– Мне жаль, что разрушил твою мечту. Король Ишхана рассчитывает, что я сопровожу тебя до дилижанса, уходящего на твою родину.
– Я не поеду, – уверенно заявив, попыталась обойти мужчину, но он схватил меня за плечо, заставив обернуться к нему.
– Видимо, ты меня слушала, но не услышала. По закону тебе не позволят здесь остаться. Мое опекунство подходит к концу. Я уже получил письмо от короля Ишхана. Если ты не вернёшься в свою страну через три дня, тебя объявят в розыск. Нужно ли объяснять, как это повлияет на твоего отца, мать и братьев?
Сглотнув, медленно кивнула. Разумеется, я понимала. Их отлучат от двора в лучшем случае, а в худшем – лишат титула, земель и заслуг. В Ишхане всё строго. Тоталитарное государство с жёсткой и непримиримой политикой короля.
– Не говоря о том, что тебя обязательно найдут и вернут, но как преступницу, – уже тише добавил граф. – Пойдём в общежитие. Ты ведь уже собрала вещи?
Кивнула. Даже квартирку небольшую нашла на первое время.
Шли в тишине. Во дворе академии цвели персики, витал сладкий аромат, и я с интересом поглядывала на белые бутоны на деревьях, думая, что в Ишхане в это время уже завязываются косточки. Я скучала по своему родному королевству, любила его красоты, историю, небо над головой, но жалела, что политика монарха не совпадает с моим представлением о счастливой женской доле.
Так, в моих размышлениях, мы и добрались до общежития. Фабиан всё это время шёл рядом, тоже размышляя о чем-то своём. Я иногда бросала на него взгляды искоса, чувствуя, как сердце то и дело делает кульбит. Хорош, зараза! И прекрасно знает об этом.
Уже у двери, когда я собиралась заходить внутрь, лорд Калвер сжал мою ладонь. В немом удивлении я развернулась к нему.
– Есть один способ не возвращаться в Ишхан, – внезапно признался он, неотрывно глядя мне в глаза.
Надежда зажглась в моей душе, и я застыла, с мольбой взирая на Фабиана.
– Правда? Какой?
– Тебе нужно выйти замуж.
Глава 3
– Замуж? – глупо переспросила, и лорд Калвер, бросив взгляд на наши сцепленные руки, неожиданно выпустил мою ладонь, словно сам не понимал, когда вообще успел прикоснуться ко мне и главное – зачем.
– Поговорим обо всём позже. Для начала позволь помочь тебе с вещами.
Наверх Фабиана не пустила комендантша, но я магией снесла все свои вещи вниз, где меня дожидался опекун. Отсюда традиционно всех студентов забирали родственники, в том числе младшекурсников на каникулы. Меня же тут встречали впервые. Обычно я всё лето проводила в деревнях Пармиины на практике под руководством какого-нибудь местного мага, куда вызывалась сама. Желающих обычно было немного, поэтому мой энтузиазм являлся приятным сюрпризом для кураторов.
Я успела переодеться. В моем гардеробе было всего два красивых платья, которые я чередовала на академических балах начиная с первого курса, но голубое я постирала, поэтому пришлось выбрать оставшееся.
Великолепный граф Визорт ждал меня у лестницы. Одетый в тёмно-зеленый сюртук и чёрные брюки, он был слишком хорош для стен этой академии, неудивительно, что проходящие мимо студентки строили ему глазки и перешёптывались между собой. И мне казалось, что у каждой есть как минимум один лишний клок волос. Вот чего они вьются вокруг?
Фабиан меня заметил еще наверху, подняв взгляд серебристых глаз. В них зажегся непонятный мне огонёк, и он словно передался мне. Вспыхнув, я, как назло, сбилась с шага и едва не поскользнулась на ступеньках, лишь в последний момент удержалась за деревянные перила и сделала вид, что ничего не произошло. Кто тут проявляет чудеса неуклюжести? Точно не одна из лучших выпускниц этого года.
Когда я поравнялась с ним, опекун подхватил мою руку, чтобы поцеловать. В этот момент произошло что-то необычное: время вокруг словно замедлилось, и я стала тонуть в бесконечном серебре глаз Фабиана. Вынырнула, когда его губы коснулись моих пальцев, и меня будто разряд прошиб. На щеках вспыхнул румянец, и я поспешно выдернула руку.
– Великолепно выглядите, леди Кириана, – с лёгкой хрипотцой поприветствовал опекун.
– Благодарю, лорд Калвер. Как я уже упоминала, вам идёт новый цвет волос.
– Значит, вчера вы старались ради себя? Чтобы я был в вашем вкусе?
«Вы и так в моем вкусе», – чуть не брякнула, но вовремя прикусила язычок и ответила загадочной улыбкой. Мол, пусть думает, что хочет!
Однако почему же сердце так колотится, а в горле пересыхает? Словно я вновь оказалась в возрасте шестнадцати лет, когда мир вокруг кажется слишком ярким и насыщенным, а для первой влюблённости хватает лишь секунды.
Пригладив ткань платья цвета пыльной розы с многослойной юбкой и расшитым лентами корсетом, я повела плечами и огляделась в поисках своих вещей, которые спустила магией всего минуту назад. До кареты их помог донести кучер.
Следом отправились и мы с Фабианом. В молчании. Я с какой-то грустью оглядывала зелёный сквер перед академией с множеством лавочек, где часто зубрила конспекты, наблюдала за влюблёнными парочками и думала, что когда-нибудь я тоже влюблюсь. Сильно-сильно. И обязательно взаимно.
– Вы говорили…
– Не здесь, – покачал он головой. – Ты завтракала? Как насчет лучших в городе пирожных?
От такого я отказаться не могла. Особенно от разговора, сулившего поедание сладостей.
Опекун отправил мои вещи с кучером на городскую квартиру, а меня, взяв под руку, повёл вверх по Персиковой. Мы прогулочным шагом побрели по мостовой к главной городской площади, где находилась потрясающая булочная, благоухавшая такими сладкими ароматами, что они сводили горожан с ума ещё за квартал. Я поглядывала на спутника, но не решилась задавать вопросы, хотя в голове роилось множество предположений.
И самое явное из них – он хочет предложить мне выйти замуж за него? Такое вообще возможно? При мыслях о браке с лордом Калвером моё сердце начинало дрожать в предвкушении. Что за глупость? Должно быть, оно тоже подвержено моей скоротечной магии.
– Что значит «выйти замуж», лорд Калвер? Не томите же меня! На кону моя жизнь. Я более чем желаю остаться свободной.
Мужчина бросил на меня задумчивый взгляд, словно томить меня – его прямая задача.
– Ты ведь наверняка знаешь законодательство Пармиины. Мои полномочия опекуна истекают через трое суток – в день твоего совершеннолетия. Но если ты выйдешь замуж до двадцати одного года, а с восемнадцати ты имеешь на это право без моего согласия или согласия родственников, то примешь гражданство своего мужа. А значит, сможешь остаться в Пармиине на законных основаниях, и Ишхан перестанет быть твоим домом.
Точно! И как я сама об этом не догадалась?
Вскоре мы оказались у милого домика со стеклянной витриной, за которой виднелись прилавок со сладостями и множество столиков на первом и втором этажах, оккупированных посетителями самых разных рас. Вывеска гласила «Кондитерская тётушки Хлои». Лучшая во всей Пармиине!
Мы вошли внутрь под звяканье дверного колокольчика. Официантка проводила нас к свободному столику у окна с видом на центральную площадь. Я осторожно огляделась. Были тут и орки, для которых в уголках зала была предусмотрена крепкая мебель особых размеров, и эльфийки, щебечущие на своём языке и мало обращающие внимание на остальную публику, и гномки, не тратящие время на разговоры, зато вкусно причмокивающие в процессе поглощения аппетитных кремовых пирожных.
– Что желаете? – Официантка улыбнулась. – Сегодня тётушка испекла восхитительные блинчики с клубничным джемом из первых ягод, собранных в её собственной теплице.
Что ж, блинчики даже лучше пирожных!
– Две порции, – кивнул Калвер и взглянул на меня.
Вместо того чтобы изучать ассортимент, я рассматривала гостей, поэтому сейчас лишь мельком взглянула на меню и произнесла:
– И мороженое. Очень жарко. Клубничное есть?
Девушка улыбнулась ещё шире и кивнула, мол, отличный выбор. Добавив к своему заказу лимонад, принялись терпеливо ожидать. Я подалась ближе к опекуну.
– Возвращаясь к нашему щекотливому вопросу… Почему вы мне помогаете? Мне казалось, вы выполнили свои обязательства.
– Предлагаю перейти на «ты».
Я несколько секунд подумала и кивнула.
– Разумно. Вы ведь мне почти как отец, а к родителям я обращаюсь пусть и с должным почтением из-за возраста, но без лишнего официоза. Так зачем ты мне помогаешь?
Ох и не понравился намёк на возраст моему опекуну! По правде сказать, он был старше меня всего на восемь лет – смешная разница! Но подпустить шпильку посчитала своим долгом.
– На днях мне написал твой отец, – признался Фабиан, – и просил помочь.
Помочь? Мои ладони вспотели. Это то, о чём я думаю? Какую просьбу мог озвучить папа?
Нам принесли лимонад. Лорд Калвер разлил его по бокалам и тут же пригубил свой. Я же не торопилась сделать глоток. Неопределённость его слов не давала мне покоя. Помимо воли вырвался вопрос:
– Мой отец просил тебя жениться на мне?
Фабиан поперхнулся напитком и закашлялся. Взяв салфетку, промокнул губы и только после того, как отложил её сторону, сделал новый глоток лимонада. Всё это время он продолжал изумлённо смотреть на меня.
Я ужасно смутилась и цветом щёк слилась с тёмно-розовой обивкой стула.
– Нет, – наконец произнес его сиятельство, – он просил устроить твой поспешный брак и выбрать подходящего мужчину. Я же решил, что ты и сама справишься с выбором. Главное, чтобы избранник не был ишханцем.
Понятливо кивнув, я поспешно сделала большой глоток из бокала. К счастью, от окончательного позора меня спасла подошедшая с блинчиками официантка. На моей тарелке рядом с основной порцией лежали ещё два шарика мороженого, и я с удовольствием принялась за завтрак, однако мысли крутились вокруг замужества.
Это ведь и правда отличная идея. И почему я раньше не додумалась? Однако как найти мужа за три дня? Учитывая, что разводы в Пармиине практикуются крайне редко, развестись потом будет сложно. Да и кто согласится на фиктивный брак?