– У меня твой залог. Твоя кровь. А мне от тебя нужна совсем маленькая услуга.
Мгновение – и фигура метнулась ко мне с такой невероятной скоростью, что меня замутило. Глаза не могли сфокусироваться на новой форме, которую приняло это создание. Она была слишком близко, она неумолимо, настойчиво прижималась ко мне. Я воспринимала только некоторые детали. Сверкающая улыбка. Изогнутая бровь. Уродливые костяшки пальцев, крупные и узловатые, как наросты на дереве.
– Этот пьяный старый ублюдок сказал правду, – пробормотала она, проводя уродливым пальцем по моей щеке. – Я действительно люблю, когда хорошо горит. Чем больше, тем лучше, так я всегда говорю. Если бы я могла посмотреть, как сгорит весь мир, то с радостью бы это сделала. Поэтому мне нужно, чтобы ты взяла вот это, Эллери. Взяла и применила.
Она вложила что-то в мою ладонь. Это была спичка. Такой непритязательный кусочек дерева и серы. Совершенно безобидный, пока никто не пустил его в ход.
– Проснись, Эллери, – сказала я себе. Этот сон, этот кошмар становился слишком странным, слишком настоящим.
– Ты должна взять это и применить, – велела она, сжимая мои пальцы вокруг спички.
– Проснись.
– Возьми ее и зажги.
– Проснись сейчас же.
– У меня твой залог, твоя кровь, ты должна делать все, что я говорю, – прошипела она мне прямо на ухо. Ее голос проник в мое сознание. – Возьми ее и примени. Сожги все.
Против воли мои руки задвигались, действуя без моего участия. Я чиркнула спичкой по стене школы, и сера вспыхнула. Пламя ярко полыхнуло. Маленькая жгучая вспышка разогнала мрак. Существо вздохнуло с облегчением. Дыхание со свистом вырвалось сквозь щели в гниющих зубах. Стоило мне разжать пальцы, неосторожно выронив спичку на землю, и я очнулась, хватая ртом воздух.
На чердаке я была одна. Должно быть, Мерри и Сейди сами взялись за дела по дому, позволив мне поспать подольше. Несколько секунд я просто лежала в кровати, наслаждаясь теплом одеял, защищавших меня от жестокого холода. Окно покрыли морозные узоры, но это меня успокоило. В моем сне – в моем кошмаре – была весна. Совсем не то, что сейчас. Вот это – на самом деле. А то было ненастоящее.
В глубине души мне хотелось остаться в постели и дремать все утро. Но работы было много, и я не могла просто лежать тут, пока мои сестры трудятся. Я со стоном скинула с себя одеяло, спустила ноги на пол… И замерла, уставившись на свои ступни, не в силах осмыслить то, что увидела. Обычно на ночь я надевала несколько пар папиных шерстяных носков для защиты от холода, но сейчас их не было. На пальцах ног засохла корочка грязи, как будто я всю ночь гуляла по Эмити-Фолз босиком.
25
Дни проходили один за другим, но от Сэма вестей не было. Снег продолжал падать. Сначала сугробы стали по колено Сейди, потом Мерри, а потом и мне. Мои сны вновь стали обычными, без жарких встреч с Уитакером и жутких столкновений с существом в светлом платье. Носки у меня с ног больше не пропадали.
А однажды утром раздался неожиданный стук в дверь. Один, второй. Третий прозвучал громче. Наш гость явно разозлился, что никто не отвечает.
– Мерри! – Я возилась в корыте по локоть в пене, а мой фартук весь промок.
Виноват был Орешек, который промчался по кухне, смахнул жестяные блюдца в воду, а потом и сам туда свалился. С чердака, куда Сейди унесла его, чтобы просушить, до сих пор доносилось возмущенное мяуканье.
– Мерри! – снова крикнула я после третьего стука.
– Она в сарае, – объявила Сейди, спускаясь по лестнице и держа в руках разгневанного Орешка в полотенце.
– Можешь открыть дверь, пока я переодеваюсь?
– Ты хочешь, чтобы я открыла дверь? – поразилась она. – Мне раньше никогда не разрешали. – Новый стук в дверь подтолкнул ее к действию. – Иду! – крикнула Сейди, громко топая через весь дом.
Я бросила промокший фартук на стол и быстро окинула себя взглядом в зеркальце, которое мама держала на кухне как раз для таких случаев. Несколько тонких прядок, выбившихся из прически, обрамляли лицо, но поправлять их было некогда. Я сдернула с крючка чистый фартук и поспешила ко входу.
– Что вы здесь делаете? – раздался голос Сейди, открывшей дверь.
Я с трудом сдержала стон. Мама бы ее отчитала, если бы такое услышала.
– Где твои манеры, Сейди? – сказала я, выходя из-за угла, но, увидев посетителей, резко остановилась. – Ой!
Посреди гостиной стояли Саймон и Ребекка Брайард, оба с одинаково нахмуренными лицами.
– Благослови вас Господь, – поздоровалась я, опомнившись.
– И вас. – Мне ответил только Саймон.
В комнате воцарилось неловкое молчание. Стало ясно, что Брайарды первыми не заговорят.
– Мы не видели вас с самой вашей свадьбы. Прекрасно выглядите.
– Да, моя Ребекка в последнее время просто сияет, правда?
Саймон ласково улыбнулся жене, а потом скользнул взглядом к ее животу. Должно быть, она наконец сообщила ему приятную новость.
– Не хотите выпить чаю? – предложила я, в глубине души надеясь, что они откажутся. У нас осталась последняя банка.
В глазах у Саймона затеплилась надежда, но Ребекка покачала головой:
– Мы ненадолго.
– Тогда с чем пришла, соседка? – спросила я, подстраиваясь под ее резкий тон.
– Два дня назад по пути из города мы увидели то, что нас встревожило, – начал Саймон, когда жена толкнула его локтем под ребра. – Похоже, ваши новые родственники пришли к вам в гости.
– Они кололи дрова, – добавила Ребекка.
Я не ответила, дожидаясь, когда они дойдут до сути.
– Так что? – спросил Саймон, когда пауза затянулась. – Это правда?
– Что они кололи дрова?
– Что они здесь живут, – прошипела Ребекка.
– Их повозку поломали в ночь на Рождество, – сказала я. – Убили волов и…
– Мы слышали, – перебил Саймон.
– Мы пригласили их пожить у нас. По крайней мере до окончания холодов.
Его лицо помрачнело.
– И вы не удосужились нас предупредить?
– Предупредить? О чем?
– Об их присутствии. Возле моих… наших земель.
Услышав эту оговорку, Ребекка скривила губы, но ничего не сказала.
– Саймон, это просто нелепо. Они наша родня. Мы же не преступников каких-нибудь укрываем.
– Я же тебе говорила, – пробормотала Ребекка, дергая его за рукав. – Пойдем отсюда.
– Ну вообще-то, – начал тот, – мы зашли не только за этим. Мы не знали, добрались ли до вас новости.
– Какие новости? – От тревоги у меня сжалось горло. Пастор Брайард держал сокола, чтобы доставлять письма епископу в большой город и получать ответы. Может, папа прислал весточку? Я приготовилась к худшему.
– Случился пожар. Ночью, несколько дней назад.
– О! – Меня накрыло волной неуместного облегчения. – Что сгорело?
– Школа.
Я резко вдохнула, уверенная, что ослышалась.
– Школа?
– Сгорела дотла, – кивнул Саймон. – Остались одни головешки.
– Я… Это ужасно!
– Да.
– Но… Как это случилось? – осторожно спросила я, опасаясь, как бы они не решили, что у меня совесть нечиста.
Это совпадение. Иначе и быть не может.
– Никто толком не знает. Это случилось поздно вечером. Когда пожар заметили, школу было уже поздно спасать.
Я нахмурилась, стараясь придать лицу сочувственное выражение.
– Когда это случилось? Два дня назад была эта странная гроза. Может… Может, от молнии загорелось?
Саймон покачал головой:
– Школа сгорела за день до этого. В среду.
Я напрягла память, отсчитывая вечера. Школа сгорела в ту ночь, когда мне приснилось, что я ее подожгла. Совпадение. Странное, да. Но просто совпадение. Больше ничего.
– Мы подумали, что нужно вам сообщить… В городе ходят слухи о том, кто ее поджег, – добавила Ребекка со значительным видом.
У меня внутри возникло горячее, жгучее тошнотворное чувство. Неважно, что город казался заброшенным. Кто-то меня заметил. Кто-то видела, как я чиркнула этой проклятой спичкой. Мысли забегали в голове. Какое наказание назначат за такое преступление? Сайруса повесили за то, что он сжег наш сарай, но тогда мама сильно обгорела. Если никто не пострадал, будет ли мое наказание более милосердным?
«Возьми себя в руки». Это был сон. Сон, ставший жутким, кошмарным совпадением, но все-таки сон. В нем было тепло. Я шла босиком. А на самом деле на земле лежал толстый слой снега. Это невозможно. Молчание затянулось, и я поняла, что прослушала часть слов Саймона.
– Что?
– Просто… Уж очень подозрительно совпало по времени, вам так не кажется?
– По времени? – повторила я.
– Ну, в смысле… Это произошло вскоре после того, как кто-то уничтожил их повозку.
Последняя деталь головоломки встала на место.
– Вы думаете, что мой дядя сжег школу? Это просто нелепо!
– Почему же? После того, как перебили его волов?
– Какое отношение это имеет к школе?
У меня было такое ощущение, словно я оказалась в нелепом кошмаре. Я понимала отдельные слова, но собранные воедино они теряли смысл.
– Там преподает Элис Фаулер. – Ребекка раздраженно выдохнула, увидев непонимающее выражение на моем лице. – Фаулеры хотели отомстить за кур.
Я моргнула, все еще с трудом улавливая нить их рассуждений.
– То есть вы считаете, что Эзра с Томасом стоят не только за пожаром в школе, но и за убийством кур? Они даже не знакомы с Фаулерами. Это все не сходится.
Ребекка и Саймон переглянулись, задумавшись над моими словами.
– Я знаю, кто убил кур, – заявила Сейди. Я совсем забыла, что она стоит рядом. – Мне Эбигейл сказала.
– Эбигейл? – повторила Ребекка. – Что за Эбигейл?
– Не сейчас, Сейди, – прошипела я сквозь зубы.
– Кто такая Эбигейл? – не унималась Ребекка.
– Моя подруга…
– Ее воображаемая подруга, – уточнила я, перебив Сейди. – Она не настоящая.
– А вот и настоящая! – заверещала Сейди. – Такая же настоящая, как мы с тобой. Перестань говорить, что она не настоящая! – С этими словами она убежала прочь.