Наконец один из дронов взорвался. Это было почти прямое попадание и от бедняги осталось лишь облако быстро остывающего газа. Слишком маленькое облако, если присмотреться. Два ближайших к нему аппарата тоже потеряли ход и перестали генерировать имитирующее торговое судно излучение.
— Мы получаем шифровку от ещё одного корабля, — сообщила Лора Морган из секции связи.
— Фиксируем его положение, — откликнулся ОКП. — Присваиваем код Волк-2. Высокая активность в радиодиапазоне. Скорее всего это флагман. Но полной уверенности нет. Пеленг…
На тактической схеме возникла отметка новой цели и Ивор отметил, что она всего на пятнадцать градусов северо-западнее их курса. По левой скуле, как сказали бы в парусном флоте древности. Это означало, что при стрельбе скорость «Нибелунга» прибавлялась к скорости торпед и орудийных снарядов.
— Отлично, — сказал Ивор. — Торпедный! Мистер Гарднер!
— Готов к бою, сэр!
— Нет, стрелять ещё рано. Вот какое дело, мистер Гарднер, у нас ведь осталась пара ядерных зарядов от тех старых торпед, что мы использовали на Майрхофене в качестве бустеров для морпеховских ботов?
— Да, сэр. Как раз два заряда и осталось.
— Как быстро мы сможем поставить один из них на капитанскую бричку?
— На «Скиф» сэр? Ну смотря что вам нужно.
— Мне нужно будет взорвать его по таймеру.
— Ну это нетрудно сэр. Таймер сделаю на коленке, если вам не нужна особая точность.
— Лишь бы не рвануло прямо под носом.
— Сделаю сэр. Мне нужны полчаса.
— Отлично, мистер Гарднер.
Ивор связался с ангаром.
— Ларри, готовь «Скиф» к вылету, Гарднер подскажет что нужно сделать.
Боцман и Ларри доложили о готовности устройства через двадцать минут. К этому времени они получили еще два шифрованных сообщения от Волк-2.
— Тянуть дольше не стоит, — сказал Ивор. — Мистер Гарднер вот что я хочу чтобы вы сделали. Вы отправите «Скиф» к Волку-2 в автономном режиме…
— Но сэр, они не дадут ему подлететь на опасную дистанцию без переговоров, — сказал Дастис.
— Нам это и не нужно. Мы взорвем шаттл, скажем… через пять минут после отлета. Если я правильно посчитал, то на двух g Скиф отлетит за это время примерно на 900 километров.
— Да, примерно.
— Ну вот. Мистер Гарднер, прошу поставить таймер на пять минут. Затем я хочу, чтобы вы приготовили залп по обеим выявленным целям. По четыре торпеды на каждую. По две с ИРЛ, по одной с ЭМИ и фугасом. Когда Скиф взорвется, он на несколько секунд засветит их сенсоры и радары ПРО. В этот момент вы запустите торпеды с отсечкой двигателя так, чтобы они вырубились и ушли в гипер раньше чем Волк-2 прозреет.
— Да, сэр. Но они не успеют развить высокую скорость.
— Нам этого и не нужно, — ответил Ивор и приступил к дальнейшим распоряжениям: — Башня, откроете беглый огонь по Волк-2 сразу после вспышки, прикройте заранее сенсоры, чтобы не засветило. Забирайте всю энергетику, включая лазеры ПРО, мне нужна максимально высокая плотность огня в первые три минуты.
— Да, сэр, — ответил Джей Коста.
Было рискованно ослаблять защиту ради повышения мощности удара, но Ивор надеялся на эффект неожиданности. И ему хватит всего нескольких минут стрельбы а потом можно будет подтянуть ПРО.
— Мисс Морган, дайте связь с «Маршалси».
— Пятый канал, сэр, — сообщил отсек связи.
Ивор изложил графине план и предупредил, чтобы её корабль пока оставался в тени. И в резерве.
— Но, капитан! — попыталась возразить графиня. — От плотности огня в первые минуты во многом зависит успех вашей задумки.
— Всё так. Но сперва мы должны выявить все потенциальные цели, — пояснил Ивор. — А это означает принять удар на себя, чего ваш кораблик может не выдержать. Однако, на всякий случай разверните его с прицелом на Волк-2. Возможно это флагман. Конец связи.
— Да, сэр. Конец связи.
— Мисс Морган, как только «Скиф» отправится в последний полет, передайте шифрованное сообщение группе с Надаля на оговоренной частоте. Пусть готовятся к ускорению по вектору на карлик 717. Но коррекцию они должны начать только по моей команде. И напомните, чтобы сохраняли молчание в эфире.
— Да, сэр.
— Кораблю готовность к ускорению. Коррекция курса на карлик 717.
— К ускорению готовы, сэр, — ответил помощник боцмана. — Вещи принайтованы, мусор убран, ремни закреплены.
— Ларри, запускай подарок. Мистер Гарднер, готовность!
Капитанская гичка отправилась в автономный полет к Волку-2 на двух g. Получалось чуть больше ускорения, принятого во флотах для перевозки важных особ, но обстановка оправдывала перегрузку. Во всяком случае на Волке-2 кажется ничего не заподозрили.
Одновременно с уходом шаттла секция связи передала шифровку для группы Надаля.
А через пять минут в девяти сотнях километрах от «Нибелунга» капитанская гичка превратилась в огненный шар.
— Торпеды ушли, сэр, — тут же отчитался Гарднер.
Одновременно с этим заработали орудия башни, а маневровые двигатели принялись выдавать импульсы на компенсацию отдачи.
— Отлично! — отметил Ивор.
«Нибелунг» выпустил половину из оставшегося запаса торпед. Не отработав и четверти обычного времени двигатели заглохли и торпеды ушли в гипер.
— Машинное, начать коррекцию.
Заработали маршевые двигатели.
— Серия взрывов пятнадцать и двадцать три градуса к западу от курса.
— Есть попадание в Волк-1 и Волк-2.
Оба вражеских корабля получили повреждение. Это пробудило в системе белого карлика настоящее светопреставление.
— Массовый запуск торпед, — доложил Райт. — Фиксируем корабли противника. Присваиваем коды Волк-3, Волк-4, Волк-5. Пеленг Волк-3 сто четыре градуса пятьдесят минут на зюйд-ост-тень-зюйд…
Вновь выявленные цели оказались на траверзе и по другую сторону от эскадры. Это сильно усложняло обстановку. Однако суперпозиция скоростей позволяла стрелять по ним, как из орудий, так и торпедами.
— Ну, кажется, мы выявили всю стаю, — удовлетворенно произнес Ивор.
Он постарался, чтобы в его голосе прозвучало спокойствие, уверенность и знание дела. Незачем зря нервировать команду сомнениями капитана. Хотя поводов для волнений имелось хоть отбавляй. Противник имел превосходство как по вымпелам, так и по огневой мощи.
Кроме торпедного залпа по ним начали вести огонь из орудий. Каждый корабль выпускал по три-пять снарядов за раз.
— Скорее всего Волки 3,4 и 5 — это эсминцы, — доложил Райт из ОКП. — Вспышки перехода в гиперфазу компактные, как из осевого блока стволов. Пять, три и три. А других вспышек не зафиксировано.
— Принято.
Это означало, что корабли противника не имели башен или как вариант по какой-то причине не использовали их. Что лишь немногим облегчало положение эскадры. Правда часть выстрелов противник поначалу направил на призрачный конвой.
Снаряды в дроны не попадали, те были слишком мелкими целями. Но минут через десять близкий разрыв ядерного фугаса разом очистил пространство от половины машин, а заодно дал понять противнику что перед ними обманки. После этого все три эсминца перенесли огонь на «Нибелунг».
— У нас попадание в носовой бак, — сообщил шефмастер Манн. — Сегмент изолирован.
— Больше никто не присоединился к вечеринке? — спросил Ивор.
— Больше никого, сэр, — ответил Райт.
— Что ж, пусть группа Надаля начинает маневр. Мисс Морган, дайте мне связь с «Маршалси».
— Маршалси на связи, сэр, пятый канал.
— Графиня, если вы не слишком заняты, можете открывать огонь. Я рекомендую добить Волка-2, а потом действовать по обстановке.
— Да, кэп, — ответила Ада Демир и отключилась.
— Это ОКП, сэр, — доложил тонкий голосок одной из юнкфрау. — Мы фиксируем работу двигателей в шестидесяти миллионах километров по пеленгу тридцать градусов на норд-ост. Пять источников по одному джету. Судя по всему вектор на карлик 717.
— Это группа Надаль, — уверенно произнес Ивор. — Связь, запросите их позывные.
— Есть ответ, — сообщила Лора Морган. — Их здесь пятеро. Три тюремных «Карабанчель», «Бангкванг» и «Ландсберг», а также два скоростных торговца «Флора» и «Аликанте». «Аликанте» у них лидер. Шкипер Картер.
— Хорошо. Передайте пожелания успеха мистеру Картеру, — Ивор отключился и пробормотал: — Одного борта не хватает, но с этим разберемся потом.
Бой разгорался. И хотя первый удар остался за «Нибелунгом», силы всё ещё были неравны. Всё же пять стволов эскадры против одиннадцати на эсминцах. И вдобавок Волк-2 изредка возобновлял огонь, добавляя ещё шесть стволов. Но у него похоже имелись серьезные проблемы на борту. ОКП фиксировал выбросы энергии и высокую температуру на внешнем корпусе.
— Нам важно дать уйти группе Надаля. У них все суда скоростные и угнаться за ними будет нелегко, особенно если мы нанесем кораблям противника повреждения.
Везение эскадры вскоре закончилось. Хитрые трюки у Ивора закончились тоже. Противник методично избивал два боевых корабля, один из которых был рейдером, а второй вспомогательным крейсером. Оба не предназначались для прямых столкновений и ведения длительного боя, на обоих быстро пустели арсеналы.
Тем не менее они огрызались. Час, два…
— Мы потеряли «Маршалси», сэр, — мрачным голосом доложил Райт.
Ивора точно под дых ударили. Он едва справился, чтобы не простонать. Перед глазами возник образ смеющейся графини Демир. Ивор взглянул на Маскариля. Тот выглядел бледным. На «Маршалси» находилась и его подруга тоже.
— ОКП! Что видно на месте «Маршалси»? Каков характер повреждений?
— Полагаю что носовая часть перестала существовать, — сообщил Райт. — Кормовая выглядит целой, около трети корпуса. Продолжает полет по баллистике. Вращение примерно четыре оборота в минуту.
— РТР, я хочу чтобы вы прослушали аварийный диапазон в направлении обломков «Маршалси».
— Да сэр, — ответил Вдович.
Через пару минут тот сам вызвал мостик.
— Есть сигналы с аварийных скафандров, сэр.