Её взгляд снова метнулся к древесным кронам: что это, солнечный блик на серебристой чешуе? Однако движение не повторилось, листва мирно колыхалась на лёгком ветерке. Тем не менее Снежна предпочитала доверять своим инстинктам. Среди листвы определённо скрывался какой-то ледяной.
Прятался и наблюдал за ней.
Глава 10
– Здесь живут и другие ледяные? – спросила она Холода.
– Есть немного, – уклончиво ответил он. – Ты разве не знала?
Королева надменно фыркнула.
– Разумеется, знала. Я спрашиваю, сколько их и как зовут.
– М-м… мне не хотелось бы их выдавать. Кто знает, какие у них причины поселиться здесь… но думаю, они сами о себе расскажут.
Заорать на него, что ли? Она имеет полное право, как королева, и теперь он не посмеет возразить или убежать, как в прежние времена.
Однако свой шанс она упустила: пока размышляла, на землю опустилась ночная и обсыпала ледяного воздушными поцелуями.
– Луна… – произнёс он тихо и удивлённо.
– Привет, Холод, – чуть смущённо отозвалась она, дёрнув крылом, будто хотела потереться об него. – Мы так скучаем по тебе на Яшмовой горе.
– Я тоже соскучился… по всех вас.
– Тогда почему сидишь здесь? – встряла в беседу Рысь.
Все почему-то посмотрели на Снежну.
– А что? – с недоумением спросила она, помолчав и убедившись, что взгляды не случайны.
– Разве не ты запретила ему возвращаться в академию? – нахмурилась Луна.
Королева задумалась. Такого указа она не помнила, даже не размышляла на эту тему. Правда, был разговор с кем-то о двух драконятах, которых готовили в академию на замену Хладне и Холоду, но никто не спрашивал, можно ли ему остаться. Возвращаться в королевство она запретила, это да, но в остальном не ограничивала.
– Мне всё равно, – сказала она Холоду. – Если так уж хочется, можешь и дальше учиться обнимашкам и прочему вздору. У меня есть куча дел поважнее – к примеру, все эти бездомные и те, что остались за морем. – Она махнула крылом на драконов, которые один за другим приземлялись на прибрежный луг, так что Шквал был уже близок к панике.
– Остались за морем? – эхом отозвалась Рысь, взглянув на Снежну почти так же странно, как недавно Орешник.
Можно подумать, это так странно, если королева проявляет хоть немного участия к шелкопрядам, захваченным в плен непонятной злобной тварью!
– Я не хочу сказать, что им можно лететь сюда, – заметила она, – но те, что уже прилетели, вряд ли оставят сородичей в беде.
Один из листокрылов на берегу поднял голову и устремил на королеву ледяных пронзительный свирепый взгляд. Снежна узнала ту самую, что могла представлять угрозу трону Орешник. Как там её – Росянка? Та, что постоянно хмурится и воинственно вскакивает.
– Что такое? – надменно бросила Снежна.
– Мы не оставим их в беде! – прошипела листокрылая.
Подруга, стоявшая рядом, погладила её по крылу.
– Никто и не собирается оставлять.
– Эта груда ледяных сосулек не пускает их сюда, – отрезала хмурая.
– Нет, дорогая, – спокойно проговорила подруга. – Королева Снежна лишь повторила то, что ты твердишь уже третий день: нам надо вернуться и спасти остальных.
Королева была совершенно согласна, и вовсе не потому, что так уж переживала за оставшихся, а просто не хотела, чтобы беглецы оставались здесь навсегда.
– Меня зовут Ива, – представилась спокойная, – а это Росянка. Мы очень тревожимся за тех, кто не успел с нами.
– Вернёмся прямо сейчас! – потребовала Росянка. – Хотя бы только втроём – ты, я и Сверчок. Застанем врагов врасплох, пока Дыхание зла не разрослось на всю Панталу.
Луна поморщилась и передёрнула крыльями. Холод кинулся к ней, но она отмахнулась.
– Нет-нет, не видение, просто… эти слова, «дыхание зла», каждый раз пугают меня.
– А теперь представь, что ты застряла с этим «дыханием зла» на одном континенте, – скривилась Снежна и сразу уловила всё те же странные взгляды. Может, кольцо окрашивает ей рога в какие-нибудь несусветные цвета?
Неловкое молчание нарушили подбежавшие морские.
– Шквал говорит, тут места навалом, – оживлённо сообщила Цунами, – хватит на всех.
– Не совсем так, – возразил он. – Я сказал, что не знаю, как всех разместить, но если они подождут денёк-другой, мы что-нибудь придумаем.
– Ха-ха! – щёлкнула хвостом Снежна, обернувшись к Цунами. – Слышишь, даже твой драгоценный дружок с его проектом всеобщего единения не готов принять этих бедолаг. Так что нечего мазать меня чёрным с рогов до хвоста, я повела себя нормально… Не обижайся, – шепнула она королеве Орешник.
Цунами бросила на Шквала уничтожающий взгляд, и тот поспешно сдал назад:
– Ну конечно, я готов их принять! Мы справимся, хотя нас сразу станет вчетверо больше и… Если, к примеру… ну, мне только надо… в общем, пускай остаются, как-нибудь разберёмся.
– Вот и отлично! – просияла Цунами. – Я знала, что на тебя можно положиться.
– Мы и сами поможем, – заверила Орешник. – Листокрылы устраивают себе жильё на деревьях, так что свободной земли нам не требуется, а шелкопряды плетут себе гамаки из собственного шёлка – это тоже кстати.
Снежна заметила, что королева листокрылов старается не смотреть на развалюхи, стоящие вокруг.
– Кроме того, мы вообще тут ненадолго, – добавила Росянка. – Как только выработаем план, отправимся на Панталу воевать с Дыханием зла.
Орешник с Ивой обменялись взглядом, от которого даже у Снежны встопорщился гребень, так что она не удивилась, когда Росянка сердито зашипела и удалилась к озеру.
– Ваше величество, – церемонно обратилась Орешник, – вас не затруднит остаться с нами ещё на несколько дней?
– Я, здесь? – удивлённо приподняла крылья Снежна. – С какой целью, интересно?
– Тогда мы пригласим других королев, – объяснила Цунами, – и устроим большой совет. Не потому, что мы вас нежно любим, не беспокойтесь.
– Не груби моей королеве! – возмущённо фыркнула Рысь.
– Я была бы очень признательна, ваше величество! – горячо продолжала листокрылая. – Вы единственная королева, с которой я знакома, и мне хотелось бы видеть на совете хоть одного друга.
Три луны! Главное, не растечься сентиментальной лужей только из-за того, что какая-то зелёная чужачка напрашивается на дружбу. Мы же с ней, по сути, совсем незнакомы, да и с какой стати королеве ледяных заводить подруг из других племён? Какую пользу такая дружба принесёт ледяным драконам? Могущества уж точно не прибавит!
Остаться или нет – другой вопрос. Стоит ли позволять остальным королевам встречаться без ледяных? Кто знает, что они станут болтать о королеве Снежне у неё за спиной? Чего доброго, заговор устроят, самодовольные моржихи!
Да, пожалуй, остаться будет полезно для всего племени – надо быть в курсе всего, что происходит.
– Ну хорошо, – проговорила она скучающим тоном, – наше величество может дождаться здесь других монархинь. Только передайте им, чтобы собирались живее, я не могу надолго отлучаться из дворца.
– Пошли быстрее искать гонцов! – Шквал потянул Цунами за крыло, пока та не ляпнула королеве ещё что-нибудь обидное.
Рысь повернулась к Холоду.
– Покажешь мне тут всё? Очень интересно.
– Ну конечно! – воскликнул он и, помедлив, добавил: – Луна, хочешь тоже прогуляться?
Ночная кивнула, но как-то отстранённо. Она почти всегда держалась так, будто кто-то невидимый шептал ей на ухо.
А ведь так и есть, подумала Снежна, она же слушает наши мысли!
«Я знаю, ты меня слышишь, ночная! – крикнула она мысленно. – Так вот тебе: всё твоё племя – злобная стая огнедышащих жаб!»
Луна вздрогнула, бросила на ледяную обиженный взгляд и поплелась за Холодом и Рысью на луг. Ива с Орешник постояли ещё немного, будто ожидая от Снежны ещё каких-то слов, затем двинулись к озеру, куда ушла Росянка.
Оставшись одна, королева с наслаждением забрела в быструю реку с чистейшей ледяной водой и долго стояла там, впитывая холод всей чешуёй и наблюдая за жизнью драконов Приюта – песчаных, небесных, морских, земляных и даже парочки радужных, которых она поначалу приняла за шелкопрядов.
А где же ледяные драконы, задумалась она. Что ж, должно быть, их королевство так прекрасно, что покидать его никому и неохота. Впрочем, ночных в Приюте тоже почему-то не наблюдалось, что немало обесценивало её гипотезу. Опять-таки, Холод сказал, что ледяные тут есть… но где же они? Что мешает им выйти и подивиться на невероятную толпу экзотических гостей?
Судя по всему, обитатели Приюта нисколько не боялись невиданных племён, больше любопытствовали. Наверное, потому что сами зачастую выглядели странновато или уже привыкли видеть вокруг драконов самой разной внешности. Снежна заметила, как тот красно-коричневый малыш со светящимися полосками на чешуе подбежал к шелкопряду, рассмотрел его со всех сторон, а потом уселся неподалёку, любуясь двумя парами оранжево-синих крыльев.
Снова серебристый блик среди зарослей! На той стороне луга и движется – ну точно ледяной дракон.
Королева вскочила из реки и бросилась сквозь высокую траву к зарослям, расталкивая по пути играющих драконят. Впереди что-то метнулось и исчезло среди деревьев – таинственный ледяной заметил погоню.
Бежать от своей королевы? Ну, это ему даром не пройдёт!
Прибавив шагу, она нырнула под древесные кроны, топча мягкий сырой ковёр из опавшей листвы и вдыхая густой аромат хвои. Над головой сердито верещали белки, а впереди мелькал длинный серебристо-белый хвост, похожий на хлыст. Ледяной дракон, никаких сомнений – тоже додумался, скрывать свою яркую белизну в тенистом лесу, да ещё в сумерках!
Ледяным драконам место в Ледяном королевстве и больше нигде, с раздражением подумала Снежна. Решительно непонятно, что могло заставить сородича покинуть родные края.
«Может, я сама?» – всплыла неприятная догадка. Кое-кто считает ведь, что Снежна плохая королева, как те участники битвы у Яшмовой горы. Вот и бежит в страхе, ожидая, что королевству грозит скорое разорение.