Решить свою жизнь так быстро ценой гражданства… Да, я буду замужней дамой, однако здесь, в Пармиине, женщины даже в браке имеют намного больше прав, чем любая леди Ишхана. Я смогу заниматься магией! Если выбор стоит так, что ж… я выйду замуж.
– Ты всё обдумала? – нарушил молчание Фабиан и подозвал официантку, чтобы рассчитаться.
Я и сама не заметила, как доела свой десерт, тем более блинчики буквально таяли во рту. Ну как можно покинуть королевство, где стоит кондитерская тётушки Хлои?
– Да, – опустила глаза. – Я выйду замуж.
Фабиан кивнул в знак согласия с моим решением и извлек из кармана коробочку, в которой лежали… два обручальных браслета. Так вот зачем он ходил в ювелирную лавку! То есть невесты у него нет?
И зачем мне ответ на этот вопрос?
– Для тебя и твоего мужа, – произнес мужчина. – Я догадывался, что ты сделаешь правильный выбор. Идём.
Расплатившись, граф повёл меня на выход. Я спрятала коробочку с браслетами в обширном внутреннем кармане юбки. Мы вышли на шумную городскую площадь, откуда у здания Магистериума свернули на Адмиралтейский бульвар – прогулочную улицу, вдоль которой стояли лавочки с игрушками, сладостями, перемежаясь площадками-островками для выступлений музыкантов и балагуров.
– Ты расстроена? – Граф заметил мою задумчивость. – Если уже передумала, то дилижанс в Ишхан уходит завтра утром. Мы ещё успеем.
– Нет, – мотнула головой, – лучше замужняя жизнь здесь, чем существование в клетке и без перспектив развития дара – там. Только меня немного пугает, что придётся найти мужа за два дня. Как я могу узнать человека за такой короткий срок? Не выйду ли я замуж за тирана? Смогу ли обеспечить себе счастливое будущее или совершу роковую ошибку?
– Я буду рядом, – успокоил меня граф. – Пармиина – моё родное королевство, я знаю почти всех дворян, особенно подходящего для тебя возраста. Поэтому не волнуйся об этом, я помогу тебе сделать правильный выбор.
Откуда такое проявление заботы? Я покосилась на мальчишку со смешными веснушками, продающего разноцветные леденцы, и в упор взглянула на лорда.
– Почему ты внезапно решил исполнить ещё одну просьбу отца? Тебе ведь не было до меня дела все эти пять лет. Ты даже не узнал меня вчера.
– Ты сильно изменилась, – с не понятным мне подтекстом произнёс мужчина и отвёл взгляд. – Не думай, что я забыл о своих опекунских обязанностях. Я следил за твоим табелем, получал ежемесячные отчеты и даже дважды посещал попечительские собрания, не говоря уже о средствах, ежемесячно поступающих на твой счёт.
– Какой счёт? – изумилась я.
– Счёт в Пармиинском банке. Я тебе говорил о нём, когда мы ехали в академию. Не помнишь?
На щеках вспыхнул румянец. Тогда я была обижена на него за грубые слова, поэтому пропускала его речи мимо ушей. Возможно, что-то такое он и говорил.
– Мне не нужны деньги от тебя.
– Они будут тебе нужны, если ты планируешь найти мужа. Бальное платье, украшения, экипажи влетят в медяк, поэтому не зарекайся. К слову, если ты всё решила, нам следует заняться этим уже сейчас. Дальше по улице расположены самые крупные магазины столицы. К модисткам в начале сезона вряд ли пробьёшься, но можно попытаться купить уже готовое платье.
Два дня! Всего два… Вздохнув, я поджала губы.
– То есть я должна произвести хорошее впечатление на богатого мужа? А что если я захочу выйти за одного из простых магов? Или за пекаря? – Кивнула в сторону булочной, где за прилавком стоял розовощёкий молодой человек.
По нелепой случайности именно в этот момент продавец посмотрел в нашу сторону, щербато улыбнулся и, получив мою ответную улыбку, смутился. Граф только хмыкнул, отчего-то сложив руки на груди, подчёркивая ширину плеч и литые мышцы, возникшие не на пустом месте.
– Не думаю, что твой отец одобрит подобную кандидатуру. Ты ведь не планировала разрывать отношения с родителями?
Покачала головой. Никаких сомнений! Мужу за два дня – быть!
– Поспешим в магазины.
Сначала мы зашли в банк. Средств, которые перечислял мне опекун, было более чем достаточно, набралась приличная сумма. Оказалось, что идентичный счёт открыл для меня и отец, поэтому я вполне могла обеспечить себе целый сезон… если бы у меня было время. Деньги я сняла только со счёта отца, решив, что граф и так делает для меня слишком много… как для чужого человека. Поэтому, сложив монеты и ценные бумаги в кошель, спрятала увесистый мешочек под верхней юбкой платья, где был специальный карман для этого, и отправилась вместе с графом покорять столицу.
Начали с магазинов. Более остальных мне приглянулось ателье готового платья госпожи Тельмы – своими витринами и стильной одеждой, а уж потом покорила меня и сама хозяйка. Когда мы вошли, она суетилась вокруг прехорошенькой рыжеволосой девушки с задорным взглядом янтарных глаз.
– Заходите-заходите, не стесняйтесь, – улыбнулась мне госпожа Тельма. – Сейчас я закончу с леди Джослин и примусь за ваш заказ.
Клиентка оглянулась на меня и ободряюще подмигнула.
Я прошла к манекенам, пытаясь выбрать себе наряды, но так и не могла понять, что будет лучше. Однако, когда ко мне подошла госпожа Тельма, дело пошло быстрее. Она споро подобрала весь гардероб: начиная с нижнего белья и чулок (я смущалась и оглядывалась на Фабиана, который рассматривал дамские штучки с каким-то непонятным мне интересом) и заканчивая накидками, шляпками, тремя повседневными платьями и двумя бальными. Платья обещали подогнать по фигуре и уже вечером доставить по адресу квартиры Фабиана.
– Не вижу энтузиазма, – хмыкнул опекун, когда мы шли в обувную лавку.
– Не люблю все эти обязательные походы по магазинам. Мне кажется, это пустая трата времени.
– А что, по-твоему, не пустая?
– Работа! – искренне ответила я, и, казалось, у меня даже глаза засияли. – Я хочу построить карьеру.
– Неожиданно для ишханки, – благосклонно кивнул мужчина. – И чем же ты планировала заниматься после окончания академии?
– О, я хотела открыть собственную винодельню! И делать вино из разных ягод. А если бы не получилось, стала бы торговать антиквариатом. – Брови мужчины взлетели на лоб. – А что? – улыбнулась я. – На этом целое состояние можно сделать! Берем новые картины, делаем из них старые и продаем на аукционе за баснословные деньги!
– Хотелось бы, чтобы моя жена занималась более законной деятельностью, – пробормотал граф.
Слышать о потенциальной жене его сиятельства было неприятно, но я промолчала.
В особняк лорда Калвера мы отправились после обеда, купив мне обувь и разные необходимые леди штучки.
– Я не хочу замуж, – жалобно протянула, когда мы возвращались домой в карете. – Если так тяжело готовиться к семейной жизни, то какова же она сама?
– Это ещё не подготовка к самому замужеству, а всего лишь подготовка к сезону, – хмыкнул опекун, как-то странно на меня посмотрев. – Каждая леди обязана обрести мужа.
– Кто бы говорил, – поморщилась.
– Общество не требует от меня, чтобы я завёл мужа. – Опекун едва сдерживал ухмылку.
– Но ты до сих пор не женат! В твоём возрасте это совершенно неприлично.
– Мне всего двадцать девять.
– Возраст угасания. Так пишут во всех женских романах.
– Знаешь, вот именно сейчас у меня появилось стойкое желание спалить все библиотеки столицы.
– И тебе будет не жалко книги?
Я запоздало поймала себя на мысли, что наши пикировки вышли за рамки беседы опекуна с подопечной. Мы буквально не отрывали друг от друга взгляда и улыбались.
– Давай пари? – неожиданно предложил мужчина, подавшись вперёд. – Если ты выйдешь замуж быстрее, чем я женюсь, куплю тебе винодельню. Идёт?
Мои глаза заблестели. Предложение было слишком заманчивым.
– А если ты? Что я буду обязана сделать?
Глаза мужчины опасно загорелись. Что же он задумал? И такой у него был взгляд, что я заранее понимала: где-то просчиталась. А где именно, догадаться не могла.
– Ты возьмёшь свои слова о старости обратно.
И всё? Действительно всё?
В этот момент карету тряхнуло на выбоине, и я полетела вперёд, а так как опекун находился слишком близко, то угодила в него, мазнув губами по его щеке.
Мужские руки удержали меня, и Фабиан помог мне сесть обратно, однако это только ускорило моё сумасшедшее сердцебиение.
– А знаешь что… – выдохнула я едва ли не в губы мужчине, который отчего-то решил не возвращаться на противоположное сиденье, – давай.
Фабиан улыбнулся. И эта улыбка не предвещала мне ничего хорошего.
Глава 4
К своему первому столичному балу я готовилась целые сутки. Должно быть, для других леди это катастрофически малый срок, но для меня времени было слишком много, потому что я не знала, чем себя занять. Фабиан был весь в делах, и мы виделись крайне редко – ловили взгляды друг друга в холле и в саду, вместе пообедали, а в остальном…
Я поймала себя на том, что искала малейший повод, чтобы увидеть его. Выходила из комнаты, невзначай прогуливалась мимо кабинета, лишь бы «случайно» столкнуться с его сиятельством. Во мне поселилось какое-то томление, и я не знала, как найти ему объяснение.
Столичный особняк графа, стильный и уютный, находился в престижном районе города. Из окна моей комнаты был виден дворец его величества Карла Фердинанда и обширный сад, ветерок доносил до меня сладкий цветочный аромат.
И всякий раз при взгляде в окно я воображала себя там. К счастью, грядущий бал должен был проходить не во дворцовых палатах, а у герцогини Джин Эттвуд. Как успела шепнуть мне горничная, герцогиня эксцентрична, любит диковинки и сплетни. Поэтому, уже готовясь к балу, я испытывала жуткое волнение. Сегодня я обязана встретить своего суженого, завтра – обручиться, а послезавтра – пойти с ним под венец. Иначе всё, прощайте, свободы Пармиины! А если граф женится раньше, то прощай и потенциальная винодельня.
Странно, но, думая о ней, я воображала себя рядом с графом, как мы вместе собираем виноград, перебрасываясь шутками и смеясь, а потом выжимаем сок…