— И что? — никуда не исчезнувшие Алины обступили меня со всех сторон. — Иллюзия — это ты!
— Я настоящая! — я схватила самый большой осколок. — Не будет меня — не будет и вас!
Зажмурившись, я резанула острым краем стекла по руке. Брызнула кровь. Стены комнаты зашатались, словно карточный домик. Мои копии, открыв рот в беззвучном крике, исчезали в бушующей вокруг чёрной буре. А потом впереди возник свет.
— Приди ко мне, дитя, — ласково произнесла мама, протягивая мне наполненную светом хрустальную сферу. — Впусти свет в свою душу и своё сердце.
— А что дальше? — по моим щекам текли слёзы.
— Обретя свет, ты обретёшь покой, — мама улыбнулась мне.
— Так не бывает, — я покачала головой, борясь с желанием броситься к ней и прижаться к мягкой груди. — То, что даётся просто так, не ценится. В моей душе нет покоя, мама, она мятежная.
— Ты должна принять Свет, — в голосе мамы появились строгие нотки.
— А почему всё время кто-то решает, что я должна делать? — я всхлипнула, отступив на шаг. — Я не хочу.
— Ты отвергаешь свой путь? — сфера в маминых руках опасно покачнулась.
— Нет, — я качнула головой, — я выбираю свой путь. Прости.
Хрустальный шар упал вниз и разбился, залив всё вокруг ослепительным светом и заставив меня зажмуриться. Один из осколков вонзился мне в запястье. Свет, словно живая вода, струился по моим рукам, впитываясь в кожу, щекотал, а потом внезапно погас. Я прислонилась к стене, пытаясь удержать дрожь. Открыв глаза, увидела знакомый зал, из которого вели два коридора. Айлин стоял в нескольких шагах от меня и лицо его было непроницаемо.
— А ты меня чем пугать будешь, тёмный? — устало произнесла я. — Или ты мне в противовес истинному Свету предложишь истинную Тьму? Я и от неё откажусь.
— В курсе, — князь подошёл ко мне, взял за руку, провёл ладонью по запястью, заживляя порез.
— Это что, всё в смысле? — я покосилась на тёмные коридоры. — А почему я не чувствую никаких изменений?
— Потому что их не должно быть, — равнодушно ответил тёмный маг. — Пока что.
— А почему я порезалась, если всё, что я видела, — я запнулась, вспомнив маму, и внезапно охрипшим голосом закончила: — было только иллюзией?
— Осколок от сферы был реальным, — снизошёл до объяснений князь. — Кстати, сейчас ты на уровне адепта первого курса магической академии. И спрос за магические действия с тебя будет совсем иной.
— Ну и на кой ляд мне это надо? — взвилась я. — О чём ещё ты мне забыл рассказать?
— Это — повышение статуса, — криво усмехнулся Айлин. — Гораздо действенней браслета. Сейчас ты инициированный светлый маг.
— И чуть что, все светлые маги придут положить венок на мою могилку? — съязвила я. — Как мило!
— Сейчас ты гораздо привлекательней как жертва, — буднично заявил тёмный маг. — Больше обрядов и ритуалов и быстрый результат.
— Сейчас демона вызывать будешь, аль после возвращения? — осведомилась я.
— Можно и сейчас, — пожал плечами Айлин и произнёс несколько резких отрывистых фраз.
Ледяной порыв ветра промчался по залу, а затем в воздухе появилось уродливое клыкастое существо с обезьяньими чертами лица. Я отшатнулась. Демон плотоядно уставился на меня и демонстративно облизнулся.
— Нравится? — князь обнял меня за плечи, подталкивая ближе к воплощению ужаса. — Хочешь познакомиться поближе?
— Неа, — я упиралась, не желая приближаться к демону.
— Как пожелаешь, — тихо рассмеялся маг.
Щёлкнул пальцами и демон исчез, оставив после себя лишь запах гари.
— Изверг, — обиженно буркнула я. — У меня нервы не казённые.
— Светлая, чем ты недовольна? — поднял бровь Айлин. — Мне показалось, ты сама просила вызвать демона. Мне несложно. Для чего он тебе понадобился, кстати? Просто посмотреть?
— Не издевайся, пожалуйста, — я вздохнула и повинилась: — Прости. Была неправа. Но что мне ещё думать было после твоих слов про жертву?
Князь промолчал. Обратно мы вернулись по тому же коридору. Поднялись наверх. Оставив меня в библиотеке и вручив очередной список книг, Айлин ушёл. Примерно через час желудок напомнил, что он вообще-то без завтрака и не прочь подкрепиться. Я спустилась на кухню, и Эмма, как обычно, накормила меня до отвала. После еды меня разморило. Я поднялась к себе, заперла дверь, улеглась на кровать и моментально заснула.
Проснулась я часа через два. Выползла из комнаты и снова направилась в библиотеку. Опять взяла рекомендованную Виссером книгу "Икатро", начала читать. Земные страшилки ни в какое сравнение не шли с тем, что тут описывалось! Древние ритуалы на вызов самых разнообразных демонов, заговоры и заклинания… Объединяло их одно — жертва. И чем кровавей и мучительней была смерть, тем лучше был результат. Разумеется, если жертвой оказывался светлый маг, сила заклятия возрастала ещё больше. А уж если тёмному везло заполучить девственницу со светлым даром, бедняжке можно было лишь посочувствовать. Что с ней только не вытворяли изобретательные тёмные маги! И в лежащем на моём столе гримуаре, оказывается, описывались не самые страшные варианты. Я поёжилась и вернула книгу на полку. Да уж… если Айлин и впрямь задумал какой-то ритуал с моим участием, то я уже могу заказывать себе некролог. А судя по тому, с какой снисходительностью он относится к моим выходкам, он и впрямь желает умертвить меня особо изысканным методом.
"А может, всё обойдётся?" — с надеждой пискнул внутренний голос.
"Может, — не стала возражать я. — Там видно будет, чего паниковать раньше времени."
— Здравствуй, Алина, — отвлёк меня от размышлений тихо вышедший из-за стеллажа тёмный наследник. — О, ты стала инициированным светлым магам. Мои поздравления.
— Спасибо, Крис, — улыбнулась я ему. — Скажи, а в чём разница между инициированным и неинициированным магом? Твой брат как-то не стремится меня просвещать.
— В статусе, — ответил принц. — Если проще, ты по статусу теперь наравне со всеми магами замка. К примеру, можешь пользоваться магическими амулетами до шестой степени включительно без отдельного разрешения меня или Айлиннера. Можешь пользоваться общими лабораториями для приготовления любых эликсиров или отработки заклинаний. Можешь…
Он внезапно нахмурился, внимательно глядя на меня, а затем спросил:
— Ты не приняла истинный Свет во время инициации?
— А надо было? — искренне удивилась я.
— Все это делают, — отозвался Кристиэль, а затем улыбнулся, словно игрок в казино, сорвавший джек-пот. — Алина, у меня есть интересное предложение.
— Я одно большое ухо, — сообщила я ему.
Принц посерьёзнел.
— Поговорим в моём кабинете, — произнёс он. — Жду тебя через пять минут.
Он быстро вышел из библиотеки. Я немного посидела, терзаясь любопытством, что же Крис хочет мне предложить, а затем не спеша направилась к его кабинету.
— Дай клятву, что, вне зависимости от твоего ответа, о подробностях этого разговора ты никому не расскажешь, — деловым тоном потребовал принц, закрывая за мной дверь.
— Зуб даю! — пообещала я. — Вот те крест — никому ни о чём не расскажу.
— Слово светлого мага, — подсказал тёмный наследник.
— Слово светлого мага, — согласилась я. — Не тяни кота за яй…, то есть, в смысле это… говори уже.
— Ты хочешь вернуться в свой мир? — пытливо заглянул мне в глаза Кристиэль. — Я могу это устроить.
— У меня договор, — напомнила я. — Я не могу его нарушить, разве не так?
— Я знаю, читал, — отмахнулся принц. — И в нём ни слова нет, что ты должна весь год быть здесь.
— Продолжай, — заинтересовалась я.
— Я могу открыть портал в твой мир, — сообщил Кристиэль.
— А что взамен? — я скрестила руки на груди.
— Взамен ты заключишь кано — нерушимый брак с тем, с кем я скажу, — заметив моё удивление, принц пояснил: — Простая формальность. Сразу после церемонии я верну тебя в твой мир. А твой новоявленный муж останется здесь и наверняка займётся сложной бюрократической процедурой признания брака недействительным. Причина у него будет — отсутствие жены в нашем мире. Фаэте, временный брак на оговоренный срок, не подойдёт, расторгнуть его гораздо проще, а это не в моих интересах.
— А тебе это зачем? — с недоумением спросила я.
— Это уже не твои заботы, — усмехнулся принц. — Ты согласна?
Я задумалась. Предложение было очень привлекательным. Даже слишком. Но попахивало тем самым бесплатным сыром из мышеловки. Мне очень хотелось согласиться, особенно, после того, как я увидела, с какой лёгкостью Айлин убивает. И после непонятно зачем проведённой процедуры инициации, не особенно приятной, к слову. Встреча с собственными страхами мне не понравилась. Совсем. Но надо было разобраться во всём досконально. Менять шило на мыло я не желала. И доверять Кристиэлю с его слишком честным взглядом тоже не спешила.
— И как скоро потребуется моё участие в этой формальной церемонии? — наконец произнесла я, глядя на собеседника.
— Я дам тебе знать, — не стал вдаваться в подробности Крис. — Ты согласна?
— Что представляет собой церемония? — задала я ещё один интересующий меня вопрос.
— Посвящённый произносит слова клятвы, а вступающие в брак дают согласие на брак, — пожал плечами Крис. — Затем ритуальным ножом делают надрез на запястьях новобрачных, смешивают их кровь, наносят брачные браслеты, и на этом всё. Если тебе интересно, клятвы произносятся в храме Единого Двуликого. Одно из его лиц скрыто под тёмным капюшоном, второе — под светлым. Территория храма считается священной, там запрещены убийства и преследования. Двуликий равно почитается и нами, и светлыми, поэтому препятствий к заключению кано между тобой и тем, кого я укажу, не будет. Ещё вопросы есть?
— А мой, как ты выражаешься, новоявленный муж, не ринется вслед за мной? Вдруг захочет вернуть сбежавшую жену?
Кристиэль усмехнулся.
— Не должен. Ему проще будет развестись, чем искать тебя, как иголку в стоге сена. К тому же ты в качестве супруги его однозначно не интересуешь.