И вот адмирал Того в зале приемов императорского дворца. Отбив положенное число поклонов своему божественному повелителю, он поднял голову и увидел, что Божественный Тэнно выглядит так, что, как говорят европейцы, «краше в гроб кладут». За последний месяц, когда в войну на стороне русских вступил неистовый демон, он будто постарел разом на десять лет.
– Хейхатиро-сан, – произнес микадо после того, как были сказаны все ритуальные фразы, – нам доложили, что вы вызывали Демона на переговоры и даже получили у него аудиенцию. Это действительно так?
– Да, о Божественный Тэнно, – ответил адмирал, – я хотел узнать причины, по которым Демон набросился на Японскую империю и принялся рвать ее на кровавые куски.
– И что же вам ответила эта демоническая сущность на такой простой вопрос? – с легким интересом спросил император Муцухито.
Немного помявшись, адмирал Того произнес:
– Он сказал, что мы напали на своего врага с нарушением обычаев войны, не выполнив всех положенных ритуалов и не огласив своих намерений вслух, и пример страны Ниппон, битой за это смертным боем, должен послужить уроком для всех остальных государств этого мира. По его мнению, мы сами придумали себе такой путь, по которому нам теперь следует пройти до конца. А еще он сказал, что государство, которое каждые десять лет развязывает по кровавой войне, необходимо уничтожить. Но при этом Демон не испытывает ненависти к японскому народу, поэтому, если мы бросим оружие, он не будет нас убивать. Еще я думаю, что Демон в своей прошлой жизни был русским офицером, и поэтому покровительствует именно этому народу, из-за чего он не ограничился разгромом нашей армии и флота, а принял самое активное участие в русской политике…
– Все верно, Хейхатиро-сан, – после некоторой паузы сказал микадо и передал адмиралу лежавшую на столике перед троном папку для бумаг. – Вот, прочтите. Не далее как вчера, после разгрома нашей армии под Дагушанем, я получил письмо от маршала Ивао Оямы, находящегося сейчас на положении военнопленного в одном из владений Демона, и приложенную к нему записку самовластного Артанского князя Серегина, скрепленную подписью нового русского императора, согласного на все предложения своего ужасного союзника.
Вздрогнув как от удара, адмирал открыл папку и принялся читать, как ему представлялось, письмо с того света. Закончив это тяжкое занятие, он отложил бумаги и посмотрел на своего императора.
– О Божественный Тэнно… – сказал адмирал, старясь скрыть свою растерянность, – я ничего не понимаю…
– Ивао-сан пишет, – назидательно сказал микадо, – что тот, кто победил страну Ниппон – наполовину воинствующий демон и наполовину живой человек, удачливый воин и даймё (князь) добрый к своим подданным. Эти две сущности существуют в нем, не сливаясь, и не подавляя друг друга, потому что в ином случае ему не удалось бы удерживать возле себя армию живых людей. Но когда меч войны вложен в ножны, то демоническая часть его личности засыпает, и тогда с ним вполне можно иметь дело. Будучи вооруженным и опасным врагом, вы разговаривали с демонической частью личности господина Серегина, а вот Ивао-сан, оказавшись у него в плену, имел дело уже с добрым даймё, который, являясь могущественнейшим существом, все же предпочитает достигать своих целей политическими средствами, а не ударами меча.
– Это Ивао-сан в плену, а страна Ниппон продолжает сражаться, – с горечью сказал адмирал Того. – Чтобы окончательно вложить в ножны меч войны и заснуть, Демон требует от нас безоговорочной капитуляции и мольбы о пощаде. Не думаю, что японская нация сможет пережить такой позор.
Покачав головой, микадо заговорил глухим голосом:
– Проявив вероломство по отношению к русским и неоправданную жестокость к мирному населению корейского и китайского происхождения, которое наши солдаты истребляли тысячами, мы вызвали на свои головы гнев могущественнейшей сущности, по сравнению с которой боги так же ничтожны, как и обычные люди рядом с богами. Эта сущность, которую длинноносые варвары называют Творцом Всего Сущего, покровительствует всем народам, но русские у нее на особом счету. И даймё Серегин служит этой высшей сущности своим мечом, и пришел по наши души не сам по себе, а по повелению своего могущественнейшего господина. Решение уже принято. Мы склоним голову перед тем, кто исполняет волю Повелителя богов. Епископа Николая уже выпустили из тюрьмы, а здесь поблизости ожидает маркиз Ито Хиробуми. Как только он к нам присоединится, то мы вызовем даймё Серегина на переговоры. Мы надеемся, что живущий в нем демон не будет слишком сильно толкать этого достойного человека под руку.
– На переговоры, о Божественный Тэнно? – переспросил потрясенный адмирал Того, которому изменило хваленое самурайское самообладание.
– Да, на переговоры, – нахмурив тяжелый лоб, подтвердил император Муцухито, доставая из бокового кармана мундира прямоугольник картона размером с игральную карту, – вот эта вещь из мира демонов позволит нам связаться с даймё Серегиным, как только мы будем готовы к серьезному разговору, ибо подобные ему не любят праздного любопытства. Вы думаете, это послание пришло ко мне по почте или его доставили курьером? Как бы не так. Проснувшись сегодня утром, мы обнаружили запечатанный конверт на столике рядом со своим ложем. Если бы тот, кто положил туда это письмо, хотел мне зла, мы бы сейчас с вами не разговаривали.
В этот момент вошел маркиз Ито и низко поклонился своему повелителю.
– Я рад вас видеть, маркиз, – сказал император Муцухито, – подойдите сюда и встаньте рядом с моим троном. А вы, Хейхатиро-сан, встаньте с другой стороны, ибо будет очень неудобно, если наши гости появятся у вас за спиной.
Как только это было сделано, микадо, чуть поколебавшись, решительно провел пальцем по портрету демона и сказал по-английски: «Господин Серегин, мы ждем вас для переговоров».
– Один момент, Ваше Императорское Величество, – на том же языке отозвалась карта, – сейчас мы будем у вас. Раз, – два, – три – готово!
Откуда же было знать японскому владыке и его верным слугам, что требующее минимальных энергозатрат просмотровое окно наблюдало за ним с того самого момента, когда он распечатал послание Артанского князя. Сначала этим делом занималась Гретхен де Мезьер, а потом, когда у Муцухито начался серьезный разговор с адмиралом Того, ее сменил сам Серегин, и одновременно стала формироваться команда для переговоров. Из Петербурга пришел император Михаил, а маршала Ояму вытащили из башни Терпения сразу, как только закончился сеанс релаксационного массажа. Кроме них и самого Серегина, в команду входили Кобра, Дима-Колдун, отец Александр и оба юных пажа-адъютанта Артанского князя: Профессор и Матильда.
Именно в этот момент Хейхатиро Того второй раз в своей жизни увидел демона, в чьем облике на этот раз действительно было значительно больше человеческого, чем демонического (энергооболочка Бога Войны функционирует в дежурном режиме). Но не он наиболее сильно потряс старого морского волка, а стоявшая рядом с ним женщина, у которой имелись все атрибуты, присущие богине Аматерасу: меч с потертой рукоятью на бедре и огненно-алое сияние вокруг головы. И совершенно неважно, что эта особа была одета не в кимоно и сандалии на босу ногу, а в военный мундир страны Артания – ее истинная сущность не подлежала никакому сомнению. Если это была не сама Аметерасу, то, как минимум, ее сестра-близнец. Впрочем, почти все шагнувшие в зал приемов были отмечены прикосновением сверхъестественных сил (за исключением маршала Ояма). Кто-то нес на себе их благословение, а кто-то (как сам демон, воплощение Аматерасу и еще один мальчик-юноша) сам являлся источником невероятной мощи. Но страшнее всего был православный священник, чьими глазами сейчас взирал на присутствующих его всемогущий патрон.
А вот микадо, который не имел способности видеть то, что скрыто от глаз обыкновенных людей, обратил внимание как раз на маршала, помолодевшего так, будто ему удалось сбросить с плеч пятнадцать-двадцать лет жизни (демонстрационный экземпляр). Самого же Муцухито одолевали застарелые болячки: диабет, нефрит и гастроэнтерит, превращавшие его жизнь в пытку.
Первым заговорил как раз таки маршал Ояма.
– О Божественный Тенно, – торжественно возгласил он, – позволь представить тебе самовластного Артанского князя Серегина, оборотной стороной которого являются сущности Божьего Бича и Бога священной русской оборонительной войны. А также его спутников: Мага Огня высшей категории Кобру (в миру Нику Зайко), Мага-исследователя Дима-Колдуна (среди обычных людей носящего имя Дмитрия Абраменко), императора всероссийского Михаила Александровича Романова (взошедшего на трон после добровольного отречения его брата) и православного священника отца Александра, являющегося гласом, ушами и голосом Создателя всех сущих миров.
И тут адмирал Хейхатиро Того мысленно вздрогнул во второй раз. Новым русским императором оказался тот самый юноша, что присутствовал при его прошлом разговоре с демоном по имени Артанский князь Серегин. Теперь тот сам был отмечен той же печатью, что и его патрон, и видимо, в связи с этим, демон счел обучение своего протеже завершенным. Теперь, когда тот сел на трон, воевать с его державой будет совершенно немыслимо.
Микадо некоторое время внимательно смотрел на своих гостей из-под насупленных бровей, потом сказал:
– Садитесь, господа, я очень рад вас видеть. С этой злосчастной войной давно пора заканчивать.
Тут надо сказать, что в Зале Приемов, за исключением Хризантемового трона и столика перед ним, больше не было никакой мебели, ибо подданные, пришедшие к владыке, должны внимать ему стоя. Но Серегин был об том прекрасно осведомлен, поэтому по его мысленной команде через портал тут же вбежали бойцовые остроухие, притащив массивные стулья для всех, кроме маршала Оямы и Профессора с Матильдой. Сделав свое дело, они тут же скрылись на другой стороне, а адмирал Того подумал, что там их может быть хоть целый полк.