Она яростно тряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Нет, так просто его не догнать, слишком она утомилась за сегодняшний день. Дротиком или ножом можно было бы достать издалека, но такой способ знакомства слишком уж кровожаден. Хотя стоп… у неё же имеется магия!
Остановив бег, Снежна легонько стукнула друг о друга алмазные браслеты на запястьях, представляя себя невидимой. Готово: она больше не видела собственных лап, а хвост чуть шевелил кусты за спиной, и казалось, что они колышутся от лёгкого ветерка.
Она продолжила преследование, но теперь двигалась осторожнее, стараясь не наступать на сухие ветки. Скоро впереди послышалось тяжёлое шумное дыхание – неизвестный ледяной остановился передохнуть, решив, что сбил погоню со следа. Он стоял недалеко от гигантского валуна, обросшего ядовитым плющом.
Не сводя глаз с серебристой чешуи в тёмно-зелёных зарослях, Снежна подкрадывалась всё ближе – шажок, ещё шажок… а затем сильно оттолкнулась задними лапами и прыгнула на ледяного, разбрасывая землю, опавшие листья и обломки веток. Оба покатились кубарем и врезались в твёрдый камень.
Она вскочила первая, отряхнула крылья и снова прыгнула, с силой прижимая противника к земле.
– Ой! Не надо, больно! – завопил он. – Прости меня!
Королева ледяных драконов изумлённо моргнула, узнавая изящный изгиб шеи и прозрачные небесно-голубые глаза исчезнувшей старшей сестры.
Часть втораяПриют для воришек
Глава 11
– Хрусталь, ты?! – ахнула Снежна. Села и щёлкнула алмазными браслетами. Сестра заворожённо смотрела, как в воздухе, мерцая, возникает драконья фигура. – Зачем ты шпионила за мной?
– Вот ещё! – с негодованием фыркнула Хрусталь. – Ты сама гонялась за мной по всему лесу.
– Только потому, что ты пряталась, а это подозрительно! Давно за мной наблюдаешь?
– Вовсе я не наблюдала и даже не собиралась, зачем? Всего-навсего старалась держаться от тебя подальше, а ты взяла и вломилась сюда, в мой уютный уголок. Что тебе здесь понадобилось? – Она попыталась оттолкнуть Снежну, но безуспешно. – Кстати, не будешь ли ты добра слезть с меня?
– Погоди, – нахмурилась королева, поднимаясь и давая сестре встать на лапы, – ты хочешь сказать, что жила здесь? В Приюте, всё это время?
Чувства наполняли её до краёв, готовые выплеснуться наружу. Выходит, Хрусталь вовсе не пряталась в ледяных лабиринтах дворца, строя зловещие планы? Зачем она поселилась в Приюте, чего добивается? Может, устроила здесь ловушку для неё, Снежны?
Каким образом, интересно? Не могла же она организовать вторжение чужеземных драконов только для того, чтобы заманить королеву в горные леса! С другой стороны, как объяснить иначе?
Когти королевы задрожали, кровь застучала в висках. Ловушка! Засада!
Хрусталь окинула деревья рассеянным взглядом, словно прежде не обращала внимания, где находится.
– Ну да, в общем. – Она пожала крыльями. – С тех пор как мама умерла, по большей части здесь и живу.
– А чем занимаешься? – Снежна пристально взглянула ей в глаза. – Плетёшь заговор, собираешь войско, нанимаешь убийц?
– Пожелай я нанять убийц, – усмехнулась сестра, – подалась бы сразу в Гнездо скорпионов, а в этой общине обожателей воришек каши не сваришь.
– Ага! Значит, всё-таки подумывала…
Из зарослей донёсся громкий треск, и королева едва успела развернуться навстречу опасности, как из-за дерева на неё бросился огромный дракон. Промахнувшись, он лишь задел её крылом по носу и со всего маху врезался в валун, но тут же вскочил и бросился снова. На этот раз уклониться не удалось, и противник прижал её спиной к древесному стволу.
Так и есть! Хрусталь замышляла убийство.
Та что-то кричала, но хриплый рык нападавшего мешал разобрать слова. Тёмно-коричневая чешуя, квадратная сплюснутая голова и мощные лапы – земляной дракон.
Так-так, сестра в сговоре с земляными! Небось и королева Ибис в курсе. Жаль, если так: повелительница земляных всегда казалась Снежне не такой занудой, как остальные. Притворялась, а сама тайно встала на сторону Хрустали!
Злобно зашипев, королева ледяных призвала дар силы. Вцепилась когтями в твёрдую чешую земляного… и отшвырнула его от себя, словно щепку. Оставляя за собой длинную просеку, он пролетел сквозь кусты и шумно обрушился в траву. Хрусталь с визгом устремилась за ним, королева пустилась вдогонку.
– Вот что ты задумала? – крикнула она. – Только меня не так легко убить!
Даже не обернувшись, сестра подбежала к земляному, который лежал навзничь, раскинув крылья.
– Гавиал! – крикнула она, припадая к нему. – Гавиал, что с тобой?
– Спасал… тебя… – прохрипел он.
– От кого, бестолковый ты бегемот? Никто на меня не нападал!
– Она… опасная.
Хрусталь глянула через плечо на Снежну, которая стояла на краю поляны, наблюдая за странной сценой. Сестра со слезами на глазах сжимала лапы земляного в своих, а тот таращился на неё снизу вверх с совершенно идиотским выражением. Должно быть, сильно стукнулся головой.
– Ты прилетела убить меня? – спросила Хрусталь.
– Зачем? – хмыкнула королева. – Ну разве что ты и впрямь замышляешь что-нибудь. А что, стоило бы?
– Нет уж, спасибо. Послушай, Снежна, как я могу что-то замышлять? Ты же помнишь, мы все дали клятву матери. Я обещала никогда не претендовать на твой трон.
– Да, но… в смысле, а что, если… – Королева смущённо умолкла. Почему-то ей ни разу не приходило в голову, что Хрусталь воспринимает клятву так серьёзно. – Я хочу сказать, если ты ничего такого не задумала, то почему исчезла?
– Знаешь, если честно, – в свою очередь смутилась Хрусталь, – я была уверена, что ты сама захочешь меня убить. Клятву мы давали не драться за трон, но она не мешает устранить возможную угрозу. Ты не обещала оставлять сестёр в живых.
Королева надменно фыркнула.
– Я не из тех, кто убивает наследниц, чтобы сидеть на троне вечно. Что за глупость!
– А ещё… Мне хотелось пожить где-нибудь ещё. – Хрусталь бросила взгляд на земляного. – Точнее, с кем-нибудь.
Снежна покосилась с недоумением: что за ерунда! Разве можно жить где-то, кроме Ледяного королевства? Тем более здесь, в этой шумной, лепечущей на ветру лесной чаще, набитой драконами из чужих племён! Зачем?
– Снежна, – продолжала сестра, – познакомься с Гавиалом. Мы повстречались во время войны, когда он прилетел с отрядом, чтобы вместе драться с принцессой Ожог. Когда я вернулась домой, никак не могла его забыть.
– Великие духи! – округлила глаза королева. – Вот оно что.
Хрусталь смотрела на земляного с той же идиотской нежностью, хотя, в отличие от него, ни обо что головой не билась. Да у них тут любовь! Сестра спуталась с земляным драконом! Скандал! Где были её мозги?
Выходит, не зря Рыси казалось, что Хрусталь что-то скрывает.
– Я думаю, мама узнала что-то, – вздохнула сестра, – или догадывалась. Потому и не стала отдавать мне корону.
– Потому что пришла в ужас?
Хрусталь гордо вскинула голову.
– Нет, потому что знала, как тяжело мне будет отказаться от любимого дракона. Стань я королевой, нам пришлось бы расстаться: иноплеменникам нет места в Ледяном дворце. Я бы не смогла так жить.
Ничего глупее Снежне слышать не доводилось. Предпочесть какую-то любовь трону целого королевства! Да ещё с земляным, во имя трёх лун!
Впервые после битвы у Яшмовой горы Снежна ощутила ясную уверенность, что мать правильно выбрала наследницу.
Великие духи, сколько же лишних мучений доставило бегство сестры! Ночные кошмары, вечный страх, что та прячется за углом, готовая напасть. Меж тем всё это время Хрусталь жила здесь, наплевав на корону и обнимаясь со своим избранником – самым обычным красно-бурым земляным!
– Ладно… – Королева уселась, поправила крылья, зевнула. – Надо было только сказать мне, а не улетать тайком. Я же потом места себе не находила!
– Разве я могла? – хмыкнула сестра. – Ты так же точно бы скривилась и не отпустила.
Снежна попыталась убрать невольную гримасу отвращения, но получалось плохо.
– Ну, может быть, – нехотя согласилась она. – А чего ты хотела? Земляной, подумать только!
– Я здесь, – слабо откликнулся Гавиал.
Хрусталь надменно щёлкнула хвостом.
– Ты ничего не знаешь о любви, Снежна… и о земляных, если на то пошло.
– И прекрасно без этого обхожусь! – Королева встала и двинулась в сторону посёлка. – Ладно, если ты не собираешься меня убивать, пойду посплю.
– Приятно познакомиться, – просипел ей в спину Гавиал.
От долгого дневного перелёта ныли крылья, но Снежна чувствовала себя лучше, чем когда-либо. Казалось, её чешуя легче лунного света и так же сияет сквозь хмурые тучи забот и невзгод.
Мать знала, что правильная наследница та, для которой королевство важнее всего!
Она подняла взгляд на две луны, уже заметные на сумеречном небе, и споткнулась об упавшую ветку. А может, старая королева считала лучшей Хрусталь, просто выбора не было, потому что та могла бросить трон и улететь к своему Гавиалу?
Снежна тяжело вздохнула – недолго продержалась её уверенность.
Выбравшись из чащи к озеру, она зашла в воду, чтобы промыть царапины, полученные в драке с Гавиалом, и смыть с себя лесной мусор и грязь. Ледяные солдаты встретили её с радостью, небось уже устали объяснять, куда подевалась королева. Проводили до удобного места для ночлега на берегу, подальше от обитателей Приюта, и устроились вокруг охранять, а Снежна принялась рыть себе логово и устилать его мхом.
Интересно, где шляется Рысь? Небось веселится в компании с Холодом и Луной, шатается по посёлку и сплетничает о королеве. Представляете, мол, надела кольцо и не может снять – ну тупая!
Кольцо по-прежнему не снималось, хоть тресни. Снежна улеглась, мрачно разглядывая его в вечернем сумраке. Общаться оно не хотело, ни единой самодовольной искорки.
«Помни, что я тебе приказала! – сердито подумала она. – Мне нужно особое видение, хочу узнать, что случилось с магией дракомантов. Если даже кошмар, только про это. Я твоя королева, и такова моя воля, слышишь?»