговаривала себя, напирая на то, что это не прихоть, а жизненная необходимость, что всё равно рано или поздно это случится, и далеко не факт, что с любимым, как я мечтала, но внутренний «моралеметр» сопротивлялся. Устав от споров с собой и грустных мыслей, вымотанная, измученная и опустошённая, я, похоже, задремала, потому что за окном успело стемнеть, а настойчивый стук в дверь, выведший меня из оцепенения, судя по всему, продолжался уже не первую минуту.
— Да ты там жива вообще? — недовольно рявкнул за дверью Виссер.
— Большей частью да, — меланхолично отозвалась я, неохотно поднимаясь и распахивая дверь. — Чего приволокся?
— Князь Айлиннер злющий как тысяча демонов с перепою, — хмыкнул ловчий, проходя в комнату. — С час назад заключил в ледяную глыбу нерасторопно убравшегося с его дороги слугу, бедолага до сих пор отогревается и зубами щёлкает. Почему мне кажется, что без тебя не обошлось, а?
— Ай, да глупо вышло, — я махнула рукой. — Прогулялась, называется…
Виссер терпеливо выслушал всю историю и молчал, хмуря брови.
— А я ведь ему даже спасибо не сказала, — запоздало вспомнила я. — Блин, вот засада! Слушай, будет верхом идиотизма пойти и поблагодарить сейчас, да?
— Смотря, как будет выражено это самое "спасибо", — пожал плечами ловчий. — Желательно, поласковей да поубедительней.
— Ты на что это намекаешь, морда белобрысая? — завелась я.
— Да я прямым текстом говорю, без намёков, — Виссер поднялся, прошёлся по комнате. — Если бы не князь, тебя бы всей бандой по кругу пустили уже. По мне, так за такое простого "спасибо" мало. Симпатичная ты девка, Алина, но как баба — дура дурой. У князя ж терпение не железное. Будь умней, пользуйся, пока возможность есть. Он к тебе с добром пока… Ладно, бывай.
На пороге он обернулся и, понизив голос, добавил:
— Впрочем, ты можешь трижды сказать ему "да". Но это хуже для тебя. И не спрашивай, почему.
— Спокойной ночи, — я заперла за ним дверь и уселась на кровать, обхватив голову руками.
Чёрт, чёрт, чёрт!!! Похоже, судьба сделала выбор из двух зол за меня. Появившийся, как всегда, неведомо откуда Петер запрыгнул на кровать, требовательно боднул меня в бок и тихо мяукнул. Я рассеянно погладила его, размышляя, как быть. Виссер был прав: похитители навряд ли бы слишком церемонились со мной. Айлин хотя бы знакомый… И пока что не был со мной жестоким. Но отчего-то было горько и очень грустно. Особенно учитывая тот факт, что не далее, как сегодня князь заявил, мол, подождёт, пока я сама приду. Мечты сбываются, чёрт возьми! Бойся своих желаний.
"А ещё кое-кто настойчиво убеждал его в своей опытности, — напомнил внутренний голос. — Признаешься в обмане в самый ответственный момент, а?"
Нет, не признаюсь… Я тряхнула головой. Ладно, как говаривал какой-то полководец, ввяжемся, а там видно будет. Я надела коротенькую, до середины бедра, сорочку, бережно хранившуюся в рюкзаке, заправила её в джинсы, словно майку. Накинула шоколадного цвета рубаху и наглухо застегнула её на все пуговицы. Вздохнула, словно пловец перед прыжком в ледяную воду и выскользнула из комнаты.
Керсо возникли передо мной сразу за дверью, ведущей на территорию тёмного мага. Четыре пары глаз уставились на меня с явным неодобрением.
— Зверики, а проводите меня к князю, а? — заискивающе попросила я. — Ну, если вам не сложно, конечно.
Волкопсы переглянулись и неспешно потрусили по коридору. Я уже потеряла счёт поворотам, когда они, наконец, остановились перед одной из дверей. Я несмело постучала. Дверь медленно распахнулась, словно сама по себе. Потрепав зубастых проводников по холкам, я шагнула внутрь. Дверь закрылась.
— Светлая, у тебя инстинкт самосохранения есть? — сидевший в кресле у камина Айлин отложил книгу и взглянул на меня.
— Естественно, — важно кивнула я. — В списке моих любимых мифических качеств. Сразу после адекватности и здравого смысла.
— Настойчиво рекомендую тебе уйти, — маг вновь уткнулся в книгу. — Я сейчас не в лучшем расположении духа.
— Да я вообще-то извиниться пришла, — пожала я плечами, подходя ближе к камину по мягкому ковру и протягивая руки к огню. — Мммм, так тёпленько!
— Извинения приняты, — холодно сообщил мой собеседник.
— И поблагодарить, — я повернулась к нему. — За спасение моей шкурки от невесёлых перспектив. Ну и вообще…
— И благодарность тоже принята, — сухо прозвучало в ответ.
Нет, он издевается что ли? Вообще-то, решение прийти мне и так нелегко далось! А ещё говорил, мол, подожду, пока сама придёшь. Вот я, здесь, благодарность выражаю и намекаю на то, что она не только словесная, а он… Подошла ещё ближе, мягко скользнула к нему на колени, нахально пробралась в кольцо его рук и положила голову ему на плечо. Похоже, князь такой наглости не ожидал. Плечо напряглось.
— А что ты читаешь? — сладким голосом осведомилась я, решив окончательно его "добить".
— Алина, ты решила отблагодарить меня таким образом? — голос Айлина мог превратить Африку в ледяную пустыню.
— Я тут вспомнила случайно, — мурлыкнула я, обнимая его за шею и чувствуя себя последней проституткой, — одну твою фразу касательно различия между "лапать" и "ласкать". Интересно, насколько нежным ты можешь быть…
— Разве я что-то говорил о нежности? — холодно спросил тёмный маг. — Я не груб, Алина, не более того.
— А быть нежным и не быть грубым — это не одно и то же? — уточнила я.
— Это абсолютно разные вещи. Ты хочешь, чтобы я тебя приласкал? — зловещий тон, которым был задан вопрос, явно подразумевал ответ "О нет, только не это!"
— А ты против?
Не выходя из образа роковой соблазнительницы, я перебирала пальцами волосы мага. Неожиданно мягкие, к слову. Отстранилась и безмятежно улыбнулась ему. Лишь заполошно бьющееся сердце выдавало моё волнение. Играть на публику я, к сожалению или счастью, научилась уже давно.
— Сама напросилась, — равнодушно проговорил он, ловко бросая книгу на каминную полку и щелчком пальцев гася свет.
Я ожидала, что он сразу прижмёт меня к себе, но Айлин лишь легонько поглаживал по спине. Понемногу я расслабилась, наслаждаясь этим массажем. Он поцеловал меня в шею, заставив вздрогнуть от неожиданно пробежавших по телу мурашек. Затем властно взял за руку, прочертил дорожку из поцелуев от сгиба локтя до ладони и обратно. Я прерывисто вздохнула, пораженная совершенно новым ощущением. Неужели эта ночь будет не такой жуткой, как я себе нафантазировала? Внезапно князь поднялся и опустился вместе со мной на ковёр. Я даже испугаться не успела. Он провёл ладонью по моей щеке, поцеловал в висок, в щёку, в шею, а затем в уголок губ. Я потянулась к нему, притягивая к себе. Он целовал меня не спеша, словно гурман, наслаждающийся вкуснейшим блюдом. И, несмотря на зловещие обещания, очень нежно. В какой момент он успел расстегнуть мою рубашку, я не поняла. Тёплая рука скользнула по тонкой ткани сорочки к груди. Я тихонько застонала, когда он слегка сжал затвердевший сосок. Внизу живота понемногу разливалось приятное тепло. А когда он поцеловал мою грудь через ткань сорочки, замерла в ожидании продолжения, одновременно боясь и желая этого.