Как ни странно, в свои последние мгновения Тушкана-первая вовсе не так уж и опечалена. Она прожила долгую, очень долгую жизнь, которая доставила больше удовольствия, чем страданий.
– Прощай, мама, – вздыхает Кана, на глазах её слёзы. Настоящие или зачарованные? Кто знает…
Нет, ещё не всё! Тушкана успевает наложить ещё одно, последнее заклятие – но не для собственного спасения. Она зачаровывает не вещь, а саму Тушкану-третью, чтобы омрачить её торжество.
Теперь дочь-убийца никогда не забудет свою мать.
Глава 11
Наконец-то свобода! Даже не верится.
Кана подходит к глыбе льда, в которую превратилась её мать. Как странно видеть её сквозь блики глянцевой поверхности и застывшие в толще пузырьки воздуха. Выражение бессильной ярости в последний миг жизни запомнится навсегда, но сейчас его трудно разглядеть.
Всё получилось, мать попалась на собственное заклятие, и вот Тушкана свободна – теперь единственная Тушкана на свете. Спустя столько лет… как оказалось, во много раз больше, чем можно было предполагать.
Помедлив в нерешительности, она берёт перо и выводит на пергаменте свитка: «Вернуть всю память», затем поспешно приписывает: «Постепенно».
Ох! Всё равно слишком много. О луны, сколько всего! Все ссоры, которые мать вычёркивала, возвращая добрые отношения. Все обещания, легкомысленно данные и не выполненные. Разговор о будущем братике… Кана в ужасе хватается за голову: неужто ещё одному дракончику досталась такая несчастная судьба? Нет, память молчит – ни братьев, ни сестёр не появлялось, мать удалось отговорить. Только одна дочь за все столетия, зато множество драконов-слуг, похищенных и зачарованных. Кого-то из них Кана любила и даже хотела улететь с ними, но каждый раз не успевала.
Их дальнейшая судьба так и осталась неизвестной. Тоже расстались с памятью и отправились на все четыре стороны… или ещё хуже? Вспоминались только счастливые дни, когда маленькая Кана строила замки из песка с радужным слугой или плавала наперегонки с морским… а потом друзья исчезали, как и память о них. Наверное, можно было бы найти их поисковым заклятием, вдруг кто-то жив? Вернуть память и ему… а вдруг выяснится что-нибудь совсем ужасное?
Может, и не стоит узнавать о матери все подробности, магия даёт множество других, более приятных возможностей. Сделать, к примеру, своими друзьями всех драконов… или самой стать королевой! Ей досталось невероятное могущество, и она не собирается тратить его, чтобы мучить сотни лет каких-нибудь несчастных драконят.
Она начнёт совсем другую, счастливую жизнь… как только окончательно расстанется с прошлым. Перво-наперво убрать подальше ледяную глыбу, застрявшую в дверях!
Кана дотрагивается до раковины, что висит на шнурке у неё на шее. Первое заклятие, что наложила мать по её просьбе, ещё пригодится – если убрать глыбу в правильное место.
Она прикладывает лапу к холодной поверхности и снова вглядывается в ледяные блики, из-за которых таращатся мёртвые глаза.
– Пусть весь этот лёд окажется глубоко в песке под домом и останется там замёрзшим навсегда!
Ледяная глыба тут же исчезает, а пол под лапами вздрагивает от толчка, пришедшего из глубины… но Кана не успевает порадоваться успеху своего нового колдовства. Она вскрикивает от обжигающей боли, которая пронизывает всё тело.
Когда боль чуть отпускает, дракомантка открывает глаза и смотрит на свою лапу. Один из когтей срезан до основания, будто острым ножом. На пол льётся кровь, но самого когтя нигде не видно.
– Что такое? – шипит Кана. – Почему?
Может, в заклятии что-то не так? Она притронулась ко льду, и он забрал коготь с собой?
А может… Нет! Нет!
Однако в глубине души она уже знает. Что и почему, ещё предстоит разбираться, но в одном она уверена.
Это ей устроила мать.
Тушкана-третья сидит на берегу озера в оазисе, смывая кровь с очередной раны. Шести когтей уже нет, что она потеряет в следующий раз – уши, рога, хвостовой шип?
А может, крылья? Её передёргивает от ужаса.
Осторожнее надо с заклятиями. Кто знает, может, очередное просто-напросто убьёт её.
Второй коготь она потеряла, надеясь восстановить первый, но удалось лишь залечить рану на его месте, а другую пришлось забинтовать. Как следует поразмыслив, пожертвовала третьим ради знаний: зачаровала новый свиток, чтобы отвечал на любые вопросы. Преодолевая боль и туман перед глазами, спросила, какое последнее заклятие наложила на неё мать.
Конечно, чего-то в этом роде ожидать следовало, надо было заранее защитить себя, но действовать пришлось в спешке. В сумках, которые мать заставила её нести через пустыню по пути с гор домой, случайно попался тот свиток со старыми заклятиями, наложенными на неё, – редкий шанс. Прежде мать не допускала подобных оплошностей… а может, просто не повезло их заметить.
Последнее заклятие в жизни Тушканы Первой оказалось шедевром жестокости и коварства. При каждом использовании магии Кана должна терять какую-нибудь часть тела, пока не умрёт от ран, и даже колдовским способом потерянное нельзя отрастить.
Вдобавок заклятие подкрепляла особая защитная формула, не позволявшая отменить его. Кана всё же попробовала, но лишь потеряла четвёртый и пятый коготь, не добившись ничего. За долгие годы мать овладела слишком многими хитростями, но не учила им дочь, только пугала всякими ужасами о магии и её опасностях. Кана оказалась беззащитна перед проклятием.
Что ж, ладно, решила она, можно прожить и без магии. Свобода от матери тоже чего-то стоит. Хотелось нормальной жизни, общения с другими драконами – так вот он, счастливый шанс, хоть и без головокружительных возможностей волшебства! Всё лучше, чем прошлая подневольная жизнь. Стать самой собой и самой по себе.
Однако, поглядев на свои искалеченные лапы, Тушкана-третья поняла, что в таком виде заводить дружбу непросто, пришлось бы многое объяснить. Поэтому прощай, шестой коготь, а к раковине на шее пристёгнуто ещё одно заклятие: все драконы увидят Тушкану прежней, без увечий. Никто не узнает о её боли и несчастном прошлом.
Кое-какие зачарованные вещи матери она умеет использовать, а об остальных расскажет новый свиток. Можно рискнуть и продать их какой-нибудь королеве, но раковину возвращения лучше оставить себе. В случае опасности она мигом вернёт сюда, в хижину на морском берегу, где глубоко под досками пола скрыта могила Тушканы-первой. Здесь можно делать что угодно, плясать и петь, и никто не остановит, и не наложит заклятие, отбивающее охоту к этому на сотни лет.
– Не думай, что ты победила, мама, – говорит Кана вслух. – Я не ты, я умею себя ограничивать. Обойдусь и без магии… и буду счастлива, несмотря ни на что!
Она расправляет крылья и взмывает в небо.
Иногда хочется отдохнуть от других драконов, с полсотни лет или чуть дольше, пока не забудут или не поумирают все знавшие её, а потом вернуться и начать всё заново.
На этот раз, впрочем, уже минуло почти столетие. Здесь так тихо и спокойно, только волны мерно накатываются на берег. В городах, среди множества драконов, то и дело возникает соблазн поколдовать, даже несмотря на боль, но здесь можно просто жить, не вспоминая о магии.
Правду знает лишь единственная подруга, они познакомились, когда Глетчер ещё не взошла на трон ледяных. В отличие от других королев она предпочитает разбираться с трудностями сама, потому что хорошо знает, как опасна магия. Знает и о цене, которую платит Тушкана-третья за каждое новое заклятие. Увидев как-то раз её истинный облик, королева залилась слезами. Впервые в жизни кто-то пожалел песчаную дракомантку, посетовал на несправедливость выпавших на её долю испытаний.
За все годы знакомства, даже во время последней войны, Глетчер ни разу не попросила о помощи. Однажды Тушкана спросила почему, и королева ответила: «Твои чары лучше поберечь на случай, если мир будет остро в них нуждаться и ты одна сможешь всех спасти». Тушкана тогда рассмеялась: «Неужто я одна? Тоже мне героическая спасительница!», на что Глетчер мудро заметила: «Не думай, что появилась на свет просто так, без всякой цели».
Две тысячи лет ждать случая быть нужной – слишком долгий срок, вздыхает Тушкана. Разве что самой выдумать какую-нибудь цель.
Она лениво бредёт по песчаному пляжу к линии прибоя, решая, какой рыбы наловить на обед, когда ткань мира внезапно морщится, словно скомканный пергамент, и в голове раскатами грома звучит незнакомый властный голос: «Доставьте их сюда, живо, всех дракомантов из всех семи племён. Прямо сюда, в мой тронный зал!»
Не успев ни поразмыслить над странным приказом, ни перевести дух, ни убежать, Тушкана оказывается в огромном зале, отделанном чёрным мрамором. Сквозь узкие окна, за которыми виднеются зубчатые горные пики, проникают бледные солнечные лучи, а спиной к ней восседает на троне дракон гигантских размеров, крупнее дракомантка не видела за всю свою жизнь. Видно, что он помесь ночного с ледяным, а с другой стороны перед ним появляются ещё трое – два морских дракона и ночной, и у всех в глазах ужас.
Так и не задумавшись ни на миг, Тушкана хватается за морскую раковину у себя на шее и вмиг оказывается дома, в хижине на берегу. Столетия постоянного страха давно отучили медлить.
Сердце бешено колотится, когти судорожно впились в деревянный пол, который в этом месте, точно над могилой, уже не раз приходилось менять. Спасибо, мама, твоё заклятие бесценно… только безопасно ли теперь даже здесь?
Кто такой этот дракон в железной короне, и кто остальные. Неужели в Пиррии целых пятеро дракомантов? Мать говорила, больше одного не бывает!
Тушкана перерывает сундук и находит зачарованный свиток для вопросов. «Кто тот дракон на троне?» – пишет она.
Ниже появляется ответ, на удивление длинный. Обычно свиток не отличается многословием, но о Мракокраде, современнике её матери, рассказывает подробно, и о древнем его прошлом, и о заточении под горой заклятием-ловушкой, и о случайном освобождении, и о претензиях на трон Ночного королевства.