ого длиннее и смертоноснее, чем положено иметь сове. Даже птиц коснулась скверна Темных Соглядатаев.
С ее раздвоенного окровавленного клюва свисал рваный кусочек мяса – вероятно, то, что осталось от полевки или кролика. Внезапно сипуха повернула голову, вперив огромные глаза в темноту, и обрывки ее ужина упали мне под ноги. Когда я снова подняла взгляд, сова уже исчезла. Раздалась странная трель, вновь приковывая мое внимание к соснам.
– Есть здесь кто-нибудь? – Я повысила голос, несмотря на страх. – Сейди? Уитакер?
Какой-то звук заставил меня перевести взгляд в ту сторону, куда я шла. Он был тихий – может, просто шишка упала на землю. А может… Он повторился. И еще. И еще – с узнаваемой периодичностью. Шаги.
– Уитакер? Это ты?
Ничего, кроме деревьев, я не видела но была абсолютно уверена, что ко мне что-то приближается. Не дожидаясь, пока оно поймает меня, я повернулась и побежала, все дальше углубляясь в лес.
Я продиралась сквозь спутанные заросли терновника. Шипы вонзались в рукава, тщетно пытаясь удержать меня, но останавливаться было нельзя. Облака разошлись, и сквозь кроны деревьев прорвался яркий солнечный луч, светивший прямо мне в глаза. Несколько секунд я не видела ничего, кроме ослепительно-белого света. Потом зрение начало мучительно медленно возвращаться, и прямо у меня перед глазами заплясали сверкающие точки. Или глаза?
Несколько точек – невероятно ярких, расположенных невысоко над землей – оставались неподвижными в отличие от остальных солнечных пятен. Волки-мутанты. Чудовища, о которых говорил Сэм. Темные Соглядатаи, о которых рассказывал Эфраим. Я не видела силуэт, только глаза, серебристые и завораживающие, влекущие, манящие к себе. Ноги предательски понесли меня вперед, несмотря на сопротивление разума.
А потом глаза стали надвигаться прямо на меня, и уже неважно было, кому они принадлежат. Я бросилась бежать, перепрыгивая через корни деревьев, торчащие из земли, точно руки с опухшими суставами, которые тянулись ко мне, желая навредить. Я слышала тяжелое дыхание зверя. Он жаждал крови, готовый разорвать и растерзать меня. Этот звук гнал меня вперед, когда хотелось остановиться, когда ноги начали гореть, а каждый вдох отдавал кислотой и металлическим привкусом крови.
Задыхаясь от паники и жгучей боли в боку, я продолжала бежать, пока не увидела просвет между деревьями, полянку и, наконец, его. Уитакера. Он был там. Я нашла его!
– Эллери! – кричал Уитакер, озираясь в поисках меня.
Он обернулся, я пробежала через поляну и прижалась к нему. Ни секунды не сомневаясь, Уитакер обвил меня руками, обнимая и помогая унять тяжелое дыхание. Его теплые ладони коснулись моей шеи, пальцы зарылись в растрепанную косу. Он уперся подбородком мне в макушку, и я почувствовала, как бьется пульс у него между ключиц.
– Куда ты исчезла? – пробормотал Уитакер, еще крепче стискивая меня в объятиях. – Ты была рядом со мной, а потом…
Мне хотелось и дальше стоять так, спрятав лицо у него на груди, но я заставила себя оглянуться.
– Нужно бежать.
– От чего?
Зверь уже должен был ворваться на поляну. Он почти не отставал от меня. Но ничего не было. Ни чудовища, ни серебряных глаз. Только слабые лучи солнца, освещающие поляну и ускользающие за горы с наступлением сумерек.
– Он был… Он был там.
– Темный Соглядатай?
– Не знаю. – Я тяжело дышала. В груди ныло. – Наверное, да. Он так быстро двигался.
Уитакер провел пальцами по моей косе, ощупывая ее.
– Ты цела? Куда ты подевалась?
– Я? – Я заморгала. – Это ты меня бросил.
Уитакер помотал головой:
– Я все время был здесь. Услышал какой-то звук за спиной, а потом ты просто… исчезла.
Я окинула взглядом поляну. Она и впрямь казалась знакомой. Неужели я просто пробежала огромный круг и вернулась туда же, откуда начала?
– Как это возможно?
У нас за спиной что-то хрустнуло. Сломалась веточка.
– Он вернулся.
Я вздрогнула. Мне уже чудились неестественные тени, ползущие по земле. Уитакер сделал шаг, заслоняя меня собой.
– Кто здесь? – выкрикнул он громким, сильным голосом, выпятив грудь и расставив руки, придавая себе внушительный вид, будто готовился сразиться с медведем. – Кто здесь?
Хвоя зашуршала. Через нее пробиралась какая-то фигура. Но из лесного плена выбралось вовсе не чудовище. Совсем маленькая фигурка. Мелькнул яркий ситец. Светлые косички…
– Сейди! – воскликнула я, бросившись вперед, и успела подхватить потерявшую сознание сестренку.
34
– Эллери? – Веки у Сейди затрепетали и открылись. Блуждающий взгляд уставился в потолок. – Где я?
– Все хорошо, – заверила я, поглаживая ее по щеке. Мерри прижалась к ней с другой стороны. – Мы дома. Ты уже не в лесу. Ты в безопасности.
Она попыталась приподняться с кровати, но рухнула обратно на матрас, схватившись за голову.
– Мне что-то нехорошо.
– Ты всех очень напугала.
Маттиас Додсон стоял в дверях, наблюдая за нами. Старейшины и пастор Брайард оставались в доме с самого нашего возвращения, как и доктор Эмброуз. Он обработал раны Сейди – в основном мелкие царапины, но одну, на руке, пришлось даже зашить.
– Как я здесь оказалась? Мы были на пикнике, а потом… – Она умолкла. – Я не… Я не помню… Можно мне воды, пожалуйста?
Я сорвалась с места и налила воды из графина, стоявшего у раковины. Мерри помогла Сейди лечь поудобнее и поднесла чашку к ее губам.
– Тебя нашли Эллери с Уитакером.
– На самом деле ты сама нас нашла, – уточнила я. – А мы принесли тебя домой.
Это было жуткое путешествие. Уитакер нес обмякшую Сейди на плече, а я на ощупь прокладывала нам путь, огибая валуны и терновник. Хотя сестренка почти не приходила в сознание, ее сон время от времени посещали такие кошмары, что она начинала брыкаться и вырываться, пиная Уитакера.
Не знаю, что нас защитило, талисманы или молитвы, которые я шептала по дороге, но Темные Соглядатаи не попытались напасть на нас, пока мы пробирались сквозь сосны. Один раз мне почудился знакомый блеск их глаз где-то наверху, но оказалось, что это звездный свет пробивается сквозь кроны деревьев. Пока мы бродили по темному лесу, сумерки перетекли в ночь.
Когда я уже начала опасаться, что мы ходим кругами, за стеной леса разгорелось оранжевое сияние, согревая ночь своим теплом и указывая нам путь домой. В городе зажгли Наших Дев.
Мы пошли на свет дрожащих огней. Теперь я понимала, почему Основатели нашего города построили эти огромные конструкции для защиты от жутких обитателей леса. Сквозь лабиринт деревьев горящие маяки выглядели устрашающе. Когда мы наконец выбрались из сосен и упали в объятия Эмити-Фолз, я уже всхлипывала от облегчения.
– Ты что-нибудь помнишь? – спросил Леланд у Сейди. – Из того, что было в лесу?
– Нет. Я играла с Тринити и Эбигейл, а потом… – Она заморгала. – Я так устала.
– Ей нужно отдохнуть, – сказал доктор Эмброуз.
– Да, – согласился Эфраим. – Нам нужно многое обсудить. Может, лучше будет пойти вниз, а она пока поспит.
– Не оставляйте меня одну! – воскликнула Сейди, резко распахнув глаза.
– Я побуду с тобой, – пообещала Мерри.
– А Эллери? – умоляюще произнесла сестренка, схватив меня за руку, будто пытаясь удержать.
– Я скоро зайду тебя проведать, хорошо?
Я поцеловала ее в лоб и повела мужчин вниз. Но прежде чем присоединиться к остальным в гостиной, я выглянула на крыльцо, где повалился спать обессилевший Уитакер. Он закинул ноги на перила. Его рот был приоткрыт, а веки трепетали во сне.
Я коснулась его рук кончиками пальцев, не зная, стоит ли его будить. Ему нужно было услышать все, что скажет Эфраим, но я не нашла в себе сил нарушить его покой. Мне и самой хотелось присоединиться к нему, прижаться сбоку и погрузиться в сны о счастливом будущем, вместо того чтобы переживать настоящее.
– Эллери! – позвал Томас, неуверенно остановившись в дверном проеме. – Отец хочет начинать.
Он уже не пытался скрыть свой акцент. Я нехотя последовала за ним.
– А где доктор Эмброуз? – спросила я, входя в гостиную.
Стулья, взятые из столовой, заполнили помещение. Их принесли, чтобы усадить трех Старейшин, пастора, Томаса и меня. Эфраим стоял перед камином, нервно поправляя очки.
– Уже ушел, – ответил пастор Брайард. – Учитывая, что у Ребекки… близится срок, доктор решил, что нужно осмотреть ее, раз уж он все равно оказался поблизости.
Рядом с ним остался свободный стул, но я помедлила на пороге, не зная, куда девать руки.
– Может, принести кому-то попить? Воды или… воды?
– Милая девочка, это мы должны за тобой ухаживать после ужаса, который тебе пришлось пережить, – возразил Леланд, указывая на стул. – Все в порядке?
– Теперь, когда Сейди вернулась, – да.
– Присядь, Эллери. Пожалуйста, – попросил Эфраим с вымученной улыбкой, а затем откашлялся, повернувшись к остальным. – Боюсь, нам с Томасом следует кое в чем признаться. – Он поморщился. – Во многом, по правде говоря.
– О чем ты, Эзра? – нахмурился Маттиас.
– Видите ли, в том-то и дело… Я не Эзра. Не Даунинг. И, как бы мне ни хотелось называть этих чудесных девочек племянницами, Эллери с сестрами мне не родня.
– Я так и знал! – воскликнул Леланд. Он повернулся к Маттиасу и хлопнул его по плечу. – Я же говорил тебе, что с ними что-то не так!
Эфраим потеребил краешек рукава.
– Томас действительно мой сын, это правда. Но мы носим фамилию Фэрхоуп. Меня зовут Эфраим.
– Мы принадлежим к Братству Света. – Томас вскочил на ноги, не усидев на месте.
Старейшины переглянулись. Эфраим окинул взглядом комнату, оценивая реакцию слушателей.
– Это древний орден ученых. Исследователей. Архивистов. Мы изучаем явления, описанные в мифах и легендах, преданиях и народных сказках.
– Существ, – вставил Томас.
– Чудовищ, – пояснил Эфраим. – Темных, злокозненных созданий. Мы находим их и выводим на свет. – Он снова прокашлялся. – Нас с Томасом отправили в Америку, чтобы выследить особую разновидность – Темных Соглядатаев. Один из основателей нашего Братства столкнулся с ними еще несколько веков назад. Он много лет исследовал их, изучая их привычки и закономерности поведения, но когда пришло время уничтожить этих существ, они сбежали на корабле, отплывавшем в колонии, и с тех самых пор чинили беспорядки здесь.