– Я точно так же, как и вы, Петр Иванович, подчиняюсь вышестоящему и стремлюсь как можно лучше делать свое непростое дело, – ответил я. – И не надо равнять меня с Христом. Ведь он, будучи Сыном Божьим, принес в мир непререкаемые истины, а я всего лишь своим мечом стараюсь вколотить их в особо упрямые головы, считающие, что одни заветы они исполнять будут, а другие нет, потому не хочется. И насчет моего монаршего статуса вы тоже ошибаетесь. Настоящий монарх своим Призывом способен привлекать к себе не только воинов, но и тружеников, в чем я убедился совсем недавно, понаблюдав за одним своим протеже, выказавшим такую способность. А у меня это не так, поэтому я всего лишь военный вождь с некоторыми монаршими прерогативами. Чтобы стать настоящим монархом, мне потребуется осесть в выбранном мире, пустить в него корни и полностью отождествить свою личность с отданным мне в ленное владение русским государством. Великое княжество Артания для этого совершенно не подходит, ибо тот мир чужд моей сущности, и там я должен неизбежно завянуть, как африканская пальма, пересаженная на наш родной среднерусский простор.
– А как же ваша Великая Артания? – спросил Багратион. – Неужто вы бросите ее на произвол судьбы и умоете руки, когда статус ее самовластного монарха более не будет вам нужен для легализации среди других царствующих особ?
– Неужто вы, Петр Иванович, так и не поняли, что у меня нет привычки бросать доверившихся людей мне на произвол судьбы и умывать при этом руки? – с легким раздражением произнес я. – Понтий Пилат – один из самых нелюбимых мной исторических персонажей. Мой адъютант и приемный сын Ув за то время, что осталось ему до полного возмужания, пройдет у меня полный курс обучения на самовластного монарха. И в тот день, когда ему исполнится двадцать один год, я передам ему Артанскую корону, оставшись лишь номинальным покровителем и защитником созданного мною государства. В отличие от меня, он – плоть от плоти и кровь от крови того мира и того народа, и потому будет ему хорошим государем, полностью отождествляющим себя со своими подданными. Я знаю этого юношу уже полтора года, и с полной уверенностью могу сказать, что это будет именно так. А вас я могу заверить, что все мои Верные, кем бы они ни были, будут приняты как родные в том русском государстве, которое Господь собирается отдать мне в ленное владение, в каком бы году оно ни находилось. Никто не будет брошен, и всем найдется дело в соответствии со способностями и темпераментом, и вас это тоже касается. Но сейчас хватит разговоров о посторонних вещах, они уже подходят…
Приближение своего призывного контингента я почувствовал уже давно, сначала энергооболочкой, а потом и всей сущностью Бога Войны. И вот в неверном свете зажженных на гребнях холмов маячных огней показалась первая галера, под мерное уханье барабана ритмично взмахивающая веслами, а за ней еще и еще. Вот первая галера тыкается носом в песчаный пляж, весла бессильно повисают, и из недр гребной палубы наверх, сначала неуверенно, а потом быстрее и быстрее, начинают выбираться гребцы, одетые только в белые полотняные порты и такие же рубахи. Некоторые из них вооружены абордажными саблями и пистолями, которые они забрали у истребленных «Шершнями» башибузуков, руки других пусты. Они спрыгивают в воду, оказавшись в ней, кто по колено, кто по пояс, а кто и по грудь, после чего идут к нам. Как только галера оказывается пуста, над ней, едва видимый в ночном мраке, зависает свистящий импеллерами малый челнок с «Неумолимого», цепляет ее своими гравитационными захватами и, с натугой выдернув из воды, отволакивает вглубь суши, где ее дальнейшая участь – превратиться в дрова. Иначе нельзя, ведь на этом участке пляжа способны причалить не больше десятка галер, а их сюда идет почти сотня.
Зрелище, надо сказать, не для слабонервных. Вчерашние гребцы, задрав головы, взглядами провожают свою каторгу[22] на пути к месту ее последнего упокоения. Но шока нет. После того как они наблюдали результат работы эскадрильи «Шершней», весь шок из этих людей давно вышел, да и о Крыме теперь ходит слава как о сказочной стране, в которой возможно все.
Но не успела галера исчезнуть за едва видимым во тьме гребнем горы, как ко мне из темноты подходит знаменная группа. Я выдергиваю из ножен свой меч, после чего становится светло как днем, и начинаю говорить на латыни, а энергооблочка повторяет за мной на турецком языке, местном лингва-франко. Но в любом случае, те, кто готов немедленно принять Призыв, слышат меня прямо из ума в ум, а остальные мне уже не особенно интересны.
– Все, кто хочет носить оружие и вместе со мной сражаться со злом, – громко произношу я, – неважно, какой он веры, какой расы и какого народа, пусть отойдут направо. Те, кто хочет вернуться домой и жить мирной жизнью, должны отойти налево. Делайте выбор прямо сейчас, и не жалейте потом о своем выборе, потому что каждый получит свое сполна. Готовые принести мне воинскую присягу прямо отсюда пойдут к месту расположения моих учебных подразделений, где их начнут учить военному делу самым настоящим образом. А те, кто решит вести мирную жизнь, смогут выбрать, остаться им в моих владениях и заняться мирным трудом по своему предпочтению или отправиться на Мальту, во владения ордена госпитальеров.
Толпа бывших гребцов делится на две неравные половины; большая часть (примерно две трети или даже три четверти) движется направо, где их уже ждут тевтонские сержанты-инструктора. Значительная часть тевтонских офицеров, унтеров и солдат, оставшихся не у дел после сокращения герром де Мезьером непомерно раздутой армии, эмигрирует из мира Подвалов, но предпочитает не присоединяться к своим соплеменникам в мире Содома, а записывается на мою службу. Для тевтонов служба настоящему Богу Войны – это как валерьянка для котов, и, едва оказавшись в пределах Запретного Города, они сразу кладут к моим ногам свои мечи. От них у меня командный состав в легионе Велизария и инструктора учебных подразделений, тем более что в своей тевтонской армии эти люди занимались тем же самым. Они знают, что следует делать для того, чтобы превратить почти неуправляемую толпу новобранцев в железные когорты, которые потрясут еще не один мир.
И лишь небольшая часть бывших гребцов идет налево. Ошибки в выборе быть не может. Обнаженное оружие Бога Войны, которое эти люди считают мечом архистратига Михаила, с неумолимой силой зовет к себе настоящих воинов, и в то же время пугает людей мирных призваний. Я чувствую, что большинство из тех, что выбрали мирный труд, предпочтут остаться у меня в Крыму. Современная Европа – это еще тот клубок скорпионов и ехидн, где человек без гроша в кармане запросто может оказаться рабом своего единоверца, у которого эти гроши имеются в достаточном количестве. И это хорошо, потому что эти люди будут значительно лояльнее хоть мне, хоть императрице Дагмаре, чем жившие тут прежде греки, армяне, евреи и готы. Сейчас их тоже накормят и напоят, разведут по палаткам, а на следующее утро мои люди начнут сортировку, не прибегая к каким-то магическим приемам.
Теперь надо как можно скорее провести с добровольцами ритуал групповой присяги, потому что к пляжу уже подходит следующая галера, и оттуда прекрасно видно все. Как только она причалит, все начнется сначала.
Продолжая держать меч в поднятой руке, я поворачиваюсь к призванным и произношу слова взаимной Страшной Клятвы:
– Знайте, что я клянусь убить любого, кто скажет, что вы все вместе и по отдельности не равны мне, а я не равен вам. Я клянусь убить любого, кто попробует причинить вам даже малейшее зло, потому что вы – это я, а я – это вы, и вместе мы сила, а по отдельности мы ничто. Я клянусь в верности вам и спрашиваю: готовы ли вы поклясться в ответ своей верностью мне и нашему общему дело борьбы со злом, в чем бы оно ни заключалось?
Все, дело сделано – они мои, а я их. Инструкторы уводят в раскрывшийся портал возбужденно гомонящую учебную манипулу, а в песок пляжа уже тыкается носом следующая галера. И все начинается сначала…
08 июня 1606 год Р.Х., день триста шестьдесят восьмой, поздний вечер. Константинополь (бывший Стамбул), дворец Топкапы.
Капитан Серегин Сергей Сергеевич, великий князь Артанский.
Это был день ярости и гнева. Стамбульская операция началась на рассвете и продолжалась почти до полудня. Исходной точкой для прокладывания порталов стал Бахчисарайский фонтан, и в первой волне десанта, нацеленной на дворец Топкапы, пошли сводные штурмовые когорты из первого ударного легиона, командование над которыми я взял на себя. Ну и, конечно же, рядом со мной была Кобра, без нее в таком деле никак. Дворцовый комплекс, отделенный от остального города крепостными стенами, представлял собой особо мощный узел обороны, но год назад мы таким же манером уже брали Ор-Капу, и знали, что положено делать в подобных случаях. Вторая группа сводных штурмовых когорт была нацелена на Семибашенный замок, и там десантом командовал сам Велизарий – у него уже имелся опыт захвата изнутри города Неаполя. От нас с Велизарием требовалось не дать улизнуть никому из султанского семейства, вывезти или уничтожить (утопить в море) сокровища или убить важных заключенных, содержащихся в Семибашенном замке.
Доверить солдатам Багратиона задачу штурмовать сильные узлы обороны я попросту не решился. Основной упор при их переподготовке делался на полевую тактику. Части армии Багратиона брали городские кварталы, причем в деле был только первый корпус генерала Горчакова, а второй корпус генерала Тучкова-старшего оставался в резерве. Генерал-лейтенант Андрей Иванович Горчаков прославил свое имя боем за Шевардинский редут, в котором не получил ни царапины, но через два дня на Бородинском поле был тяжело ранен и вместе с другими героями эвакуирован в Тридесятое царство.
Дивизию Тучкова-младшего я нацелил на Галату и Перу, находившиеся за Золотым Рогом, и там было проще всего, потому что население, преимущественно христианское, не оказывало сопротивления. Две других дивизии Воронцова и Неверовского высадились у так называемой «стены Феодосия» с задачей наступать через город в восточном направлении, отжимая турок к дворцовому комплексу – после захвата штурмовыми когортами я намеревался занять его частями из состава резервного корпуса Тучкова, а выполнивших свою задачу штурмовиков отвести в тыл. То же мы собирались проделать в Семибашенном замке, ибо обороняться на стенах сильного укрепления – это не то же самое, что брать их штурмом.