и, а потом явился бы прямо сюда, в Лондон, разбираться, кто тут такой дерзкий, посмевший перечить Божьему Бичу.
– Но, сир! – вскричал было премьер Бальфур, но осекся под тяжелым взглядом британского монарха.
– Мы еще должны сказать Артанскому князю спасибо – за то, что ваша японская авантюра закончилась полным фиаско, – сквозь зубы сказал король. – В противном случае, лет через тридцать вскормленный вами японский зверь, заматерев и набрав мощь, неизбежно набросился бы уже на наши дальневосточные владения. В холодной Сибири теплолюбивые подданные микадо жить не могут и не хотят, а вот Южные моря манят их с неодолимой силой. Наше счастье в том, что мистер Серегин разделяет опасения по поводу набирающей мощь Германской империи, а иначе с Британией с самого начала разговаривали бы совершенно по-иному. Государство Гогенцоллернов сейчас похоже на кадку, переполненную выпирающей из нее квашней. Моему племяннику Уильяму тесно в нынешних границах Германской империи, и еще неизвестно, чего он жаждет больше – наших и французских колоний в жарких странах или русских просторов, лесов, полей и рек…
– Скажите, сир, откуда вам это известно? – тихо спросил Генри Петти-Фицморис. – Вы говорите так уверенно, будто вам и в самом деле ведомо будущее.
– Мне ведомо то будущее, в котором не было Артанского князя, схватившего вас за руку, будто мелких жуликов при совершении карманной кражи, – огрызнулся король. – То будущее, которое последует теперь, после вмешательства в события Божьего Посланца, неизвестно никому, даже самому Всемогущему Богу, ибо мы сами станем его творцами. Для Британии все еще может кончиться как очень хорошо, так и очень плохо, в зависимости от нашего поведения.
Сладкая парочка – премьер и министр иностранных дел – переглянулась, и следующий вопрос задал уже Артур Бальфур.
– Так все же, сир, скажите нам – откуда вам известны такие подробности, неведомые даже нам? – вкрадчивым голосом произнес премьер. – Не зная этого, мы не сможем делать британскую политику…
– Вы и так уже наделали все, что могли, и на этом, пожалуй, хватит, – махнул рукой король. – В самое ближайшее время парламент вынесет вам вотум недоверия за опасную игру с огнем, и дальше вас ждет только отставка и политическое забвение. Вы, конечно, можете упереться, но тогда шуму будет столько, что одним забвением ограничиться уже не получится. А теперь о том, откуда нам известны такие интимные подробности нашей будущей истории. Не далее как четыре дня назад, в такое же время, Артанский владетель со свитой совершил к нам неофициальный рабочий визит и провел переговоры с позиции силы…
– Визит? – переспросил Петти-Фицморис, – но каким же образом?
– Самым обыкновенным для этого джентльмена, – хмыкнул король, – через дыру между мирами, когда одна нога там, а вторая уже здесь. Точно так же он вел переговоры с японским микадо, и тот вполне остался доволен результатом. Вот и мы тоже договорились почти полюбовно, и в результате этих договоренностей моя дочь Тори отправилась к Артанскому владетелю неофициальным послом доброй воли, чтобы своими глазами посмотреть на тамошнее общество. Теперь каждое утро я нахожу у себя на столе её подробнейшие донесения…
– Но, сир, разве вы можете быть уверены в том, что вашу дочь не обманывают? – почти хором воскликнули оба мелких политических деятеля.
– Не судите Артанского владетеля по себе, – усмехнулся король, – нам уже известно, что на его слово можно положиться как на каменную стену, а вас, если что, не остановит даже подписанная вами бумага. И именно это образ мыслей и действий настолько прогневали Всемогущего Господа (ибо никому не нравятся алчные беспринципные мерзавцы), что тот руками Артанского князя грозит вручную закатить солнце Британской империи, не дожидаясь, пока она издохнет по естественным причинам. А до того момента, когда окончательно созреют ядовитые плоды вашей нынешней политики, осталось лет пятьдесят, не больше. Чтобы этого не случилось, мы призовем к государственному служению тех, в чьей честности уверены, а вас, как я уже говорил, без каких-либо расследований и репрессий отодвинем в сторону. Добровольная отставка для таких как вы – наименьшее из зол. На этом, джентльмены, политическая часть нашей встречи завершена, и теперь мы садимся и пьем чай.
Сказав эти дозволенные речи, король позвонил в колокольчик, после чего в Белую гостиную вошли лакеи и принялись делать то, что положено в таких случаях.
6 января 1905 года. 16:52. Великобритания, Лондон, Белая гостиная Букингемского дворца.
Присутствуют:
Король Великобритании Эдуард VII (он же для друзей и близких Берти);
Первый лорд Адмиралтейства адмирал Джон Фишер (для друзей Джеки);
Лидер либеральной парламентской оппозиции Генри Кемпбелл-Баннерман.
Повторная встреча с Артанским князем была запланирована королем в чисто деловом формате, королеву и наследника престола и его супругу попросили не принимать участия в этом мероприятии, да и лакеи должны были появиться в Белой гостиной только вместе с прочими участниками чаепития после того как закончится деловая часть. Зато к участию в этой встрече по рекомендации Виктории Великобританской были приглашены адмирал Джон Фишер и Генри Кемпбелл-Баннерман – как раз те люди, в честности которых король был уверен. Но прежде чем менять караул в Адмиралтействе и на Даунинг-стрит, этих двоих следовало подлечить и наставить на путь истинный, ибо когда в оздоровительную поездку отправятся уже король с королевой, в Лондоне на хозяйстве должна остаться сильная рука.
– Джентльмены, – сказал король своим гостям, – вы уже знаете, что мир вокруг нас необратимо изменился. Могущественный пришелец из-за пределов нашего мира, именующий себя Божьим Посланцем, чье вмешательство в русско-японскую войну и произвело эти тектонические сдвиги, покровительствует Российской империи, но не имеет ничего против других государств, если они, гм, будут вести себя прилично. А вот с этим у нас имеются определенные проблемы, ибо политика, которую Великобритания унаследовала со времен правления моей матери, считается этим господином до предела неприличной и неприемлемой. На протяжении последних пятидесяти лет наша Империя, исходившая из ложного постулата о необходимости ограничения российского влияния, целых три раза выступала на стороне государств, являющихся жесточайшими гонителями христианства. И вот теперь нашему государству предложено либо измениться, в наших же собственных интересах, либо подвергнуться полному уничтожению. При этом нам уже достоверно известно, что угроза уничтожения – это не блеф. Это войну с Японией этот джентльмен вел почти как обычно, а вот на нас в случае конфликта обрушатся все силы ада.
– Так все же, сир, – кривя губы в иронической усмешке, произнес адмирал Фишер, – если речь пошла о силах ада, то чьим слугой является пресловутый Артанский князь – Всемогущего Господа или Повелителя Преисподней?
– Несомненно, что Артанский князь служит только самому Богу и более никому, – сказал король. – Однако Тори пишет, что в его распоряжении имеется ужасное оружие, которое он не пускает в ход по разным мелким поводам. Впрочем, моя дочь слабо разбирается в военном деле и политике, поэтому вам двоим теперь предстоит поездка в тот мир, где расположена штаб-квартира Артанского владетеля. Официальная цель вашей поездки – это поправка здоровья, а неофициально вы, сэр Джон, будете разговаривать с Артанским князем как один кадровый офицер с другим таким же офицером, а вы, сэр Генри, постараетесь уяснить все аспекты будущей приличной политики Британской империи, какой она видится этому человеку.
– Погодите, сир, – сказал Генри Кемпбелл-Баннерман, – вы сказали про поправку здоровья, я не ослышался?
– Именно так, сэр Генри, – ответил король, – достоверно известно, что медики Артании лечат от всего, кроме уже случившейся смерти, в том числе и от старости. А теперь тихо, джентльмены – кажется, уже начинается…
На этот раз артанская делегация оказалась сильно урезана по сравнению с предшествующим визитом, и состояла только из самого князя Серегина, его правой руки и альтер-эго Кобры, двух пажей-адъютантов и принцессы Виктории Великобританской. Увидев свою дочь, король чуть было не сронил на пол челюсть – та посвежела и помолодела за прошедшую неделю.
– Добрый вечер, Ваше Королевское Величество, и вас, джентльмены я тоже очень рад видеть, – сказал Артанской князь, обозревая присутствующих. – Насколько я понимаю, передо мной стоят лидер парламентской оппозиции Генри Кемпбелл-Баннерман и знаменитый адмирал Джон Фишер?
– Неужели вы нас знаете, мистер Серегин? – скептически скривив губы, спросил адмирал Фишер.
– А кто же не знает автора такого безобразия как дредноутная гонка, которая разом обесценила все броненосные флоты мира, в том числе и британский? – парировал Артанский князь. – Ведь признайтесь, сэр Джон, у вас в голове уже бродят мысли об эдаком броненосном монстре на турбинном ходу, вооруженном только орудиями главного калибра и противоминной артиллерией?
– Это уже не только мысли, – гордо вскинул голову адмирал Фишер, – проект такого корабля полностью готов, он планируется к закладке в текущем году.
– Насколько мне известно, – хмыкнул Артанский князь, – ваше любимое детище, а также несколько его систершипов, слепленные из того, что было под рукой, устареют даже быстрее, чем обычные броненосцы, и, не выслужив даже пятой части положенного срока окажутся в третьей линии, а потом и на разделочной верфи. Тщательнее надо, знаете ли, подходить к воплощению своих затаенных мечт. Впрочем, я не намереваюсь посвящать вас в подробности этой истории, по крайней мере, до тех пор, пока ваш монарх не заключил со мной самого важного соглашения в своей жизни. Ведь до сей поры мы не союзники, а всего лишь уважающие друг друга противники.
– Мы уже почти решись принять это ваше предложение, – сказал британский король, – и визит в ваше царство первого лорда Адмиралтейства и будущего премьер-министра должен укрепить меня в этой уверенности. Когда тут у нас начнется заварушка со сменой политического курса, эти двое нужны будут мне мотивированными, бодрыми и полными здоровья.