Содержание послания Аранэя знала наизусть, и каждое распоганое слово в нем жгло изнутри её веки.
— Я ни на миг не допускала мысли о том, что Дом Кран-Тэцц жестоко пожалеет о своем опрометчивом решении. Так же как и Дом Крышш-Накк, который уже трижды отменял встречу на высшем уровне. Ты читай-читай, гордая дочь моя. Очень познавательно, очень.
Обычно гладкий, точно паучий шелк высшего качества, голос Госпожи Аранэи звучал так, словно бригада пьяных в чушку гномов кривой пилой пилила проржавевшую насквозь трубу канализации.
На-Гайна дерзко прищурилась, снова глянула на спину причины переполоха. Спина под материнским плащом не дрогнула. Спина, по правде, выглядела невиновной и тоже отчасти недоумевающей. И матрона продолжила читать:
— «Верховный Конклав настоятельно советует Матерям тщательно прояснить все обстоятельства пребывания Дзира, сына На-Гайны, Седьмой Дочери Дома Ушшос-Нах, в Междумирье и должны образом расследовать проступки оного…» Междумирье? Во имя Ллос, какие еще проступки?.. — упрямый голос ее дрогнул: — «В противном случае Конклав не может ратифицировать соглашение о поставках инфракрасных систем наведения, заключенное между Домами Ушшос-Нах и Крыш-Накк…» Что? Контракт на оптику сорван? И тоже из-за моего Дзира? Госпожа-Мать… — На-Гайна осеклась, но вновь справилась с голосом и закончила твердо: — Госпожа-Мать полностью уверена, что неведомое преступление моего отпрыска не было всего лишь предлогом?
Госпожа-Мать зловеще улыбнулась, но в той улыбке не было ни капли злорадства.
— Ах, если бы! Будь все эти жестокие упреки всего лишь плодом интриг, я бы и пальцем не шевельнула, и уж тем более не стала бы унижать себя и тебя, Седьмая Дочь, разбирательством деяний какого-то мужчины. Но, — она сделала драматическую паузу. — На этот раз существует материальное доказательство оскорбительного, я не побоюсь даже слова «преступного», поведения твоего… сына. А учитывая его испорченную репутацию…
Лосс ей свидетельница, госпожа Аранэя просто физически не могла произнести вслух слово «развод».
— Возможно ли… — На-Гайна сглотнула, нервно сплела вдруг задрожавшие пальцы, шагнула ближе к «преступнику» и замерла, то ли собираясь загородить его собой, то ли примериваясь для пинка: — Возможно ли, что моей Семье теперь предстоит… э… принять и взрастить это «доказательство»? Или же проблема может быть решена иным путем? Эта несчастная умоляет Верховную Госпожу поведать подробности и подсказать решение.
По лицу ее читалось, что больше всего госпожа На-Гайна опасалась, что «доказательство» из разряда тех, кто сперва девять месяцев зреет в чьей-то случайной и неподходящей утробе, а потом пищит, пачкает подгузники и требует алиментов.
— Хуже, — отрезала Аранэя и решила, что пора переходить к делу. Хватит тянуть пещерного ящера за… лапку.
— Ты, должно быть, знаешь, что твой… сын побывал не так давно в месте, именуемом Междумирьем. И никто бы не обратил внимания на сей мелкий инцидент, если бы не последствия. В тамошнее посольство дроу пришло письмо от некоей Лики Торцо, — здесь Верховная Матрона снова взяла паузу, а затем продолжила, выговаривая каждое слово отдельно, смакуя эту боль, точно лучший из своих ядов. — Замужней. Человеческой. Женщины. Той самой, в чьем доме случайно оказался твой… сын.
Спина под плащом даже не дрогнула. О! Даже так? Превосходно!
И тогда Верховная Матрона продолжила, с каждым словом усиливая нажим:
— Эта женщина очень просила выделить ей в личное пользование мужчину-дроу. Для сексуальных утех.
Удар был жесток и беспощаден. Всего могла ожидать мать «преступника», но такого?!
Хотя, после брака со светлой эльфийкой можно и до человечки докатиться, кто ж спорит.
— Замужняя… — беззвучно прошептала На-Гайна и медленно опустилась на колени рядом с сыном. — Человеческая… Для… — она вдруг встрепенулась и вперила страдающий взгляд в дерзкую спину: — Для сексуальных утех?!
— После его дичайшего во всех смыслах брака и последовавшего за ним позорнейшего развода не хватало лишь одного крошечного подозрения, чтобы погубить честь нашего Дома. — отчеканила Госпожа-Мать и горестно всплеснула руками. — Но отныне нам больше не о чем волноваться. Теперь у нас есть это письмо. Дело сделано!
Что правда, то правда. Дальше падать практически некуда.
— Человеческая… Замужняя… Для сексуальных… — бормочущая На-Гайна очнулась и взвилась, будто королевская кобра: — Что?! Как — сделано?! Какое еще дело? Уж не думает ли Госпожа-Мать, что я позволю кому-то тянуть грязные ручонки к моему единственному сыну? Не бывать тому, пока я жива!
— Что-то в этом духе сказала и я, только без лирики про единственного сына, когда наш атташе в Междумирье осмелился прислать мне лист соответствующий вакансии, — буркнула себе под нос Аранэя и, как бы между прочим, добавила: — Разумеется, этот кретин уже отозван. Дипломатический корпус в его лице ничего не потерял.
А как еще назвать нахала, предложившего Верховной Матроне Дома Ушшос- Нах продать одного из мужчин в «дом наслаждений»? Матроне Дома Об-Ломм пришлось извиняться. Потом.
— Но если твой сын не разъяснит мне причину появления письма, — продолжила Аранэя, — то я лично повяжу его бантиком и отправлю в это самое Междумирье обычной бандеролью. Ллос мне свидетельница!
И Паучий Огонь в треногах снова гневно воспылал, свидетельствуя.
— Хм…
Госпожа На-Гайна уже оправилась от шока и даже прикинула пути к спасению своего отпрыска. На всякий случай она возложила на плечо сына руку в отнюдь уже не ритуальном защитном жесте и вкрадчиво промолвила:
— Теперь, когда всё уже случилось, стоит ли Верховной Матроне оскорблять свой слух подробностями? Разве даже самый отменно воспитанный и почтительный мужчина может быть в ответе за то, что один лишь облик его порождает в самках низших рас разнузданные фантазии и дикие желания? Винить ли нам редчайший самоцвет лишь за то, что алчные воришки жаждут обладать им? Не лучше ли употребить все силы и особые таланты моей Семьи на то, чтобы пресечь эти поползновения и… — она демонстративно сделала паузу: — Навсегда отбить у иномирных женщин охоту писать письма? И вообще писать. И читать. На самом деле, не так уж сложно решить вопрос радикально… Читать и писать им станет просто нечем, — и добавила внушительно: — Клянусь Ллос.
— У меня были примерно те же самые мысли, но с Междумирьем у нас договор о ненападении и меморандум о взаимном признании. К сожалению, — вздохнула Верховная Матрона. — Я лишь хочу знать, что твой… сын, с его странными наклонностями, не совершил в отношении вышеупомянутой Лики Торцо действий, несовместимых с честью нашего Дома. Мне нужна клятва на Паучьем Огне.
Для настоящего преступника было проще взять на себя еще несколько позорных деяний и понести самое суровое наказание, чем солгать опустив руку в Паучий Огонь. Клеймо клятвопреступника не смывается ни смертью, ни кровью.
«И всё?» — читалось в рубиновых очах На-Гайны.
А вслух она выдохнула, не скрывая облегчения:
— Он поклянется. А с прочими проблемами… — Седьмая Дочь госпожи Аранэи многозначительно повела бровью: — Мы разберемся.
И в словах этих, как вкуснейшая бабочка в паучьем коконе, таилось обещание, не сулившее злорадным наглецам из дружественных Домов ничего хорошего. Соглашения соглашениями, меморандумы меморандумами… а старую добрую вендетту не сумели искоренить даже законы Серединной Империи, самые справедливые и продуманные в Мире и за его пределами.
И тогда госпожа Аранэя впервые напрямую обратилась к своему непутевому внуку:
— Сегодня тебе повезло, бесстыжее отродье, ты свободен. Иди, но помни, я буду за тобой следить.
«Все-таки Госпожа-Мать поразительно милосердна! — подумала На-Гайна, умело пряча недоумение, на сей раз совершенно искреннее: — Неужели бабушка тоже любит тебя, мой непутевый сын?»
Дзир.
Взметнулся и снова приник Паучий Огонь, принимая клятву, улеглись пляшущие тени, отколыхались гобелены, на прощанье вспыхнули и погасли в лиловой воронке телепорта рубиновые очи госпожи Аранэи. Верховная Матрона ушла по-темноэльфийски, не снизойдя до прощальных напутствий. На-Гайна выждала положенное время, убедилась, что огни в светильниках вновь горят спокойно и ровно, уверилась, что Госпожа-Мать и впрямь покинула резиденцию, а не притаилась где-то в тенях… И лишь когда стихли последние шорохи, Седьмая Дочь Дома Ушшос-Нах позволила себе долгий расслабленный вздох. И, не поднимаясь с пола, слабым жестом отослала дочерей:
— Прочь.
Какое-то время Дзир ошеломленно рассматривал собственную правую руку, только что побывавшую в Паучьем Огне. Серебристый ветвящийся след покрыл прихотливым узором пальцы и запястье. Через несколько дней рисунок исчезнет. Боль задержится еще на неделю, но о том, что сын Дома Ушшос-Нах прошел Испытание, будут знать все темные эльфы — и мужчины, и что самое главное — женщины. А значит, оно того стоило.
— Спасибо, мама, — сказал Дзир, галантно помогая ей подняться. — За то, что верила мне.
Госпожа На-Гайна как-то совсем не по-дровски, а очень даже по-домашнему, фыркнула. Словно визит Госпожи Дома ненадолго нарушил тысячелетнюю иерархию, обратив мать и сына из матроны и подчиненного в заговорщиков. Почти в равных.
— Бестолочь! Неужели ты хоть на миг усомнился, что твоя Семья тебя поддержит? Мне не в первый раз пришлось противостоять Верховной Матроне из-за твоих выходок, сын. И Ллос нашептывает мне, что и не в последний. Но! — она прищурилась. — Теперь я хочу знать всё, что случилось с тобой в Междумирье. И учти, тебе еще предстоит потрудиться, чтобы все исправить. О врагах здесь позаботимся мы с девочками, не вздумай вмешиваться. Это только тебе самому кажется, что ты умеешь интриговать, как взрослый.
Дзир вздохнул, покаянно (и в прямом и в переносном смысле) прижал уши и как на духу рассказал своей грозной, но любящей матери всё о том странном случае с прятками на чердаке у междумирской домохозяйки. Случае, о котором он вспоминал только когда случайно натыкался взглядом на новый шрам в своей коллекции — на бедре.