— А куда вы сунетесь? — спросил Ивор.
— Я заправлюсь на станции и продолжу путь.
— И попадете прямо в лапы к генералу.
— Лучше попасть в лапы генералу, чем сгинуть в пустоте без топлива. К тому же он не трогает торговцев.
— Чёрт с вами! Переговоры записаны, они будут переданы вашей компании. Я снимаю с себя ответственность за дальнейшую судьбу судна.
Лаппалайнен элементарно струсил. Коррекция курса на Карлик 659 заняла бы у него куда меньше времени, чем ранее запланированная. Таким образом топлива оставалось бы достаточно для торможения. Даже если оставить за скобками, что переход к карлику 659 не входил в планы Ивора, о чём Лаппалайнен, конечно, не знал.
Из-за сокращения времени контакта большого ущерба для конвоя удалось избежать. Два корабля получили повреждения, но не критические.
— Связь, шифрованный приказ всем «карибу». Пятисекундный прыжок на актуальном векторе и полное молчание после выхода из гипера. Пообещайте, что они заполнят топливные баки до краев, как только враг исчезнет с горизонта.
— Да сэр.
— При их скорости пятьсот километров в секунду, этот прыжок будет на шестьдесят восемь миллионов километров, сэр, — предупредил навигатор Ли. — Это довольно далеко. Вы же не собираетесь возвращать потом их обратно?
— Нет, не собираюсь. Там мы затаимся на пару дней, потом заправимся и проведем коррекцию.
— За пару дней конвой пролетит ещё восемьдесят шесть миллионов километров и окажется на самом краю системы. Если оттуда совершать прыжок к 501, то разброс будет довольно большим.
Опытным путем навигаторы давно пришли к выводу, что система коричневого карлика такой массы сохраняла предсказуемую структуру пространства не более чем на ста пятидесяти миллионах километров от центра. Чем дальше, тем больше погрешность при выходе в гипер.
— Будет трудно потом собрать всё стадо вместе, да? — усмехнулся Ивор. — Но зато мы сейчас оторвемся от противника, заправимся, а Джонсон подлечит наших раненных карибу.
— Хорошая идея сэр.
Быстрая группа совершила переход через три часа после медленной, так как высокая скорость требовала и более продолжительной коррекции курса. Они вышли позади конвоя но постепенно догоняли его, с таким расчетом, чтобы через двое суток оказаться где-нибудь рядом. Теперь оставалось ждать. Ивор надеялся, что Акела и другие корабли повстанческого флота, которые ещё могли скрываться в пустоте, отправятся на поиски призрака конвоя к карлику 659.
— Разведка, найдите Акелу и остальную стаю, — приказал Ивор, едва «Нибелунг» развернул приемные антенны с сенсорами.
РТР вслушивались в эфир больше получаса.
— Ничего сэр, — доложил Вдович. — Слишком далеко.
Они вряд ли ушли в гипер, пока «Нибелунг» был слеп. Даже с учетом времени на свертывание и развертывания периферии прошло не больше минуты. А любому из стаи волков потребовалось бы больше времени на смену вектора и разгон. Значит затаились.
— Подождем. Должны же они проявить себя. А пока давайте займемся карибу.
Вновь начались поиски кораблей и судов с помощью лазера. На тот раз однако их не прикрывало излучение звезды и единственный дрон или затаившийся корабль могли раскрыть хитрость.
Прошел ещё час.
— Мы не обнаружили «Красную шапочку», сэр.
— Чёрт. Он что, ушел на 659? Так мы растеряем весь конвой. На его борту были морские пехотинцы?
— Да. Двое. Но они мало понимали в пилотировании.
— Отличить десятисекундный прыжок от двухнедельного полета смог бы даже ребенок.
— Это не беда, если он полетел на тот карлик, — неожиданно произнесла Ломка. — Гораздо хуже, если морпехи всё же настоят на выходе позже. И чуваки окажутся посреди пустоты.
Бедные ублюдки. Вот так и пропадают корабли.
— Есть контакт! Фиксируем эмиссию двигателей. Полагаю, это Волк-4. Разгон на карлик 659.
— Ещё один след, сэр.
Два вражеских корабля начали разгон по направлению к ложной цели. И поскольку это были боевые корабли, то управились они довольно быстро. Через сутки в системе не осталось никого, кроме пары корветов-наблюдателей, один из которых наверняка удалось повредить.
— Акела всё ещё не обнаружен, сэр.
— Что-то заподозрил? Подождем.
Ждать пришлось еще три часа.
— Есть контакт! Судя по координатам это Акела, сэр. немного в стороне, но допустимо.
— А что с параметрами?
— Корабль разгоняется по вектору на карлик 659, соответственно его дюзы направлены в обратную от нас сторону, так что трудно сказать. Но выглядит похоже.
— Ладно. Если нечто выглядит как утка, плавает как утка и крякает, как утка… Теперь подождем пока корвет запустит почтовую торпеду. Пусть резервная эскадра, если она ждет у Белоснежки, отправится по тому же адресу, что и волчья стая.
Прошло еще два часа.
— Есть запуск торпеды, сэр!
— Отлично! Но открывать карты время ещё не пришло. Давайте подождем пока он начнет торможение. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то отменил прежнее сообщение.
Ивор надеялся, что если даже этот или второй корвет вновь разгонится и передаст новое сообщение, к этому времени резервная эскадра противника уже отбудет к карлику 659.
Полет в тишине по баллистике мало чем отличался от пребывания в гипереа. Разве, что команда могла наблюдать за пространством с помощью пассивных сенсоров и слушать болтовню работников заправочных станций. Невелико развлечение.
На «Нибелунге» дважды сменилась вахта, прежде чем Ивор решился выйти из тени.
— Пожалуй пора. — распорядился он. — Давайте начнем кормление карибу и будем убираться отсюда.
Отступление 1Командор Норри
Прежнее свое имя он написал на бумажной салфетке и сжег. Это был ритуал, не магия. Генерал дал ему новое имя — Норри и сделал своим командором. А для публики он выбрал себе псевдоним Родерик.
Когда-то, имея другое имя, он командовал легким крейсером Космического флота Квиринала. Для периферии освоенной части Галактики Квиринал считался относительно развитым миром, но оказался недостаточно развитым, чтобы справиться с коррумпированной элитой.
Норри погорел на фиктивном ремонте реактора. Из-за высокой потенциальной опасности эксплуатации, подобный ремонт проводили в ускоренном порядке, без тендеров и прочих формальностей. На этом наживались все командиры. Но арестовали лишь Норри. И это было несправедливо.
Ему намекнули, что он украл не по чину, а затем отправили отбывать пятнадцатилетний срок на самую окраину Шпоры Ориона, на планету Волчица, что располагалась в закорючке на краю карты под громким названием Северная Дуга. Судьба, однако, оказалась милостива к падшему капитану. Ему не пришлось возиться в земле и нескольких месяцев. Барон с каким-то липовым именем выменял его у хозяина шевалье на другого арестанта.
Выменял! Это само по себе звучало унизительно. Унизительной выглядела и вся пенитенциарная система четырех королевств. Заключенные лишались не просто свободы, но достоинства. Хотя и не все из них это осознавали. Конечно, по сравнению с некоторыми тюрьмами центральных миров здесь был рай. Жизнь под открытым небом, чистый воздух, натуральные продукты питания, никаких перенаселенных камер, поножовщины, изнасилований, изнурительного труда. И если ты не пытался сбежать или напасть на кого-нибудь, то ходил свободно без кандалов. И все же они фактически являлись собственностью этих возомнивших о себе дворян, пусть собственностью временной.
Однако после унизительного обмена перед Норри неожиданно открылись врата в другой мир. Мир, в котором он мог показать себя. И получить то, что всегда заслуживал. Уважение и власть. Но не только.
Норри ненавидел свой прежний флот почти так же, как монархистов. Он ждал, когда сможет отомстить. Генерал Марбас относился к подобным чувствам своих людей с пониманием. И обещал исполнение желаний. Но лишь в свое время. А пока им следовало разделаться с небольшим миром на конце закорючки на самом краю карты.
Кэйлин так и не смог с ним справиться. Говорят, что на главной площади Милады из обломков его крейсера соорудили монумент. Тоже память, если подумать, но Норри собирался оставить по себе другую.
Его удивляло, что генерал восхищается Гарру и часто повторяет, что хотел бы видеть этого парня в своей обойме. Норри собирался доказать благодетелю, что тот не прав. Что Гарру просто повезло. Славный парень просто не столкнулся с равным себе. При все своей дерзости Кэйлину не доставало опыта. Он никогда не командовал ничем крупнее корвета, да и образование имел не лучшее в Шпоре.
Норри — другое дело. Он справится. И возможно со временем займет место Даффи, а то и самого Марбаса. На войне ведь всякое случается.
Первую партию командор можно сказать выиграл. Он угадал, каким путём поведет Гарру торговый караван. Долго сидел над схемой Северной Дуги и размышлял, стараясь поставить себя на место вражеского флагмана. И в конце концов, пришел к выводу, что тот попытается пройти коричневыми карликами. Точный путь он предсказать, конечно, не мог, но на первую систему указал с большой вероятностью. И не ошибся. Разведка подтвердила его догадку.
То что Гарру разделил эскадру стало сюрпризом даже для Норри. Поначалу его поразило и число боевых кораблей, которые вынырнули по неожиданному вектору со стороны Скромника и вступили в бой. Подобного Норри не предусмотрел. Впрочем он быстро разобрался, что огонь вели только четыре единицы из этой группы, к тому же почти все они (за исключением видимо «Нибелунга») имели только один маршевый двигатель. А это означало, что монархисты поставили в строй вспомогательные крейсера, столь же уязвимые, как обычные торговые посудины. Где же настоящие крейсера, слухами о которых полнилось уцелевшее королевство? Остались охранять систему? Вполне возможно. Но раз противник оказал любезность разделить свои скудные силы, командор возражать не станет и с удовольствием этим воспользуется.
Единственное в чём он ошибся, это в стойкости торговых шкиперов. Норри рассчитывал, что после повреждения нескольких кораблей они сдадутся. Он специально начал расстрел торговцев, не обращая внимания на эскадру сопровождения. Но те пёрли дальше, словно ими управляли военные офицеры, не ведающие страха.