– Как-то странно она себя ведёт, – озабоченно заметил Холод. – Похоже, снова задумала сбежать. Снежна, я тебя прошу…
– Да-да, присмотрю, я же обещала! – отмахнулась королева.
– Благодарю, ваше величество! – крикнул он, улетая, и на поляне наконец наступила благословенная тишина.
Рассеянно глядя на воришку, которая сновала туда-сюда, наваливая у ограды ветки и сухие листья, Снежна вспоминала прошлые видения. Почему кольцо выбрало именно тех драконов, какой в этом может быть смысл?
Кусты на краю поляны вдруг зашуршали как-то странно. Потом раздался треск, громкий визг, и из зарослей выломился незнакомый дракон. Упал, споткнувшись, но тут же вскочил, отряхивая крылья. Поднял глаза на королеву и расплылся в глуповатой тюленьей улыбке.
– Добрый день! – воскликнул он бодро. – Какой денёк, а? Прелесть!
Снежна озадаченно прищурилась. Странный дракон. Смахивает на полукровку, но гораздо старше тех драконят из Приюта, да как бы не старше её самой, хоть и мелковат. Судя по бледно-оранжевой чешуе, не то небесный, не то песчаный, но без скорпионьего шипа на кончике хвоста. Глаза голубые, но какие-то выцветшие, и в целом вид нисколько не опасный, особенно с этим венком из ромашек на рогах.
– Чем могу помочь? – сухо осведомилась королева.
– Э-э… мне хотелось бы забрать эту… этого восхитительного воришку, – с той же улыбкой заявил дракон, махнув крылом в сторону частокола.
– Хм… не думаю, что она продаётся.
– Дело в том, что я просто обожаю воришек… то есть, на обед, – пояснил бледно-оранжевый. – Ням-ням, вкуснейшее мясо, деликатес! А какой аромат, о да!
– Ну так лети на охоту, поймай сам, – пожала крыльями Снежна, отчего-то сильно сомневаясь, что незнакомец говорит правду.
– Я бы поймал, но… – Он бросил опасливый взгляд на кусты за спиной и снова улыбнулся. – Неохота мне… вот.
Положив голову на лапы, Снежна с любопытством рассматривала странного пришельца. Хоть какое-то развлечение после идиотской суеты с беженцами.
– Полагаешь, забрать легче, чем поймать самому? – усмехнулась она.
– Да-да, хорошо бы! – с надеждой закивал он. – Могу предложить в обмен голубику, много.
Королева невольно расхохоталась.
– Хозяин не променяет свою любимицу даже на всю голубику в Пиррии.
– О, вот как? – Дракон вновь обернулся к зарослям с таким видом, будто говорил: «Ну вот, слышите?» – Она точно любимица, не деликатес?
Вот же тупой болван!
– Именно так! Мой двоюродный брат держит их как домашних питомцев, он их обожает. Хороших поймать непросто, знаешь ли.
– А эта хорошая? – осклабился дракон с таким видом, будто похвалили его самого.
– Ну… живая такая… подвижная. – Снежна оглянулась на зверька, который прислонился к дальней стороне частокола, вертя в лапках какую-то палочку. – Холод говорит, очень умная, даже пытается повторять драконьи слова.
Незнакомец довольно зафыркал.
– А что, если… – вдруг нахмурился он. – Вдруг она не хочет быть чьей-то питомицей?
Снежна с недоумением подняла брови.
– А как её спросишь? Лично мне кажется, она вполне довольна. Холод её дважды в день кормит, что ещё надо?
– Да, кстати! – Чудаковатый дракон радостно взмахнул крыльями. – Я могу предложить взамен другого питомца, ещё лучше!
– Мне кажется…
– Как насчёт улитки? – воскликнул он с восторгом, какой Снежне доводилось видеть разве что у маленьких драконят, впервые отведавших мороженого.
– Что? – опешила она.
– Улитки такие славные! Ты видела когда-нибудь улитку?
– Ну… видела, конечно.
Как-то раз на официальном приёме у королевы Коралл улиток подавали к обеду, но Снежна не стала об этом упоминать, иначе сердце чудака, чего доброго, разорвалось бы.
– А ещё могу дать черепашку! Да-да, черепашку. Они просто прелесть, а панцири какие красивые, а смотрят, будто улыбаются – ты видела их улыбку? Милые, милые черепашки! Возьмёт он в обмен черепашку?
– Нет, не возьмёт, – покачала головой Снежна. – Лучше себе поймай, раз они такие замечательные.
– О да, – мечтательно произнёс он, вновь с опаской глянув через плечо, – я как раз собирался.
– Ну вот и поймай для себя, а воришку оставь Холоду, он на них просто помешан.
– Как? О нет! – Смешливый дракон потряс головой, будто вдруг вспомнил, зачем пришёл. – Нет-нет, мне нужен воришка, вот эта самая воришка… пожалуйста!
Из кустов за его спиной донеслось чьё-то верещание, и Снежна подозрительно прищурилась. Может, воришка у него уже есть, но он хочет больше? Тогда они с Холодом, пожалуй, найдут общий язык.
– Если эти зверьки так тебя интересуют, дождись моего двоюродного брата и поболтай с ним, – предложила она. – Узнаешь много интересного, Холод их изучает… только приготовься слушать днями и ночами.
– А можно я просто заберу её? – взмолился бледно-оранжевый, жалобно выкатив огромные, как у тюленёнка, глаза. – Ну пожалуйста!
– Нет, и нечего тут жалиться! – сердито рявкнула Снежна. – Королевское слово твёрдо.
– Королева? – отшатнулся он. – Правда, что ли?
– Да, правда! Не понимаю, как можно этого не видеть? – Она в гневе хлестнула хвостом. – Сегодня здесь королев полным-полно, и обворожить их не выйдет, поучись лучше почтительности… Да кто ты вообще такой, помесь кого с кем? – Она вздрогнула от внезапной мысли: неужто небесно-ледяной?
– Я не полукровка, – поморщился он, – небесный, просто не такой, как все. – Обернулся к кустам и прошипел: – Она считает меня обворожительным!
– Ещё чего! – взорвалась она. – Три луны, кому ты там шепчешь?
– Никому! – Дракон развернулся и бросился в заросли, выкрикивая: – Извините, извините! Никому, совсем никому… воришку оставьте себе, я передумал! Рад был познакомиться, прощайте навсегда!
Ну и чудак… однако дурацкое общение с ним всё же приятнее, чем постоянное напряжение последних дней, пускай бы плёл свою ахинею и дальше. Покачав в недоумении головой, королева заглянула за ограду, откуда уже некоторое время не доносилось ни звука.
Она могла бы и раньше догадаться, что воришка затихла у дальней стены не просто так, а прикрывая дыру в частоколе… но было уже поздно.
Питомица Холода исчезла.
Глава 17
– Три луны! – зашипела королева. Только этого ещё не хватало.
Перелетев за ограду, она обошла частокол, но Тыковки нигде не нашла, зато обнаружила приличных размеров дыру, частью вырубленную, частью выкопанную в земле.
Снаружи хвоя была тоже разрыта, но как определишь, следы ли это и если да, то чьи? Снежна задумалась.
Стоп, а что, если тот непонятный дракон просто-напросто отвлекал её, чтобы без помех украсть воришку? Да нет, он же никуда не отходил во время разговора… Явился с сообщником? Зачем двум драконам один воришка на двоих, в нём и так мяса на один зуб.
Она пригляделась к разрытой хвое и подкопу: как-то не похоже на отпечатки лап или хвоста. Кроме того, воришка явно рыла землю и со своей стороны – чтобы угодить дракону прямо в когти?
Странно, очень странно. Ледяная тяжело вздохнула. Придётся, видно, плутать по лесу в поисках бледно-оранжевого с венком на рогах, вдруг и Тыковка где-то с ним рядом.
Недовольно ворча, королева снова обошла частокол и шагнула в заросли кустарника. Может, подождать охрану? Да ладно, того улыбчивого любителя черепашек она и сама одолеет одним когтем… особенно если применит дар скрытности!
Злорадно ухмыльнувшись, она щёлкнула браслетами и уже невидимая устремилась в ту сторону, где в последний раз мелькнул хвост убегающего жулика. Довольно скоро впереди послышался голос. Снежна замедлила шаг и стала красться, навострив уши и пытаясь разобрать слова. Голос был тот самый, но бледно-оранжевый, похоже, окончательно сошёл с ума: речь его наполовину состояла из писка, визга и какого-то почти беличьего верещания.
Дракон шагал не спеша, болтая и чирикая сам с собой, так что бесшумно опередить его оказалось нетрудно. Должно быть, подельник, если и был, ушёл в другую сторону… но тогда почему здесь так пахнет воришками? Нет, этого бледно-оранжевого надо срочно разъяснить!
– Гр-р-р! – выскочила она на тропинку, возвращая себе видимость и преграждая путь.
– А-а-а-а-а-а-а!!! – завопил дракон, делаясь совсем бледным от ужаса.
– Отдавай воришку! – рявкнула Снежна. – Она принадлежит моему двоюродному брату Холоду. Отдавай, живо!
– Она никому не принадлежит! – пискляво возразил кто-то. Точно не оранжевый – наоравшись, тот замер на месте, захлопнув пасть и вытаращив глаза. Кто же… – Никто не имеет права владеть воришкой, мы не домашние питомцы!
Воришка! На голове у дракона!
А главное, говорит на драконьем языке!
– Кроме тебя, – обрёл, наконец, дар речи бледно-оранжевый и даже сделал попытку улыбнуться. – Разве ты не моя питомица?
– Не мешай, Небо! – сердито топнула она по драконьей макушке.
– Что это… но как… – Снежна потеряла дар речи – наверное, впервые в жизни. – Воришка говорит по-драконьи! Не только повторяет слова, но и строит фразы… не может такого быть! – Она глянула на магическое кольцо – неужто ещё одно заклятие, которое заставляет бредить говорящими зверями? – Где Тыковка? Давай её сюда! – решительно потребовала она, тряхнув головой в надежде развеять иллюзию.
Бледно-оранжевый неожиданно фыркнул, давясь от смеха, и воришке у него на голове пришлось ухватиться за рога, чтобы не упасть.
– Её зовут Нарцисса! – нахмурилась воришка.
– О, в самом деле? – подняла брови Снежна. Почему бы не поддержать беседу с иллюзией, раз уж так вышло. – Что ж, это имя звучит куда достойнее. – Из-за драконьей шеи выглянула крошечная мордочка в ореоле длинного чёрного меха, и крошечная лапка задорно помахала королеве. – Нарцисса тоже знает драконий язык?
– Давно бы уже знала, – недовольно хмыкнула воришка, державшаяся за рога, – старайся она как следует. Тогда могла бы хоть наорать на того дракона, что её похитил!
– Нарцисса… я! – старательно произнесла бывшая Тыковка. – Нет питомцы, нет еда!