Этот гвардейский коптер с руной «райдо» на борту Ивор уже видел однажды, когда его забирали с Поля Призраков, чтобы назначить капитаном «Нибелунга». С тех пор прошло меньше стандартного года, а он уже считался героем войны и жил с молодой графиней в её имении. Скажи ему такое кто-то всего год назад, не поверил бы. Не то, чтобы всё прошло гладко. Он потерял слишком многих друзей и соратников. Как однажды заметил по этому поводу Маскариль: «Война — это скоростной социальный лифт, но его канат часто рвется». Ивору повезло. С другой стороны, война ещё не кончилась, метафорический канат мог оборваться в любой момент. Но как раз его теперешняя идея могла приблизить окончание войны.
Ивор ожидал только маркиза и смутился, когда из кабины появился принц, Маскариль и барон Лойтхард. Опытные визитеры, они знали куда отправлялись. Все четверо были в широких гавайских рубахах навыпуск и белых парусиновых штанах. Барон к тому же катил за собой чемодан на колесиках. Всё это делало их похожими на провинциальных туристов или, учитывая солнцезащитные очки, на группу мафиози из криминальных шоу.
— Собираетесь погостить? — спросил Ивор, кивнув на чемодан.
— Это мобильная защита от прослушки, — улыбнулся барон. — А вы я вижу тут неплохо устроились.
Ивор почесал голую грудь, вспоминая, где сохнут его футболки. Хорошо, что всё же догадался надеть шорты.
Зато мажордом не растерялся. За те десять минут, что прошли между запросом по радио о прибытии коптера и появлением высоких гостей перед входом, он (с помощью слуг, разумеется) успел преобразить патио. Вместо «беседки на двоих», где Ивор проводил ночи с графиней Демир, между бассейном и галереей появился парусиновый навес с целым походным гарнитуром — столом, креслами, буфетом-холодильником, несколькими конторками с встроенными проекторами и терминалами связи.
— Ваше высочество, — склонился Роберт в полупоклоне. — Милорды.
— Спасибо любезный, — оценил его старания принц. — Надеюсь с её милостью все в порядке?
— Да, ваше высочество, прямо сейчас она заседает в суде.
— Что ж, не будем её отвлекать. Мистер Гарру всё ей потом расскажет.
— Да, ваше высочество. Что будете пить?
— Я бы не отказался от бокала рислинга.
— А я бы ограничился виноградным соком, — сказал маркиз.
Мажордом принес несколько запотевших графинов с соками и винами.
Фрукты в вазах уже стояли на столе, как и большое хрустальное ведерко со льдом.
Тем временем барон развернул свой чемодан, который стал похож на пуль управления в секции РЭБ. На экране возникали светящиеся графики, обозначающие тот или иной спектр радиочастот, а также появлялись столбики с цифрами, значение которых Ивор не знал.
— Всё чисто, — сказал, наконец, барон и присоединился к остальным.
Ивор в двух словах рассказал о возникшей идее. Китайская метафора «Заманить на крышу и убрать лестницу» гостям понравилась, но вот план по их общему мнению нуждался в серьезной доработке.
— Дезу запустить не проблема, — сказал маркиз. — Но чем можно заинтересовать генерала, чтобы он явился на крышу лично, а не прислал кого-то другого? Иначе мы потратим выстрел впустую. Или, скажем так, на дичь куда менее ценную.
— Кубышкой, — сказал принц, потягивая рислинг. — Мы же утащили у него Кубышку Майрхофена из-под носа.
— Он же не сунет голову в улей из-за презренных денег? — сказал барон. — Пошлёт группу захвата.
— Явится сам, — заверил маркиз. — Такие вещи он поручать не будет даже ближайшим приспешникам. Его армия не такая уж и дисциплинированная. Огромные деньги могут ввести в соблазн любого даже из приближенных лиц.
— Большая часть средств кому попало будет недоступна, — заметил принц. — На предъявителя там лишь малая часть векселей.
— Бывшим уголовникам хватит и малого куска пирога. А вот генерал наверняка захочет получить всё. И переезд кубышки в центральные миры сделает эти средства потерянными для него навсегда.
— Ну и что? — возразил барон. — Переживет как-нибудь.
— Переживет, но не долго, — сказал Горский.
— Почему? — заинтересовался Фроди.
Маркиз сделал паузу, съел виноградину и запил соком.
— Вы никогда не задумывались, какую цель преследовал генерал Марбас поднимая восстание?
— Захватить четыре королевства и стать их властителем? — предположил принц.
— Захватить — да, но стать властителем? — маркиз покачал головой. — Это вряд ли.
— Почему?
— Дело в том, друзья мои, что основой экономики всех четырех королевств с самого начала являлись зеки. Но как раз их Марбас освободил. И разрушив пенитенциарную ренту, он не создал взамен никакой иной экономической модели. Он получил три ни на что не годных мира. И что дальше? Поделит земли между уголовниками и другими приспешниками и… ну, не знаю, создаст какую-то свою утопию? Чем в ней будут заниматься люди? Все эти его освобожденные зеки? Выращивать овощи? Вряд ли. Овощи ни могли выращивать и в своих мирах. Не туризм же ему в самом деле развивать? А без экономической базы эти миры быстро деградируют и владение ими не принесет никакого удовольствия. И не забывайте о гендерном перекосе, ведь восемьдесят процентов отбывающих срок — мужчины. Это будет малопривлекательное общество.
— Согласен, — сказал Маскариль. — Да и не тот он типаж, мне кажется, чтобы осесть на земле.
— И каков же ваш вывод, маркиз? — спросил принц.
— Он преследует какую-то иную цель, а четыре королевства ему понадобились лишь для создания армии зеков и флота. Теперь несколько сотен профессиональных наемников из Джур получили под командование миллионную армию головорезов и неплохой флот. Это актив, с которым можно работать. Однако, затягивать с началом не стоит. Его люди могут конечно пересидеть некоторое время среди степей, но только если у них будет какая-то цель, во имя чего они готовы терпеть лишения и скуку.
— Допустим, — кивнул принц. — И каков вывод?
— Фактически у генерала есть только три варианта дальнейших действий. — маркиз разломил абрикос на половинки и одну из них сунул в рот. — Первый заключается в том, чтобы создать армию наёмников, частную военную компанию и предложить свои услуги Галактике.
— Да, это может иметь смысл, — согласился барон.
— Однако этот вариант мне кажется маловероятным, — маркиз махнул рукой. — Иджис давно захватил большую часть рынка наемников. Единственное, что может Марбас, это предложить услуги более высокого порядка, чем Иджис, возможно даже захват целых систем. Но тут стоит задуматься вот над чем… что он будет делать, если не найдет богатого заказчика, или найдёт его не сразу? Ведь такую орду нужно не только кормить, но и снабжать. Каждый божий день.
— Им будет трудно найти заказчика только в том случае, если Галактика будет столь же спокойна, что и раньше, — возразил Маскариль. — Но мне кажется, мы стоим на пороге больших перемен.
— Верно, — согласился маркиз. — Поэтому вариант с наемничеством совсем исключать не стоит. Но второй вариант реализует потенциал гораздо с большим эффектом. Ведь всё, что генерал готов предлагать другим, он может делать в пользу себя самого.
— Экспансия, — сказал барон.
— Да. Зачем работать на кого-то если можно забрать добычу себе? В галактике полно «созревших» планет, элиты которых разложились настолько, что обыватель только и ждет, что их завоюют.
— Надаль? — попытался угадать принц.
— Это очевидная цель, ваше высочество. Но маловероятная. Новая Астурия развитое государство лишь по нашим провинциальным меркам. Там нет серьезной военной промышленности, не так много населения, наука плетется в хвосте галактических трендов. Университет не входит даже в золотую тысячу. И кроме того, там достаточно пристально следят за Джур, ожидая от них какого-нибудь подвоха.
— Тогда имеет смысл составить список потенциальных миров, — сказал принц. — «Созревших», как вы это назвали. Нам могут пригодиться союзники.
— Я уже работаю над этим, — кивнул маркиз. — Хорошо бы заглянуть под черепушку генералу. У него могут быть свои хм… этические принципы, предпочтения, табу. Но поскольку заглянуть под черепушку мы не можем, то я отдал распоряжение поискать подсказки в его прошлом. И не на Новой Австралии, а в период обучения на Надале. Марбас изучал экономику и социальные науки, вот среди его университетских работ и следует в первую очередь искать подсказки.
— Генералу не обязательно искать созревший мир, — возразил барон. — Как он захватил три королевства? Заполонил их флоты своими людьми. Может он проделать такое же с другими?
— Почему нет? — вопросил принц. — Правда только в том случае если они нанимают солдат на стороне, как королевства.
— Мы можем узнать на Иджисе, кто проводил крупные контракты по найму? — спросил Маскариль.
— Вряд ли, — сказал барон. — Они хранят коммерческую тайну.
— У нас есть чем их прижать, — сказал маркиз. — Они нарушили условие и напичкали наш флот выходцами с Плато. К тому же не блюли тайну заказчика, раз людям Джур удалось проникнуть в таких количествах именн в королевства, а не попасть в какие — то другие миры.
— Может они попали и в другие, но мы не знаем, — предположил Ивор. — И ждут своего часа.
— Каково вообще население Джур? — спросил принц.
— Что-то миллиона два, — ответил маркиз. — Но они все воины. И мужчины, и женщины.
Некоторое время все молчали поедая фрукты и поглощая рислинг или сок.
— А третий? — спросил принц. — Вы маркиз говорили о трех вариантах действия Марбаса.
— Третий вариант достаточно прост, — усмехнулся Горский. — Собрать все награбленные средства и удрать с ближайшими приспешниками куда-нибудь в центральные миры, где с такой суммой можно неплохо устроиться.
— Я бы так и поступил, — сказал принц.
— Ты мог так поступить, — напомнил Маскариль. — Но предпочел возглавить войну.
— У меня не осталось иного выхода, — пожал принц плечами. Эти ублюдки из Сената с удовольствием бы сдали королевство. Однако, мы отвлеклись. Возможно, если мы загоним генерала на крышу, с которой капитан Гарру собирается убрать лестницу, я правильно понял?