Шуст прыснул, зажимая рот ладонью.
– Что смешного я сказал? – не понял Карат.
– Да все. С чего ты решил, что Бабник из килдингов?
– А кто же еще? Пастор именно к нему направил.
– Не, ну ты сам взгляни: разве он и его дружки похожи на сектантов?
– Пастор и его люди тоже не похожи. И что?
– Те явно странноватые были, прям на лбу написано, что странные, а эти обычные. Почти такие же, как мы с тобой. Самые простые иммунные, выживают как получится. Не знаю, на каком крючке они у килдингов или чем их купили, но это вроде наемников, а не секта.
– С чего ты взял?
– Да пока грузились, перекинулся парой слов с Чаком и Снежком. Ребята они простые, мутить не стали, только поржали, когда я вопросы веры поднимать стал. Они ни в бога, ни в черта не верят, даже не сомневайся. И заметь, Пастор нам ничего не должен, он сам предложил, а не мы попросили, а это две великих разницы.
– Но ведь предложил помочь, вот и помощь, – заметил Карат.
– И что с того? Насчет деталей помощи подробностей не припомню, мы просто сговорились в том, что помогут нам, и все. При таких условиях прикреплять к нам такую непростую группу нет смысла. Они в стабе держали какой-то шалман, с которого неплохой доход имели. Ну и криминалом разным подрабатывали, это в таких дырах за норму. И внезапно все бросили, сорвались с места вслед за нами. За пять копеек таких кренделей не купишь, они серьезно заинтересованы. Не самые большие люди, но и не совсем уж мелкая рыбешка.
– Большие люди не держат шалманы по таким убогим дырам.
– Да ты не представляешь, какие в таких дырах перспективы бывают. Даже не сомневайся, что большие. Пока суть да дело, я тут успел потолкаться с народом. Вроде как Бабник здесь по границе уже лет пять отирается, а это, я тебе скажу, срок такой, какой уважать принято. Считай, все равно что при спокойном стабе чистую пятнашку отмотать, а то и побольше. Серьезный черт, и ребята при нем не последние. Что-то непростое тут творится, а мы не в теме. Не удивлюсь, если и они не все знают. Могут втемную использовать.
– Умного втемную не используешь.
– Выходит, дружище, мы с тобой дураки?
– В этом нет ни малейшего сомнения, – не колеблясь, ответил Карат.
– Да, тут, как это ни печально, я склонен с тобой согласиться. А как ты, в общем, на это смотришь?
– В общем? В общем, Пастор божился, что нам помогут добраться туда, где, возможно, все еще можно найти великого знахаря. И ты сказал, что слову килдинга можно верить. И еще важный момент. Вот скажи, зачем им разводить такие сложности? Надо нас убить, так давно бы убили. Надо для какого-то своего ритуала заманить, так зачем лапшой кормить, если можно оглушить, связать и сделать все, что захочется. Необязательно даже вязать, есть люди с умениями, которые могут хоть в состояние комы ввести, хоть в сон летаргический. Уж спецов у секты много, всяких разных. Похоже, у них тут своя тема образовалась, а наша тема полностью или частично с ней совпадает. Бабник и его шайка свою задачу выполняют, а нам оказывают содействие. Попутно. Так что мы, по идее, в плюсе. Но с таким же успехом мы можем оказаться в глубоком минусе.
– Черт… Ну почему ни у тебя, ни у Дианки все не так, как бывает у нормальных людей? Снова влипнем в историю. Точно влипнем, я прям чую это. И все из-за вашей ненормальности. Нормальным людям великий знахарь не нужен. Да и вы спокойно могли прожить без него. Черт! Карат, да ты почти новичок зеленый, а уже до охотника на элиту дорос. Чего тебе не хватает?
– На любого охотника найдется своя элита, – ответил Карат. – Его последняя элита. Чем больше у охотника умений, тем позже наступит этот момент.
– Ну-ну… – продолжал гнуть свою тему Шуст. – Знавал я одного парня с тремя умениями. Первым он мог определять температуру любой поверхности, с точностью до сотой доли градуса. Вторым очищал воду от механических примесей и растворенных в ней веществ. Третьим мог разбудить всех в радиусе семидесяти метров, не издав при этом ни звука и не шелохнувшись. Пользы, как сам понимаешь, от всех трех не было, а за последнее еще и отлупить могли, когда по пьяному делу так шутил. И ничего, как-то ведь выкручивался, не жаловался на жизнь ущербную и не искал лишние приключения на свой филей.
– Я тоже не ищу. Сами находят…
Карат, устав бороться сам с собой, решил, что пора прекращать это безнадежное дело. Не уснуть ему сейчас, никак не уснуть. Так что довольно бока без толку мять.
Будто подслушав его мысли, грузовик начал сбавлять ход. В окошко между кабиной и кузовом просунулась бородатая физиономия Бабника:
– Эй, уважаемые пассажиры. Если молодая кровь в жилах застоялась, так и быть, можете ноги размять. Пришло время заправить наш драндулет.
Молча поднявшись, Карат набросил разгрузку, взял в руки автомат, распахнул дверь, спрыгнул вниз. Ни Диана, ни Шуст за ним не последовали: спутники, похоже, реально заснули и просыпаться по такому поводу не собирались.
Ну а про кота можно и не упоминать. Как выдающийся представитель своего вида, он старался дрыхнуть, если не двадцать четыре часа в сутки, так около того.
Оглядевшись по сторонам, Карат не увидел ничего особенного. Широкая лента шоссе, жиденькие лесополосы по обеим сторонам, просматривающиеся за ними засеянные злаковыми культурами поля.
И большая сетевая заправка, к которой, настороженно пригибаясь и держа автомат на изготовку, направляется Чак.
Бабник, высунувшись из кабины, негромко скомандовал:
– Снег, давай, самым тихим ходом за этим упырем. А я тоже ноги разомну.
С точки зрения Карата, столь беззаботно сворачивать к еще не осмотренной Чаком заправке – не очень-то осмотрительная идея. Но это чужой отряд и чужие правила.
Коротышка шагал с самым невозмутимым видом. Он даже автомат держал на плече, а не на изготовку. Слишком самоуверен, такое качество у иммунных Карат считал неподобающим. Как бы ты ни приподнялся, или кем бы ты себя ни возомнил, рано или поздно Улей подкинет тебе такого противника, что подобное поведение будет выглядеть смешным и жалким одновременно.
Бабник небрежно пнул изрядно покалеченный череп невезучего сотрудника или посетителя заправки и, следя за тем, как тот катится по асфальту, равнодушно заметил:
– Говенное место. Прямо тут кореша моего грохнули.
– Когда? – напрягся Карат.
– Пять лет уже прошло. По годам немного, а по ощущениям – вечность. Заправка тогда оранжевой была, а не синей, но название не поменялось. Первый раз на нее попали сразу после перезагрузки. Там персонал еще не перекинулся и жрачка не испортилась. Я тогда хот-догов пожевал и оприходовал одну бабенку. Она уже никакая была, перекидываться собралась, не понимала уже ничего. Так что время на уламывание и предварительные ласки тратить не пришлось. Не одобряю такое, ну а чего добру пропадать? На вид она ничего так, сочная была. А вот второй раз поимели моего кореша.
– А кто его?
– Да ты не нервничай, его за дело грохнули. За старые дела. А у нас теперь дела новые. Как тебе поездочка? Понравилось с нами кататься?
– Это какая-то особо безопасная дорога?
– С чего ты взял?
– С того, что мы несколько часов проехали, а я ни разу не слышал, чтобы Шахтер стрелять начал.
– Да этот девственник вечно патроны бережет.
– У вас тут что, зараженных вообще нет?
– Почему нет? Полно. Уж такого добра по Улью везде навалом.
Карат указал на обглоданные кости, валявшиеся возле ближайшей колонки:
– Следы мертвяков вижу, а вот самих мертвяков не замечаю.
– Считай, что мы везучие люди. Да и дорога не из самых отстойных, тут ты прав.
– Мне показалось или мы все время на восток ехали?
– Не показалось.
– И долго так еще? Нам, как я понимаю, надо на юг.
– Да что ты говоришь, а я и не догадывался, – Бабник покачал головой и сплюнул на те самые кости. – Карат, ты или забыл, или не знаешь, что прямо и правильно в Улье – не одно и то же.
Из-за заправки вышел Чак, неспешно приблизился расслабленной походкой и доложил:
– Там, позади, «буханка» стоит. Возле нее три жмура.
Ничуть не напрягшись при столь криминальных новостях, Бабник небрежно уточнил:
– И что за жмуры?
– У каждого по пуле в башке, хрен их теперь узнаешь, я тебе не медиум. «Буханку» тоже не узнаю. Но разве их отличишь одну от другой? Все одинаковые. По виду ребята совсем дешевые.
– И давно их вальнули?
– Я тебе не следователь.
– Темный ты тип, Чак, раз следователя с криминалистом путаешь. Но про медиумов что-то слыхал, значит, не совсем пропащий, потенциал есть. Что, неужто в голове ноль предположений? Не поверю.
– Да не знаю я когда, но точно не только что. Кровь уже запеклась, но высохнуть не успела.
– Вот это уже получше. «Буханку» посмотрел?
– Да голяк там. Если и было что путевое, вынесли под ноль.
– Думаешь, гоп-стоп?
– Не, гоп-стоп так не делается. Тут не школьники сработали, тут попахивает профи. Ну и какой смысл профи валить тех, кто на такой развалюхе гоняет? На бомжах не подогреешься.
– Займись горючкой. А я тут с Каратом одну тему перетру, пока мотор над ухом не гудит.
С этими словами Бабник присел на бордюр, вытянул перед собой ноги, положил на них автомат, с наслаждением потянулся всем телом, хрустнув суставами, и с ленцой протянул:
– Ну, чего стоишь, будто ягодицы в бане намозолили. Падай рядом, говорить будем.
Карат упираться не стал, присел на тот же бордюр и бесстрастно произнес:
– Говори.
– Ну а почему бы и не поговорить? – в тот же миг откликнулся Бабник. – Вот ты на мой автомат смотришь. А ты хоть понимаешь, что это не совсем автомат? Это как бы шаромет. Мне не нравится такое название, но многие уверены, что оно круто звучит. Редкая штука, у нолдов их доставать можно. Не самые прошаренные нолды, конечно, а недалеко от нас ушедшие. С виду похоже на автомат, но его выдает магазин. Даже не выдает, а сдает с потрохами. Сразу видно, что нормальные патроны с таким не подружатся. Я так понимаю, поначалу соединили три трубки в ленту, бок о бок друг к дружке. Потом эту ленту свернули в такую вот компактную улитку. Что-то вроде диска получилось, но не совсем диск. В каждой трубке, как в обычном магазине, пружина скр