Одним словом, несмотря на явную бедность приятельницы, ее сын Белле понравился. Не потому, что он был каким-то там писаным красавцем. Обычный парень. Мелкий и даже щуплый. Но Белла уже давно оставила честолюбивую мысль выгодно выдать замуж своих доченек. И была согласна на последнего голодранца. Вся беда была в том, что даже голодранцы пугались ее дочулек и сбегали от них при первой же возможности.
Но Паша — так звали юношу — оказался не из пугливых. Не моргнув глазом он осмотрел «невест». И остановил свой выбор на младшей. Радости Беллы не было предела. Наконец-то хотя бы у одной ее дочери будет муж!
— Не скрою, ваша дочь мне нравится именно потому, что она богата, — признался будущей теще Паша. — Или вскоре станет таковой.
И хотя слова мальчишки покоробили Беллу, как всякую другую мать на ее месте, но она внимательно выслушала Пашу. А узнав, что он предлагает, она сначала испугалась, потом задумалась, а потом пришла к выводу, что мальчишка для них с девочками — просто подарок судьбы.
— И что вы затеяли? Отравить моего брата?
— Нет! Это не мы! Паша собирался оглядеться в доме. Присмотреть ценные вещи. Узнать код сейфа.
— И ограбить Ираклия?
— Взять приданое своей невесты, — поправила брата Белла.
— Ничего себе способ!
— Ты же знаешь, Ираклий бывал чертовски упрям. Он никак не желал, чтобы мои девочки вышли замуж по любви. Он требовал, чтобы муж мог содержать жену.
— И правильно делал.
— Да где же нам такого жениха взять? Нету таких. А Ираклий бы не обеднел.
— Белла! — ахнул пораженный Лари. — Это же ограбление!
— Какие счеты между своими людьми? — вздохнула Белла. — Деньги Ираклия пошли бы на благое дело. Одна из моих девочек наконец-то вышла бы замуж. Но мы никак не хотели его убивать! Никогда!
— Боюсь, что у твоего будущего «зятя» могло быть свое мнение на этот счет. Где он сейчас?
— Не знаю.
— Как это не знаешь?
— Не знаю. Дома его нет. У меня его тоже нет.
— А чем он вообще занимается?
— Так…
Лари очень не понравилось, как его сестра отвела глаза в сторону.
— Что значит — так? — набросился он на нее. — Кто этот мальчишка? Где он учился? Чем зарабатывает себе на жизнь?
— В настоящий момент — ничем.
— А раньше?
— Раньше он торговал.
— Чем?
— Лотерейными билетиками.
— Чем?
— Ну, знаешь такие розыгрыши, когда участникам приходится торговаться между собой за право получить выигранную вещь?
— Так он лохотронщик?! — ахнул Лари. — Белла! Ты окончательно спятила! Как можно отдать дочь замуж за мошенника?!
— Он не хотел возвращаться к старому!
— Вот именно! Поэтому и отравил Ираклия, надеясь, что тот в своем завещании не забыл упомянуть и его невесту.
Белла молчала. Это с ней случалось крайне редко. И Лари понял, что и у его сестры в голове крутятся те же самые мысли. Не такая уж она и дура, их милая Беллочка. Ишь, какую интригу сумела затеять! Жаль только, что со своими куриными мозгами она дальше алтаря не смотрела. Разве стал бы этот мальчишка жить с его коровой-племянницей? Обобрал бы дуру и ее мамашу да и смылся.
Однако теперь у Лари был явный козырь, с которым он и собирался завтра явиться к следователю. Отвести подозрение от самого себя! Вот что в данный момент требовалось Лари больше всего. И этот раскаявшийся лохотронщик Паша подходил для этой цели как нельзя лучше.
Остаток вечера Лари провел у сестры и племянниц, втолковывая в их неподатливые головы, что они должны будут говорить завтра у следователя, а чего не говорить. Лари пришлось заставить этих трех коров буквально зазубрить ответы наизусть.
Но зато теперь он был уверен: лично его подозрение не коснется. Белла, дождавшись, когда брат наконец уберется восвояси, выпроводила дочерей к ним в комнату. Поправила на полной груди халат и заглянула за ширму. Там лежал целый ворох тряпок — платья, кружевные пеньюары, шали, юбки, колготки и прочая дамская дребедень, столь милая сердцу каждой женщины.
— Эй! — вполголоса позвала кого-то женщина. — Он ушел!
И лишь после этого тряпки зашевелились. И из-под них выполз бледный молодой человек. Присмотревшись, в нем можно было бы узнать поваренка, путавшегося под ногами у Виктора и доводившего того до нервного исступления. Но сейчас лицо юноши было перекошено от страха до такой степени, что он сам на себя был не похож.
— Это все ты виновата! — плаксивым голосом произнес он. — Сказала, что все пройдет как по маслу. Старик отбросит копыта, а мы захапаем его денежки. Никакого риска! И что теперь?
— Теперь-то и начинается самое интересное, — произнесла Белла. — Самое интересное, дорогой мой племянничек.
— Что? — разинул рот парень.
— Или, во всяком случае, тебе вскоре предстоит им стать.
— Что?
Но на этот раз Белла ничего ему не ответила. Она улыбалась и смотрела куда-то вдаль.
— Напрасно мои братья всю жизнь считали меня дурой, — мурлыкала она себе под нос. — Ой, как напрасно!
На следующий день всем родственникам снова предстояло встретиться. На этот раз — уже в коридоре возле кабинета следователя Пяточкина.
— Что-то мы в последнее время стали часто видеться! — пошутил Саша. — Не к добру это.
Никто ему на неумную шутку не ответил. Всем и так было ясно, что хорошего во встречах в таких местах ничего нет и быть не может. Какое уж тут добро, когда убит один из них, а все остальные находятся под подозрением!
— Как вы думаете, кто его убил?
Но на этот вопрос родственникам неожиданно ответил следователь.
— Поздравляю вас! — произнес он, появляясь в коридоре. — Поздравляю!
— С чем?
— Настоящий преступник найден. Со всех вас сняты любые подозрения! Поздравляю!
Некоторое время все пребывали в шоке. А затем набросились на следователя с вопросами:
— Кто это сделал?
— Мы его знаем?
— Зачем он это сделал?
Белла рыдала.
— Мой брат! Мой бедный брат! У кого поднялась рука?
— Товарищ следователь! Мы хотим знать! — твердо произнес Лари.
— Имеем право!
Следователь кивнул. Он распахнул дверь в соседний кабинет и торжественно провозгласил:
— Вот он!
Лари заглянул в кабинет первым и возмущенно выругался. Тут же его оттеснила сестра. А за ней в дверь стали заглядывать и остальные родственники.
— Это же Николай! — шептались они. — Секретарь дяди Ираклия! Что он тут делает?
Молодой человек был в наручниках. И вид имел весьма бледный. Следователь же, напротив, буквально лучился довольством.
— Позвольте вам представить, — торжественно произнес он, кивая на Николая.
— Мы знакомы! — огрызнулась Белла.
— Вы знакомы с этим молодым господином, так сказать, лишь с одной стороны. А между тем у него несколько личин. И одна из них — он убийца нашего Ираклия Константиновича!
Родственники заахали и заохали на разные голоса. Не потеряла присутствия духа лишь Ирочка — молоденькая жена Лари.
— Вы уверены?! — пропищала она. — Какие у вас есть доказательства его вины?
— Веские и неоспоримые. Во-первых, на одежде этого молодого человека были найдены следы яда, которым был отравлен ваш дядя.
— А во-вторых?
— Во-вторых, самое главное. Как вы думаете, кем является этот молодой человек на самом деле?
— Ну, вы же сказали. Он секретарь и убийца.
— Верно. Но еще?
— Еще?
— Да, еще.
— Не знаем.
— Сдаетесь?
И следователь хитро прищурился. Тут уж не вытерпела Белла.
— Что за игры в кошки-мышки? — гневно воскликнула она. — Говорите уже! Ну!
Следователь обиженно надулся.
— Хотел как лучше, а вы кричите. Нашел убийцу, а вы все равно недовольны. Что за люди!
Белла застонала.
— Ну, ладно! — сжалился над ней следователь. — Этот молодой человек не только секретарь вашего дяди Ираклия. Не только его убийца. Он еще… Он еще и его сын!
Новость была ошеломляющей. Все затаили дыхание. И уставились на сидевшего в наручниках молодого человека. Перед ним лежали густо исписанные листы бумаги. Признание вины, как все быстро поняли.
— Сын? — протянула Белла. — Вы уверены?
— Еще бы!
— Но он совсем не похож на Ираклия!
— Так часто бывает. Близкие родственники не всегда являются клонами друг друга.
— Да… — замялась Белла. — Но…
Лари ее перебил:
— Но откуда вы узнали?
Следователь снова заулыбался.
— Это было не так уж и сложно сделать, — произнес он. — Вчера при беседе с нотариусом я услышал от него упоминание о том, что покойный разыскивал своего сына, упорно не желая признать того умершим.
— Да! У моего брата это стало под старость чем-то вроде идеи фикс.
— Он считал, что его сын жив! — подтвердил кто-то.
— И ваш брат оказался прав! Его сын в самом деле уцелел в той автокатастрофе. Его подобрали чужие люди. По какой-то причине они не сдали найденыша в милицию. Вместо этого они увезли его в другой город. Усыновили и вырастили, словно собственного ребенка.
К сожалению, жизнь найденыша не была счастливой. Приемные родители оказались весьма жесткими и даже жестокими людьми. Желая воспитать ребенка достойным членом общества, они порой применяли к нему физическое насилие. Порка плетью была чем-то рядовым и обыденным. Ребенка били за то, что он пролил чай из чашки. За то, что он громко пел. За то, что прыгал вместе с другими детьми, когда должен был чинно сидеть на лавочке и читать книжку.
Они также не скрывали от ребенка, что он им чужой. Что взяли они его из жалости, когда он один-одинешенек брел ночью по дороге. Взяли, чтобы он был покорным, заботливым и стал бы им надежной опорой в старости.
— А как ты сможешь нам быть опорой, когда у тебя в дневнике снова тройка по математике? — допытывался у мальчика его приемный отец, извлекая из брюк длинный кожаный ремень. — Ты будешь нам обузой! А я этого не допущу!
Как ни странно, маленький Коля винил в своих бедах вовсе не жестоких себялюбивых воспитателей, а своих настоящих родителей. Почему они его бросили? Почему не ищут? Почему допускают, чтобы эти злые люди мучили его и издевались над ним?