– Послушай, человек, – начала королева, – в смысле, Ласточка… А что, если мы заключим соглашение? Ты со своим драконом помогаешь нам, а мы помогаем вам спасти людей.
Девушка бросила взгляд на Нарциссу, которая весело возилась в траве с малюткой-ядожалихой.
– Каким образом спасти?
– Здесь, в Приюте, сегодня собрались королевы всех драконьих племён Пиррии. В обмен на вашу помощь они могли бы официально запретить драконам охотиться на людей и поедать их.
– Ого! – Небо восхищённо обернулся к девушке. – Лиана просто с ума сойдёт от радости!
– Все будут рады, – кивнула Ласточка, – только сработает ли запрет, послушаются ли драконы? Как вы собираетесь проверять его выполнение? И потом, любая новая королева, взойдя на трон, может его отменить!
– Моё племя слушается королевских указов, – высокомерно задрала голову Снежна, – а что касается смены власти, у нас, ледяных, этого не случится ещё очень-очень долго.
– В любом случае стоит попробовать, – обернулся Вихрь к Ласточке. – Даже если какие-то драконы вдруг и не послушаются, всё равно уцелеет множество людей.
– Мне нравится этот план! – воскликнул бледно-оранжевый. – Давайте его примем!
– Отличная идея, по-моему, – благодарно кивнул Снежне песчаный.
– Вот видишь? – Рысь пихнула его хвостом. – Говорила я тебе, она лучшая из королев!
Гордо приподняв крылья, Снежна с торжеством взглянула на Холода. Ну что, говорил её взгляд, правильно меня возвели на трон? Двоюродный брат никогда и не выказывал предпочтения Хрустали, но уж очень хотелось похвастаться.
Если честно, королева ледяных была уверена, что охоту на воришек, то есть людей, остальные запретили бы и так, без всякого соглашения, едва узнав, что те разумные существа и даже говорят по-драконьи. Кто же станет употреблять в пищу собеседника?
– И никаких больше домашних питомцев! – Ласточка погрозила пальцем Холоду, уж больно жадно он поглядывал на Нарциссу. – Это должно стоять в королевских указах отдельным пунктом!
– А если кто-то сам захочет стать питомцем? – спросил Небо. – Вдруг шляпки будут очень красивые?
– Людям нравятся шляпки? – с надеждой вскинулся ледяной. – Я мог бы достать Тыкв… Нарциссе хорошенькую шляпку!
– Нет, не нравятся! – Ласточка грозно взглянула на бледно-оранжевого. – Кроме того, Нарцисса совсем не годится в питомцы… разве что захочет остаться на какое-то время, чтобы подучить с тобой драконий язык – только учи как следует и не вздумай больше её запирать!
– И разреши ей играть со Шмелью, – добавила Сверчок, наблюдая, как малютка, урча от удовольствия, перебирает коготками её волосы.
– Непременно! – пообещал Холод. – Никаких больше клеток, и всем драконам скажу. – Он вдруг с ужасом глянул на Вихря. – А как же Искр? У него же питомица, уже очень давно! Надо срочно лететь к нему и уговорить, чтобы отпустил.
– С ней всё в порядке, – заверила Ласточка. – Мы знакомы, и она говорит, что вполне довольна.
– Тогда ладно, – успокоился ледяной.
– Сейчас и поговорим с королевами, – решила Снежна, – а вы двое пока останьтесь и обдумайте наше предложение. Вернёмся, обсудим окончательно. – Она властно поманила за собой песчаного и зашагала через поляну в сопровождении верной Рыси.
Получится или нет? Снежна в сомнении щёлкнула хвостом. Может ли крошечный отряд положиться лишь на усыпляющие стрелы, пророчество и пару переводчиков? Она будто вновь ощутила болезненное прикосновение разума Осы, пронизанного щупальцами-побегами зловещего растения.
Существует ли вообще хоть какой-то способ вызволить из неволи Тау, Брионию, Синя и всех остальных, или отбиться от злой власти драконьим племенам так и не суждено?
Часть третьяЛедяные стены
Глава 20
Последняя ночь перед возвращением в Ледяное королевство прошла удивительно спокойно. Снежна не видела никаких снов и проснулась уже после рассвета под мирный шорох листвы, в которой мелькали солнечные пятна и обеспокоенные глаза стражников.
Дождавшись пробуждения королевы, ледяные солдаты попрятались, остались лишь двое часовых. Рысь, как всегда, выглядела до неприличия бодрой, а у Хрусталь под надменной маской скуки и безразличия явно скрывалась тревога. Кончик хвоста её нервно подёргивался, а взгляд то и дело обращался к верхушкам деревьев, будто сестра подумывала улететь.
– С добрым утром! – Королева ледяных драконов блаженно потянулась. – Знаешь, Хрусталь, я тут подумала и приняла решение. Если захочешь вернуться, я не стану тебя убивать, даю слово… если, конечно, ты явишься не с войском, чтобы меня свергать, – иначе, само собой, убью.
Возвращайся просто так, буду рада и обеспечу тебе безопасность.
– О… спасибо! – смутилась от неожиданности Хрусталь. – Если что, я и не собиралась… ну, свергать тебя или что-то там… правда-правда!
– Ну и дура, – добродушно усмехнулась Снежна. – И да, я даю тебе позволение на брак с Гавиалом.
Хрусталь криво улыбнулась.
– Да я как бы и не просила… но всё равно спасибо.
– Ну, не позволение, так благословение, какая разница! Короче, твоя повелительница не рассердится и не выгонит вас из королевства.
Потупив на миг глаза, сестра подняла их, подозрительно заблестевшие.
– Я так тебе благодарна, – выдохнула она.
– Вообще-то, довольно глупо, – заметила Снежна, – больше расчувствоваться из-за какого-то земляного, чем от обещания не убивать.
Хрусталь невольно рассмеялась, утирая слёзы.
– Я понимаю… Пришла вот попрощаться – говорят, ты сегодня улетаешь домой.
– Да, вчерашний королевский совет оказался крайне плодотворным… и во многом благодаря королеве ледяных драконов – правда, Рысь?
– В высшей степени! – горячо подтвердила советница.
– Надо ещё выбрать название получше для этой тайной миссии, – проворчала Снежна. – Так или иначе, все договорились не есть больше воришек и отобрали драконов, которые полетят на Панталу искать тамошних людей и их таинственную Бездну… Увы, придётся рискнуть ещё одной копией карты, но куда деваться. Лично я предложила бы по прибытии её хорошенько разжевать и проглотить, так надёжнее.
– До сих пор не могу поверить вчерашней новости насчёт воришек, – морщась, проговорила Хрусталь. – Когда вспоминаю, как мы их… просто дурно становится.
– Думаю, теперь многие ужаснутся, – покивала Рысь.
– Зато некоторые другие станут упираться и орать, что всё это неправда и такого не может быть, – оскалилась королева, – но ими предстоит заняться позже. Сейчас у меня все мысли заняты нашей дурацкой Стеной рангов! Как вернусь, придётся снова ею заниматься.
– Ох уж эта Стена! – рассмеялась Хрусталь. – Я тут в Приюте совсем о ней позабыла.
– Как можно? – возмутилась королева. – А я-то старалась, удерживала твоё имя на самом верху Первого круга!
Сестра равнодушно пожала крыльями.
– Когда долго живёшь вдали от неё, начинаешь понимать, насколько бессмысленна вся эта возня.
Рысь глянула на Снежну с гримасой, словно говоря: «Вот видишь, я же говорила, а ты тогда наорала на меня».
– Ну ладно, – встала Снежна, – попрощайся за нас со своим земляным, мне ещё полдня любезничать с королевами, прежде чем улетать.
– Ты сегодня больше похожа на себя, – заметила Рысь.
Вот что значит ночь без видений! А может, они вообще уже закончились? Снежна с надеждой дёрнула за кольцо. Нет, всё ещё упирается. Надо приказать солдатам держаться ближе по пути домой, вдруг она станет падать.
Королевский совет решил принять пророчество всерьёз и направить с миссией по одному дракону от каждого племени. Сама Снежна считала, что для секретности этого многовато, но не стала возражать, потому что спор, кого вычеркнуть из списка, мог затянуться надолго.
С ядожалами, небесными и морскими выбора просто не было – Сверчок, Небо и Цунами, которая назначила сама себя, и прилетевшая позже королева Коралл возражать не стала. Луния с Росянкой уговорили королеву Орешник послать их от шелкопрядов и листокрылов, а королева Тёрн, хоть и с большой неохотой, в конце концов согласилась на какое-то время обойтись без Вихря. Королева Ибис выбрала из добровольцев мощного земляного вдвое больше обычного роста по имени Жаб. Ореола, как правительница сразу двух племён, назначила серьёзного радужного с дурацким, по мнению Снежны, именем Ананас и, как следовало ожидать, ночную Луну.
Самой Снежне пришлось труднее всех, поскольку лететь с миссией хотели сразу двое. Вообще-то, верную Рысь она собиралась забрать домой и сделать советницей уже официально, а то ведь с прочими придворными и спятить недолго. С другой стороны, умной и находчивой ледяной королева доверяла больше других и не сомневалась, что в тайной миссии та показала бы себя более чем достойно. Другой кандидат, двоюродный братец Холод, тоже отличался сообразительностью, и расстаться с ним было бы не в пример легче, но может ли изгнанный дракон выступать официальным представителем племени, если уж решили посылать от каждого по одному?
Ни с кем из них Снежна своими соображения ми делиться не стала, но вынуждена была признать, что с лучшей подругой, которой стала ей Рысь, придётся временно расстаться. Холод окажется куда полезнее в Приюте, следя за безопасностью воришек, особенно Нарциссы. Что скажет, вернувшись из-за моря, Ласточка, если на её подругу случайно наступит какой-нибудь неуклюжий дракон?
На торжественной церемонии все правительницы племён по очереди жали лапы участникам миссии и произносили речи. Какая скука, думала Снежна, стараясь пореже оглядываться на Рысь, чтобы на глаза не наворачивалась предательская влага.
Рысь вернётся, непременно вернётся… вернётся ли?
Гораздо веселее было смотреть на бледно-оранжевого, который так гордился своим геройским предназначением и восхищался новыми друзьями… но потом Снежна поняла, что и его улыбчивой физиономии ей будет не хватать, не говоря уже о страхе не увидеться больше никогда. Вздохнув, она перевела взгляд на гигантского Жаба, тот уж точно не вызывал желания расчувствоваться.