Смольский заёрзал, подобрался, налёг на штурманский столик.
– Денис, ваше личное неприятие на самом деле – тщательно скрываемый страх, – сказал он. – Вы не приемлете преподавателей, потому что их боитесь. Вы неоднократно пытались сдать экзамены, но проваливались, это факт. В качестве защитной меры ваша психика приняла как данность ряд ложных доводов, порочащих высшее образование. Это понятно, но печально. Более того, на основании сделанных наблюдений я могу предсказать, что при любом исходе, даже если вы получите диплом, вас ждёт в науке умеренный успех.
– Возможно, – лаборант угрюмо уставился в пол.
– Денис, – мягко сказала Рощина. – Михаил Анатольевич умеет подмечать недостатки. Случается, что он указывает на них в утрированной до оскорбления форме, но он…
– Не оскорбление, а оценочное суждение, – возразил Смольский, пытаясь сгладить неловкость, но получилось как всегда. – В данном случае была прогностика, опирающаяся на факты.
– Я умею различать наблюдения и предположения, – упрямо ответил Муромцев.
Глава 15
Погода менялась. Задул ветер с африканского берега. Он принёс зной и дурноту. Даже над морем воздух сделался заметно суше. Утопленник Эйнар, который уже начал ходить, снова слёг. Экипаж сделался вялым и раздражительным. Глядя на это, капитан да Силва приказал сниматься с якоря.
– Уйдём на глубокую воду и там переждём самум, – объяснил он Рощиной и указал на небо, с востока приобретающее странную грязно-розовую окраску. – Вы не попадали в отравленную полосу? Тогда вам предстоит многое узнать.
Он сунул в пасть трубку, пожевал чубук. Рощина внимала с заискивающим видом, зная, что на мужчин её магия действует безотказно. Жозе да Силва вполне ожидаемо купился. Вынул изо рта затычку, приосанился, указал трубкой на горизонт.
– Ост дует с континента, прямо из Сахары. По дороге он сносит с побережья туман, сделанный чужими. У марокканцев потом на неделю праздник. Они съезжаются к морю, охотятся на отбившихся от воды бишу, жарят их мясо и пляшут у костров. Пока не вернулся туман, люди могут вздохнуть полной грудью. В этом смысле самум им даже в радость, а вот нам достанется по полной. Будет шторм и жара, как в турецкой бане, только хуже, из-за песка. В пустыне самум называют ядовитым ветром, потому что люди умирают от его дыхания. На самом деле, мрут от сочетания высокой температуры и низкой влажности, во время самума она падает до нуля. Но не бойтесь, мы задраимся и переждём под кондиционером. Скажите своим, чтобы всё прибрали с палубы. Что оставите, унесёт в море.
Гонимая усиливающимся ветром, «Морская лисица» мчалась над бурными водами. Волны гнались за ней, обрастая белыми шапками. Ветер сдувал пену и плевал в лицо морякам. Небо за кормой сделалось цвета кровавого гноя.
– Слышите шум? – крикнул Паскаль, дёрнув Муромцева за рукав, чтобы привлечь внимание.
– Какой шум?
Ветер выл в такелаже, океан гудел, шума вокруг было хоть отбавляй, приходилось надсаживать голос, иначе не расслышат.
– Шум песка! Оттуда, – ткнул пальцем баск в направлении красного горизонта, чернеющего на глазах.
Они стояли в кокпите, держались за кормовой релинг и во все глаза смотрели на подступающий конец света.
– Песок! – проорал баск и добавил несколько слов, которых Муромцев не разобрал. – …Шелест!
Лаборант навострил уши. Теперь, когда знал, что слушать, задача упростилась. Из гаммы шумов он выделил странный шорох, который отчётливо нарастал.
– Убрать грот! – скомандовал капитан, и Паскаль с обезьяньим проворством прыгнул на палубу брать рифы, где уже стоял изготовившийся Ганс. Пристегнул страховочный конец. Кака встал на фаловую лебёдку. Только Миксер замер за штурвалом и блаженно помаргивал рыжими веками, ловя кайф от разгула стихий. Дураку всё было нипочём.
Зарифили грот, закрепили гик, поставили маленький косой парус на носу – штормовой стаксель.
– Наденьте жилет или спуститесь в каюту, – мимоходом рыкнул да Силва засмотревшемуся лаборанту, и Муромцев внял предупреждению.
Ветер усилился до тридцати с лишним узлов, разбивая волны. Море вокруг было в пенных рядах. Туча от горизонта разрослась на полнеба. Она догоняла яхту. Несмотря на брызги, в лицо било жаром как из открытой печи. Пересохло во рту. Появился странный запах, не морской. Дерева? Трав?
«Так пахнет пустыня», – сообразил Денис. Словно в апокалиптическом видении на предметы пал жёлтый отблеск, воздух сгустился и начал горчить. Заскрипела на зубах пыль. Теперь шорох песка был отчётливо различим.
– Идём, сейчас вдарит! – Кака хлопнул по плечу и увлёк в салон, где на диване сидел в одиночестве Смольский.
– А где?… – спросил Муромцев, присаживаясь рядом.
– Разошлись по каютам. Арина Дмитриевна сказала, что привяжется к койке, а Виктор Николаевич лёг на мою, – бледно улыбнулся Смольский. – Лично я предпочту сохранить свободу перемещения, чтобы добежать до унитаза.
– Присоединяюсь, – в критической ситуации Денис не держал на него зла.
Входной люк задраили. Миксер проскользнул в форпик проверить форлюк и вентилятор. Кака включил кондиционер. Предусмотрительно заряженные аккумуляторы давали ему до двадцати часов работы, хватило бы пережить десяток самумов.
Болтанка усиливалась. К бортовой качке добавилась килевая. К горлу подкатил ком.
– Извините, – окаменев лицом, Смольский метнулся в сторону гальюна, но не удержался на ногах. Яхта накренилась, ведущий научный сотрудник врезался плечом в переборку, рухнул. Там его и стошнило. Он скрючился, елозя по луже, подогнул колени к животу, закрыл голову руками, чтобы не слишком било, и замер, терпеливо пережидая.
«Сволочь ты!» – зажмурился Денис, чтобы не стравить самому. От мерзкого кряканья Смольского он почти не сдержался.
Через иллюминаторы и стекло форлюка салон озарял неприятный мареновый свет. Кондиционер работал, но делалось всё жарче и жарче – нагревалась обшивка судна. Страшно было подумать, что творилось снаружи, где пыль и песок мчатся в опаляющей буре, в смеси с бактериальным туманом пришельцев. Когда яхта проваливалась между волн, с иллюминаторов смывало липкий налёт. Багрянец сменялся нефритовой зеленью пучины, потом «Морская лисица» вскарабкивалась на волну, будто выныривала с этого света прямиком в преисподнюю. Когда волна била в борт и яхту кренило, в иллюминаторе мелькал пунцовый шар солнца.
«Пронесёт – будем жить», – молился на свой лад атеист Муромцев. Казалось, что светопреставление перешло в фазу Армагеддона, что процесс находится в самом разгаре и сделался необратим. По салону каталась посуда из небьющегося акрилового пластика, спальные принадлежности и всякая незафиксированная мелочь. «Надо было привязаться к койке», – пальцы, впившиеся в край дивана, соскальзывали. Лаборант упирался ногами в стол и кое-как удерживался.
Яхта взлетела и низринулась. Погасли аварийные лампочки и сдох кондиционер – отсоединились аккумуляторы. Тьма океанской пучины сменилась огненной ржавчиной ада, а потом снова всё потемнело, и желудок рванулся вверх. В салоне сделалось душно. «Вот он, Конец Света», – внутри лаборанта сжались внутренности, ладони взмокли. Яхта вынырнула в красновато-жёлтое зарево. Дыхание перехватило. Волна ударила в борт. Колени подогнулись, пальцы сорвались.
Денис протаранил головой край стола и провалился в небытие.
– Гармонично смотрится. Ваш образ приобрёл законченность, – Смольский отступил, любуясь на дело своих рук. – Настоящий разбойник.
Извалявшийся в собственной рвоте учёный легко отделался. Муромцев рассёк лоб так, что пришлось накладывать швы. Смольский зашил его, проявив не столько сноровку, сколько аккуратность лабораторного практика. Денис сидел на рундуке кокпита, подставив голову солнцу. Небо снова было ясным, дул норд. «Морская лисица», пользуясь отсутствием на большой глубине колоний чужих, на моторе возвращалась к отмелям.
– Теперь завершающий мазок, – с видом мастера, заканчивающего шедевр, Смольский достал заживляющий спрей.
Струя аэрозоля охладила кожу, уняла боль и налипла предохраняющей плёнкой, уберегая рану от грязи.
– Была бы морковка, затянулось за день, – из камбуза поднялся кок с тазиком овощей, уселся на рундук напротив, принялся чистить к обеду.
– Морковка? – переспросил Смольский.
– Морковка. А ещё годится коровий хвост, – поведал Ганс, шелуха бойко летела у него из-под ножа. – Не знаю, как будет по-научному. Они на этой банке растут. «Морковка» – оранжевая такая губка, а «коровий хвост» – длинный и с кисточкой на макушке, растёт на камнях.
– С венчиком щупалец, как анемон?
– Вот-вот!
– Не встречал таких, – утомлённо пробормотал Денис.
– Они растут там, где мы стояли, только с другой стороны отмели, на глубине, начиная метров с двадцати пяти. Я нырял, – скромно добавил кок.
Лаборант и научный сотрудник посмотрели друг на друга, в глазах был один и тот же вопрос.
– Почему мы туда не пошли?
– Вы не просили, – деланная простота хитрого кока ошарашивала учёных. – Вы заказчики, мы – исполнители. Пришли, встали, вы ныряете, таскаете, все довольны. Зачем капитану лишняя работа? Чтобы до «морковки» дойти, надо обогнуть отмель, это минимум сутки при попутном ветре. Да и опасно там, чужие охраняют. Глубина опять же. Возможность кессонной болезни. А здесь вы плещетесь на мелководье и никаких проблем.
Смольский спешно укладывал аптечку.
– Я это так не оставлю, – прошипел он и исчез в люке.
«Побежал Арине жаловаться», – Денис посидел с закрытыми глазами. С рундука не хотелось вставать, солнышко давало жизни, обдувал лёгкий бриз. Хотелось лечь на палубу и позагорать.
– Ты действительно про «морковку» не наврал? – не открывая глаз, спросил он сонно.
– «Морковка» тебе нужна, – уклончиво ответил Ганс.
– Ты серьёзно говорил о том, что мы дрязгались на отмели как дети и вылавливали всякий дрэк? – мешая русские слова с английскими, лениво возмутился лаборант, но смышлёный кок понял.