Я вздрогнула.
– Не знаю.
– Знаешь! – хрипло выкрикнул он, приподнимая мой подбородок.
Мои пальцы, предатели, так и тянулись к нему, так и стремились вцепиться ему в плечи, чтобы я могла спрятаться за ним и прильнуть к его губам. Я опустила руки, чтобы пресечь их вероломные планы. Не хотела смотреть на него. Я не желала видеть это знакомое лицо – лицо, которое полюбила, – натянутое, словно маска, поверх чего-то пустого и незнакомого. Но он не отступал и держал крепко. Я сопротивлялась, пока могла, но в конце концов сдалась. Он посмотрел на меня ясным, открытым взглядом, и я увидела Уитакера. Не чудовище, просто человека.
– Ты не лжешь.
Он ослабил хватку, скользнул пальцами вниз по моим рукам и мягко, умоляюще коснулся запястий.
– Хорошо. Это хорошо.
– Но это ничего не меняет, – торопливо добавила я, не давая ему даже шанса на надежду. – Ты… Ты один из них.
– Да.
– И в этом ты мне солгал.
– Я не лгал. Просто не говорил правду. Это другое.
– Ты так считаешь?
Он опустил взгляд. Мои слова ранили его, и я знала, что нужно действовать быстро, прямо сейчас, пока чувство вины терзало его, стискивая в своих объятиях, точно ядовитая змея.
– Мне нужна твоя помощь.
– Я могу вывезти тебя из Эмити-Фолз, – пообещал он. На его щеках вспыхнул румянец. – И твоих сестер. Пока… пока все окончательно не рухнуло.
– Все уже рухнуло. Но я, кажется, знаю, как это остановить. – Я коснулась его щеки. – Скажи мне, как ее зовут.
Его черты сложились в маску непонимания.
– Кого?
– Ты знаешь, о ком я. Та женщина. Ваша предводительница. Ваша Королева. Как бы вы ее ни называли… Мне нужно знать ее имя.
– Я не могу тебе его назвать, Эллери.
– Можешь.
Он покачал головой:
– Я хочу помочь тебе – ты не представляешь, как сильно, тем более… – Он сглотнул. – Мы оказались здесь по моей вине. Если бы я не… Если бы не увидел тебя… Всего этого не случилось бы.
– О чем ты?
Он отстранился и отошел в глубь поляны, медленно ступая под тяжестью охватившего его стыда.
– Мы – члены Клана – не всегда путешествуем вместе. Когда мы не заняты игрой, то бродим поодиночке в поисках развлечений, выбирая место для новой охоты. – Его руки сжались в кулаки. – Два года назад, может три, я набрел на эту долину. Поначалу я не увидел ничего интересного… Просто глушь, отрезанную от мира. Но потом я услышал Колокольчики. Куда бы я ни свернул, их становилось все больше и больше. Их звон манил меня, призывая спуститься со склонов в долину. Я увидел озеро, увидел поселение. А потом увидел тебя…
Он встретился со мной взглядом. Его глаза переполняло мучительное сожаление.
– Увидел девушку – прекрасную, сияющую, с медовыми волосами – у самой кромки леса. Казалось, она пытается принять решение. На ее лице читалось сомнение, а в глазах – тоска. Одной ногой она стояла в поле, но другую занесла над границей леса. Ей хотелось войти в чащу, узнать ее тайны, встретить там меня – пусть даже тогда она этого не знала. – Он принялся ковырять ноготь. – Я никак не мог выбросить ее из головы, сколько ни пытался. Она все стояла там, на краю, исполненная ожидания. Желания. Мне не хотелось пропустить момент, когда она осмелится сделать первый шаг.
– Я не помню.
Это была не совсем ложь. Я не могла вспомнить конкретный день, о котором он говорил, но всякий раз, стоя перед соснами, чувствовала странную настороженность. Я думала, что дело в самих деревьях, которые затаились в ожидании чего-то нового. Может, все это время они ждали Уитакера? Ждали и наблюдали, как он наблюдает за мной. По рукам, несмотря на удушливую влажность воздуха, пробежали мурашки.
– Я наблюдал из леса, возвращался каждые несколько месяцев, чтобы посмотреть на нее. Волосы цвета меда превратились в чудесные золотые локоны, – прошептал он и шевельнул тонкими пальцами, словно перебирая воображаемые пряди.
У меня перехватило дыхание, как будто Уитакер и впрямь меня коснулся. Представляя, как он гладит меня по волосам, я испытывала странное, мучительное удовольствие.
Хотя Уитакер стоял неподвижно, я чувствовала, как он тянется ко мне, зовет, умоляет сделать шаг ему навстречу. Мне хотелось поддаться, подойти к нему, не оставив между нами ни дюйма расстояния, но ноги отказывались двигаться с места, словно вросли в землю.
– Что было дальше?
– Остальные пришли вслед за мной. Мы никогда надолго не разлучаемся. Пришли и начали наблюдать. А потом она решила, что нам пора проявить себя.
– Леви Бартон, – догадалась я. – Фермер, который… – Мне не хватило духу договорить.
Он устало кивнул:
– Он был болен. Сломленная душа, жаждущая намного большего, чем имеет. Она одарила его золотом, о котором он так мечтал. Уже не помню, что требовалось от него взамен. Так или иначе, он превратился в параноика и ужасно боялся, что его новообретенное богатство украдут. Не доверял соседям, даже собственной жене.
Я вспомнила жгучую, отчаянную подозрительность, охватившую меня, когда я заполучила сахар. Я слишком хорошо, с пугающей ясностью понимала, как такой подарок оказывается омрачен страхом. Отравлен и запятнан. Окутан тьмой. На самом деле мы ничем не отличались от лесных зверей. В присутствии Темных Соглядатаев сама наша суть исказилась и извратилась.
– Потом… она решила остаться. Эмити-Фолз показался ей идеальным местечком для новой игры. – Он покачал головой. – Я жалею об этом. Жалею, что вообще пришел сюда. Если бы я мог вернуться и все исправить… – Уитакер вздохнул. – Хотел бы я сказать, что поступил бы иначе, но… – Он принялся расхаживать по поляне, подходя все ближе. – Ты единственная, кто догадался, что я назвал ненастоящее имя.
Его голос странным образом разносился по поляне, и мне показалось, будто он стоит прямо у меня за спиной, будто его горячее дыхание обжигает мне ухо, а губы касаются тонких волосков на затылке.
– Ты смотришь на меня так, как никто другой. – Он провел кончиками пальцев по моей мягкой щеке, глядя на меня с непонятным изумлением. – Другие видят во мне лишь средство для достижения цели… Но для тебя я всегда оставался обычным человеком.
Уитакер обхватил мое лицо ладонями, заставляя чуть запрокинуть голову. Его глаза сверкали, темные и взволнованные.
– Я бы все отдал, чтобы стать для тебя таким человеком, – прошептал он. – Но этого не будет. Я… Я не могу. Не помню, как это, и… Не могу забыть, кем я был и сколько всего натворил. – У него вырвался короткий, лающий смешок. – Ты даже не представляешь, какие ужасные вещи я творил.
– Почему ты просто не уйдешь? Ты мог бы уйти, оставить их всех… Ты мог бы… – Я провела пальцами по его плечам, вспоминая свои глупые, сентиментальные мечты о нем. – Ты мог бы остаться со мной. Меня не волнует твое прошлое. Мы здесь, сейчас, в настоящем. Твое прошлое не сможет нам помешать. Оно не определяет твое будущее. Наше будущее, – твердо добавила я.
– Все дело в этом, – ответил он, поднимая повыше руки, чтобы показать мне зеленые татуировки, обвивающие его запястья. Некоторые были широкими, с незакрашенными участками, похожими на схему лунных фаз. Другие – совсем тонкими, наслоенными одна на другую, как коржи в маминых медовых тортах. – Каждое новое место, новая деревня, новый городок… Каждый раз, когда я смотрю… Добавляется очередная полоска. Не знаю, как это происходит. Они просто появляются, когда все кончено.
Я зачарованно уставилась на зеленые узоры. Линий было так много. Несколько дюжин. Сколько жизней рассыпалось в прах у него на глазах? Сколько городов рухнуло? Сколько семей погибло?
– Остальные видят в них трофеи, отметины, рассказывающие о победах, но на самом деле это лишь оковы, напоминание о том, что я совершил. Они остаются со мной, не давая забыть. Этой весной я пытался уйти, покинуть Клан, но они заставили меня вернуться. Я не могу уйти от прошлого, Эллери. Не стоит и пытаться.
Я упала на колени, цепляясь за его руки, отчаянно ища способ переубедить его. Горячие слезы заструились по лицу.
– Можешь. Просто скажи мне ее имя. Прошу тебя, Уитакер.
Тот покачал головой:
– Хотел бы я это сделать.
– Так сделай! Просто скажи, – взмолилась я.
– Она мне не позволит, – нахмурился Уитакер. – Это невозможно. – Он открыл рот, его губы шевельнулись, пытаясь произнести слово, но ничего не вышло.
Я переплела наши пальцы. Раньше его руки всегда казались мне такими сильными и уверенными. Теперь же они безвольно повисли в нерешительности.
– Должно же быть хоть что-то…
Я осеклась, заметив какое-то движение. Белое платье замелькало за деревьями, держась у края моего зрения. Серебряные глаза посверкивали и тут же исчезали. Это напоминало колебание воздуха в жаркий летний день.
Я почти убедила себя, что все это было плодом моего воображения, как вдруг Уитакер застыл, тем самым подтверждая ее присутствие. Его лицо окаменело, взгляд стал далеким. Радужки глаз блеснули, как у хищника в ночи. Это был уже не юноша, которого я знала и любила. Это было чудовище.
– Ничего не поможет. Даже девушке, которая знает имена все цветов. Девушке, которая думает, что может раздавать имена звездам. Девушке, которая решила, что может дать имя мне.
Его голос прозвучал холодно, тон стал колючим и жестоким. Он притворялся, чтобы обмануть ее? Или ее присутствие просто заставило его показать свое истинное лицо?
– Уитакер, я…
Одним быстрым, сильным движением он поднял меня на ноги. А потом его губы коснулись моих, неторопливо целуя. Уитакер прижал меня к себе, обхватив руками за шею и растрепав косу. Шелковые пряди зашелестели под его пальцами. Это был прощальный поцелуй, запоздало догадалась я. Поцелуй со вкусом соли и сожалений.
Он отстранился и провел подушечкой большого пальца по моим губам, запоминая их очертания, а потом оттолкнул меня с такой силой, что я оступилась.
– Уитакер! – изумленно выдохнула я.
Не глядя мне в глаза, он отвернулся.