Древние чары сработали! Снежна ощущала себя настоящей королевой. Чужаки явно перепугались, вот и прекрасно. Она показала свою силу, и теперь никто не дерзнёт с ней спорить.
Почему же королева-мать никогда не доставала из сокровищницы такие полезные вещи? Даже в годы большой войны за Песчаное наследство. Могла ведь скрытно послать к принцессам Огонь и Ожог войско, шпионов или убийц. Один только дар скрытности сделал бы ледяных самым сильным племенем во всей Пиррии!
Так или иначе, теперь настало время новой королевы, которая не боится использовать все свои возможности.
Она повернулась к чужакам и произнесла – негромко, но ледяным, непререкаемым тоном:
– Повторяю: убирайтесь!
Растерянный взгляд Орешник метался между солдатами, королевой и Рысью.
– Да, конечно, – выдавила она, отступая на шаг. – Мы… мы улетим.
Не испугалась лишь та самая зелёная дракониха мрачного вида. Ощетинившись, как разозлённый белый медведь, она хлестнула хвостом и бросила на Снежну свирепый взгляд. Вот от кого надо бы избавиться в первую очередь, невольно подумала королева.
– Вот это да! – ахнула Сверчок, поправляя очки и щурясь на ледяное войско. – Они могут становиться невидимыми? А что ещё вы можете? Шмель, ты только погляди!
– Скалл-зуббл, – сердито пробормотала малютка, пряча голову под крыло чёрно-жёлтой.
– Ну ладно, раз так, – проворчала Цунами и расправила крылья. – Это ж надо, угодить в худшее из королевств и первым делом наткнуться на королеву зануд.
Снежне очень хотелось откусить нахалке голов у, но Рысь вскинулась первая:
– Она не зануда, а великая королева! Наше королевство лучшее из всех, а кому не нравится, так мы никого и не приглашали.
Орешник, которая уже потихоньку командовала сборами в дорогу, тронула крылом Цунами, пока та не ввязалась в перепалку.
– Сможешь показать нам дорогу в другие земли?
– Конечно! К югу лежит королевство песчаных драконов, там мы найдём вашу Лунию и нашу Луну. Не сомневаюсь, что королева Тёрн знает, как следует принимать безобидных, усталых и несчастных беженцев.
– Вот и пускай принимает! – бросила Снежна, гордо изогнув шею.
Цунами окинула её презрительным взглядом и двинулась помогать Орешник собирать отдыхающих путников в походную стаю.
Они полетят на юг, подумала Снежна, причём вдоль берега, потому что придётся часто отдыхать, а значит, могут попасть под ледяные стрелы Большого утёса. С какой бы стороны ни летел чужак, утёс всё равно сработает.
Она молчала в нерешительности. С одной стороны, потомки мерзкой Ясновидицы там и найдут свой конец, и не о чем больше беспокоиться – Ледяное королевство в безопасности. С другой, посылать сотни драконов на верную смерть… так мог поступить разве что Мракокрад.
Нет, наверное, надо сказать.
Однако Рысь снова её опередила:
– Будьте осторожны, – предупредила она Орешник, – на южной границе есть магический утёс, который убивает пролетающих над ним, если они не ледяные. Его придётся облетать над морем, и довольно далеко.
Орешник приуныла и выглядела так жалко, что Снежна чуть не размякла. Нет, одёрнула она себя, надо быть сильной. Чужаки могут быть опасны, а это главное.
– Мы полетим с вами, – пообещала Рысь. Даже не попытавшись обсудить сначала со своей королевой! – Проводим до южной границы и поможем выбрать безопасный путь.
– Вы все? – Орешник с опаской покосилась на ледяное войско.
– Нет, только мы со Снежной.
– Ещё десяток моих личных стражей! – раздражённо вмешалась королева. Она сама не очень понимала, почему соглашается. Наверное, хотелось своими глазами убедиться, что чужаки убрались. Вот именно – проводить их за границу и забыть как страшный сон.
А может, ещё раз скрыть всё войско и взять с собой? Да нет, зачем лишние предосторожности, она и так показала свою силу, бояться особо нечего. Хм…
Обдумывая варианты, она сидела на утёсе и наблюдала сверху, как разноцветные драконы готовятся к отлёту. Собирались они ну о-очень медленно. Таинственный враг, от которого бежали эти ленивцы, должно быть, такой же сонный, иначе догнал бы. Может, в самом деле гигантский ленивец? Ха-ха. Злобный сухопутный тюлень? Хищный ледник? Ха-ха-ха.
Рысь тем временем суетилась внизу, помогая незваным гостям. Подносила раненым растопленный снег для питья и даже отправила одного из ледяных солдат к ближайшему дару изобилия за тюленями для еды. Снежна дёрнулась было остановить, но предпочла не вмешиваться. В конце концов, незамерзающие проруби зачарованы и всегда дадут тюленей, сколько надо.
Впрочем, оказалось, что цветастые шелкопряды мяса не едят, и это показалось Снежне подозрительным. А вдруг они всё же какие-нибудь редкие радужные и тайно служат королеве Ореоле? Так или иначе, среди сосен на берегу пищи для них не нашлось. Что, в таком случае, они забыли в Ледяном королевстве? Даже не стыдно прогонять их теперь! Холодно, ничего съедобного не растёт… Пускай летят себе и доставляют хлопоты другим племенам.
Цунами вновь нырнула в море и с помощью самых сильных и Рыси выволокла на берег странное плавучее сооружение из пальмовых стволов, связанных лианами. Раненые, старики и драконята перебрались туда – очевидно, их собирались таким образом тащить за собой.
Оставались бы лучше на своём дурацком континенте – как там его, Пиндала? – и сами решали свои проблемы, не нагружая других!
Королева щёлкнула хвостом, подзывая к себе военачальницу. Бивень тут же явилась и отвесила уставной поклон, выказав уместное почтение.
Она участвовала в битве с ночными у Яшмовой горы, однако, в отличие от многих, не размышляла предательски о том, как неудачно выбрала наследницу королева-мать. Мысли Бивени, которые открылись тогда Снежне, звучали иначе: «Надеюсь, новая королева справится, и если мы победим, я постараюсь ей помочь, чем только смогу».
Конечно, от верноподданнического «ура Снежне, она лучшая из лучших» те мысли были ещё далеки, но всё же отличались от уныния прочих ледяных. Потому Бивень и стала главнокомандующей и заслужила пожизненное место в Первом круге.
– Я назначаю тебя своей заместительницей, – обратилась к ней Снежна, – на всё время, что пробуду за пределами Ледяного королевства.
– Слушаюсь, ваше величество, – отчеканила Бивень, мигом оправившись от удивления. – Разрешите спросить: а что, если Тундра станет возражать?
– Тогда пусть сожрёт собственный хвост! – фыркнула королева. – Если не нравится, с удовольствием передвину её в круг пониже, так и передай.
Снежна ощутила неожиданный прилив радости, да что там, почти счастья. Ведь если проводить чужаков до самой границы, то никак не успеть вернуться во дворец ещё сегодня, на ночь придётся разбить лагерь. А это значит, не придётся заниматься Стеной рангов!
М-да, а ведь, пожалуй, это самый приятный момент за всё время пребывания на троне. Печаль, печаль.
Рысь махнула ей с берега крылом. Драконы уже взлетали, поднимая ветер шумным биением сотен крыльев. Королева поманила за собой заранее выбранных солдат и взмыла с утёса. Разумеется, толкаться в общей стае она не собиралась, достаточно наблюдать со стороны. Однако королевское одиночество тут же оказалось нарушено: Орешник отделилась от сородичей и присоединилась к ней.
– Что тебе надо? – буркнула Снежна, отшатываясь.
– Скоро мы покинем твоё королевство, – начала листокрылая, – но я хотела бы… Дело в том, что мне не приходилось ещё видеть других королев, если не считать моей прабабки, а ты не старая… то есть почти моего возраста, и я… Короче, мне хотелось бы поучиться у тебя, ведь управлять племенем так трудно, я не ожидала, что настолько! Моя прабабка была королевой с незапамятных времён, и казалось, будет править ещё столько же…
Снежна промолчала, она вовсе не собиралась сочувствовать трудностям каких-то бродяг из-за моря. У великого племени ледяных совсем другой уровень проблем, даже сравнивать нечего!
– Ты уже долго правишь? – не отставала Орешник.
Меньше полугода, но если так и ответить, листокрылая, чего доброго, перестанет принимать её всерьёз, а то и бояться.
– Да, очень долго.
Нет, ну а что, почти правда! Когда не спишь ночами, они кажутся в тысячу раз длиннее, как и дни. Орешник уважительно кивнула.
– Тогда, должно быть, справляешься уже легко.
– Ну бывают, конечно, и непростые моменты, – хмыкнула Снежна, стараясь удержать суровость во взгляде. – К счастью, у ледяных драконов есть множество древних традиций, которые помогают сохранять порядок и безопасность. Пока я им следую, всё идёт своим чередом и племя процветает.
– Как хорошо у вас, – печально вздохнула листокрылая, – а вот наше племя потеряло свой дом и родные деревья ещё до того, как я вылупилась из яйца. Если и были когда-то традиции… – Она уныло замолчала, вглядываясь в западный горизонт, словно там виднелись призраки былых счастливых времён. – А отчего умерла ваша бывшая королева?
– От злодейской магической чумы… а ваша? Орешник снова помолчала.
– Я даже не уверена, что она умерла. Мы сражались с врагом, который овладевает чужим разумом… вот и королева Секвойя попала под его власть. Могла и погибнуть, но мне кажется, врагу выгоднее сохранить ей жизнь, чтобы использовать против нас. – Она обернулась, встречая пристальный взгляд Снежны. – А что?
– Овладевает чужим разумом? – прошипела ледяная. – Его имя случайно не Мракокрад?
– М-м… вряд ли, – покачала головой Орешник. – Сначала мы думали, это королева Оса, но оказалось, что вообще… растение.
– Растение? – Снежна недоверчиво прищурилась.
– Да, и очень, очень злобное!
Что вероятнее, злобное растение или зловредные чары Мракокрада, который протянул свои жадные когти через море в Затерянные земли, где живут потомки Ясновидицы? А что, с него станется. Кроме того, может быть, не он один такой у ночных, запросто.
– Если старая королева жива, вы полетите её спасать?
– А как же! Знать бы только как, – вздохнула Орешник. – В смысле, как преодолеть чужую власть над разумом.