Уинстон перевел дыхание и пошел дальше. Под лампой часы показали 05:48. Преследования уже можно не бояться, они могли дойти максимум до бомбоубежища, а там Флит смыл все следы. Обшаривать весь подземный Флит с притоками, отрабатывая версию, что беглеца не унесло ливнем в Темзу, они вряд ли станут. Если только найдут следы на Маунт-Плезант. Но почтой занимается Министерство Правды. Лучше потерять мелкого и возможно мертвого нарушителя, чем сказать другому министерству про свои дыры в безопасности. Если даже пойдут от Маунт-Плезант, то здесь лабиринт, в котором до этой лампы над головой очень далеко.
Дальше можно идти, ориентируясь по проводам. Куда-то же они подключены. Стоп. Если ловушка с одной стороны от логова этого местного жителя, то и с других сторон следует ожидать того же.
Вернулся к сетке, вырезал мечом свой портфель. Меч не то чтобы прямо меч, как у рыцарей, а скорее тесак. Или когда-то это была сабля. Латунная рукоять с перекрестьем и пластиной, защищающей пальцы. Неширокий слегка изогнутый клинок, обломанный сантиметрах в сорока от рукояти и погнутый влево. И более-менее острый, веревку режет. Пригодится.
05:54. Далеко идти не пришлось. Местный житель, который поприветствовал незнакомца кирпичом в голову, обитал в нескольких десятках метров дальше по коридору в заброшенном бомбоубежище с бетонными стенами.
Похоже, что здесь в порядке подготовки к войне сделали бетонное убежище в жилом районе, в процессе строительства откопали какие-то старые подвалы, сделали в них запасной выход и провели электричество. Потом главный вход в собственно убежище капитально завалило. Он был вон там, в обвалившемся углу. Но люди, если они тут были, ушли как раз через подвалы. Для хозяйственных задач глубокие подвалы с далеким входом на поверхность, без канализации, без водопровода никому не пригодились, потому тут и завелось… всякое. Но, судя по работающим лампам, где-то наверху есть распределительный щиток с исправным кабелем и включенным выключателем. Или нелегальная скрутка.
Какая полезная штука! Совершенно средневековый на вид фонарь в виде домика для свечи. И полкоробки кривоватых свечек как будто ручной работы. Может быть, фонарь и свечки пролежали тут двести лет.
Насчет «всякого», которое «завелось». В бетонном убежище покойный сделал себе кровать, стол, стул и очаг. Получается, что он тут жил один. Понятно, почему его боятся собаки, – на кровати вонючее одеяло из шкур. Фу, трогать это все противно. На очаге котел, закрытый фанеркой. В очаге среди дров кости размером явно больше собачьих.
А это еще что? Какое-то сооружение, закинутое грязным брезентом. И оно шевелится.
- Что ты такое? – риторически спросил Уинстон и сам испугался своего голоса, отраженного от голых стен.
Из-под брезента раздалось мычание. Как будто человек с завязанным ртом. Точно не крыса, не собака и не какая еще тут фауна бывает. Не летучая мышь.
Уинстон осторожно подцепил мечом край брезента и откинул его в сторону, держа меч на вытянутой руке и прикрываясь портфелем как щитом. Как-то так мог бы поступить его предок тысячу лет назад в только что захваченном замке.
Предок бы громко выругался, вспомнив святых и чертей. Но потомок всю жизнь учился держать язык за зубами и отскочил молча.
Под брезентом стоял на коленях живой голый человек. Очень худой, грязный и, наверное, вонючий, если его понюхать вне общего зловония подвалов. Его шея и руки удерживались в прорезях большой доски. Как невольник в колодках из исторического фильма. Под коленями расплывались пятна крови. Наверное, он так стоит не первый час на бетонном полу. Или не первый день.
- Кто ты? – спросил Уинстон, увидев, что у невольника не завязан рот.
Может быть, у него какая-то травма? Все лицо в крови.
- А! – крикнул тот в ответ, - А! А!
Невольник широко открыл рот. Ему отрезали язык.Так себе проводник. Но уж не хуже собаки.
Верхняя часть колодки крепилась с одной стороны дверной петлей, с другой стороны дверным же шпингалетом.
- Вставай и иди.
- А?
- Вставай и иди, пока живой.
- Агггг?
Тот маньяк говорил «Арррр».
- Он мертв. Иди наверх. Быстро!
Невольник попытался встать и упал. Конечно, у него затекли ноги. Что с ним делать? Идти самому, оставив его за спиной? Ни за что.
- А? – взгляд на котел.
- Нет. Иди.
Хотя бы шевелится немного. Плачет, выпрямляя ноги.
- А? – показал на кровать.
- Не спать! Иди отсюда.
Подергал за край одеяло.
- Бери одеяло и иди.
Невольник завернулся в одеяло и кое-как похромал, держась за стену. Уинстон пошел за ним в трех шагах, держа в руках зажженный фонарь и портфель. Причем портфель он теперь уже уверенно нес перед собой как щит, держа левое предплечье вертикально с опорой на локоть. Меч же подсунул под крышку портфеля рукояткой вправо, чтобы чуть что бросить фонарь и выхватить клинок. Мало ли что тут еще водится.
Стальная дверь с кремальерой, как на флоте.
- Крути!
Открылась. Коридор с лампой. Поворот. Коридор без лампы. Поворот. Бетонная труба.
- А!
Куда он указывает? Веревка над полом. Растяжка.
- Перешагивай. Осторожно.
От чего, интересно, эта растяжка. Ловушка должна ловить пришельцев оттуда, куда мы идем. То есть, безопаснее будет отступить назад.
Пока дрожащий невольник перетаскивал ноги над веревкой, Уинстон отступил шагов на десять в глубину тоннеля.
На растяжку этот инвалид не наступил. Он уронил на нее свое воняющее псиной одеяло.
- Щелк!
- Аааааа!
С потолка слетели привязанные веревками железки. Какая-то арматура и уголки, согнутые и связанные проволокой, чтобы во все стороны торчали острые края. Три подвеса перекрывали всю ширину коридора. Невольнику досталось по левой руке и по груди, но голову не задело.
- К черту одеяло! Хочешь жить - беги!
Похромал дальше. Под ногами большая лужа. Осторожно трогает ногой воду, как будто чего-то боится. Если он здесь уже был, то знает, чего надо бояться.
Уинстон подошел к луже у другой стены коридора, бросил через нее портфель и подтянул его обратно. Выгреб на берег горсть досок с торчащими гвоздями, заодно узнал, что лужа чуть глубже щиколотки. Ладно, ботинки все равно уже мокрые.
Невольник перебрался по следу освободителя и снова был отправлен вперед. Когда уже выход? О, лестница вверх.
- Щелк! – стрела пробила портфель.
Без щита она пробила бы легкое.
- Не стреляй! Свои! – крикнул Уинстон.
Невольник зарыдал в голос и пополз наверх по лестнице. Он и рад бы был пойти, да ноги пару раз соскользнули с выщербленных ступенек, и он разбил колени.
- Свои тут не ходят! – послышалось из темноты.
- Джордж? – сказал другой голос.
- А! А!
- Ты кто там такой? – спросил первый голос.
- Король Артур, победитель людоедов! – ответил Уинстон. Не паспорт же им показывать.
- Аррр точно бы не сказал, что он король Артур, - ответил второй голос.
- Да он вообще бы начал с кирпича в голову, - сказал первый, - Эй ты, поднимайся.
- Где Аррр? – был первый вопрос незнакомцу из подземелий.
- Упал и разбил голову.
- Насмерть?
- Сходи и посмотри.
- Ссыкотно.
- Мне тоже.
- У тебя что, его меч?
- Да.
- Странно, что голова целая.
- Каску разбил в хлам.
- Каску? Нет, вы слышали? Каска у него. Король Артур, мать его, в сверкающем шлеме, - и все расхохотались.
Уинстон поставил фонарь на пол. Все трое сели на корточки и прислонились спинами к стене. Он сел так же напротив них, приобняв пробитый стрелой портфель левой рукой.
Бомжи Хью и Гил, такие же тощие и сероволосые, как Джордж, рассказали, что на этом уровне подземелий жили бездомные. По ночам они выбирались копаться в мусорных баках, а днем отсыпались. Самые отчаянные ходили копаться в старых подземельях. Иногда находили ценный антиквариат, иногда просто металлолом, пару раз удавалось выиграть джекпот. В заброшенных бомбоубежищах найти по стеллажу забытых консервов, а еще костюмы химзащиты, противогазы и все такое. Иногда кто-то пропадал. Обычно тела находили. Кто провалился и не смог выбраться, кого собаки загрызли, кто остался без света и заблудился.
Пару месяцев назад группа бомжей раскопала заваленный проход, на том конце которого ожидалось неразграбленное бомбоубежище. Откапывали чуть ни не месяц, ждали большой куш. После этого (не путать с вследствие этого) в разных местах пропало несколько человек с частотой примерно в неделю. Поиски привели к коридору ловушек, из которого вышел страшный и ужасный Аррр с мечом и кирпичом. Кто успел, тот сбежал. Джордж потерялся по пути.
Выжившие сообразили, что раз там кто-то живет, то он что-то жрет. Крыс, собак, может быть, даже людей. Ход из часовни завалили обратно, но не помогло. Аррр ориентировался в подземельях как у себя дома и нашел как минимум еще одну точку выхода в подвалы, где жила «группа Джорджа». Вооружились как могли, в том числе связали арбалет из подручных материалов и перестали ходить по одному.
Когда Джордж и «король Артур» шли к выходу, то так шумели, что Гил и Хью незаметно отступили на самую безопасную позицию и притаились. Со свечкой в фонаре как-то видели Аррра, поэтому стреляли без предупреждения.
- Я оставлю вам портфель, меч, фонарь и свечи, если выведете меня на поверхность, - сказал Уинстон.
- А вот хрен тебе, - сказал Гил, - Кто ты такой на самом деле?
- Какая разница?
- Хорошие люди из-под земли живыми не выходят.
Будь на месте бездомных какие-нибудь более здоровые люди, Уинстон не успел бы выхватить меч. Хью и Гил решили, что достаточно успокоили незнакомца своей историей, и одновременно бросились на него. Гил выхватил из рук портфель, а Хью тоже, наверное, хотел сделать что-то агрессивное, но потерял пару секунд, как будто при резком старте с корточек у него отказала спина. Джордж упал на бок и пополз на четвереньках в темный коридор, не вступая в драку.