— Да ладно, пусть сидит, — отмахнулся страж, — а то мне совестно будет на тебя смотреть. Ты такая вся маленькая и хрупкая, что вот-вот сломаешься под тяжестью этой зверюги.
Зверюга на его плече издевательски фыркнула.
«Ладно-ладно, мы с тобой вечером поговорим», — мысленно погрозила я коту.
— Так, куда мы идем? — спросила я, семеня за широким шагом стража по просторной аллее, заполненной небольшими лавками. Преимущественно, конечно, торгующими вещичками для учащихся: книгами, ингредиентами и даже кое-каким оружием.
— Уже почти на месте, специально договорились встретиться поближе к академии, чтобы далеко тебя не уводить.
— И кто же хочет меня видеть? — поинтересовалась я. — Я знаю этого человека?
— Номинально — да, — ухмыльнулся Рик. — А фактически ты ему жизнь спасла.
Похоже, я запуталась еще сильнее.
— А ты уверен, что ни с кем меня не перепутал? — нахмурилась я.
— Уверен, я даже лично присутствовал при моменте спасения.
Все, я окончательно заблудилась в его объяснениях. Может, не стоило с ним идти? Я даже начала замедлять ход, прикидывая, не удрать ли на соседнюю улицу, а оттуда в академию. Но тут страж остановился.
— Пришли, — кивнул он на домик с потрепанной табличкой «У дальней дороги».
Аларик приветственно распахнул дверь и я, решившись, зашла внутрь. Ничего особенного. Таверна как таверна. Гораздо меньше, чем та, где работаю я, но оно и понятно, там-то центр города, а тут окраина. Прямо напротив входа внушительная барная стойка, за которой лениво протирала стакан пухлая женщина, несколько небольших, но чистых столов. Парочка была занята, к одному из них меня и повел Аларик. Седой крепкий мужчина приветственно поднялся, завидев нас.
— Здравствуйте, Кастодия, я рад, что вы смогли прийти! — добрая улыбка осветила морщинистое лицо.
— Здравствуйте, — смущенно кивнула я, усаживаясь за столик напротив него. — Простите, но я не знаю вашего имени.
— Дарек Дирн.
— Дирн? — удивленно переспросила я. — Простите, не вы ли заместитель главы Гильдии охотников?
— Уже нет.
— Сочувствую… — Жалко, что человека вот так, ни за что ни про что, исключили из гильдии.
— Не стоит, — улыбнулся мне он. — Теперь я стал главой.
— А-а-а… тогда поздравляю, — запнулась я.
Но я-то здесь при чем?
— Кастодия, я хотел поблагодарить вас лично. Если бы не вы, сидеть бы мне сейчас в темнице за убийство лучшего друга. Не представлял, что Амалия способна на это, — сокрушено качал он головой. — Нет, мотивы ее понятны, она старалась ради сына. Мечтала, что парень будет руководить гильдией. Вот только он сам отказался от должности.
— Подождите, — приостановила я откровения охотника. — Я, конечно, сожалею, что ваш друг погиб, но почему вы меня благодарите?
В разговор вмешался Аларик:
— Касс, наши криминалисты не смогли выявить и половины того, что нашла ты, — сдал своих сослуживцев страж. — Они определили, что он действительно не мог быть отравлен аконитом, — и только. И предположили, что у погибшего были проблемы с сердцем, поэтому даже такая малая доза стала убийственной. Но дополнительный компонент в приправе, да и это твое растение, реагирующее на ссоры, в отчете указаны не были. Фактически всю оправдательную базу выдала тогда ты.
На этом месте я выпала из реальности, пытаясь припомнить все, что тогда происходило.
— Нет, — наконец сообразила я, — постойте. Уверена, магистр знал, что вы невиновны.
Аларик насмешливо фыркнул.
— О чем Бриар знал или догадывался, не известно никому, кроме самого магистра.
— В любом случае, — вернул нас в реальное время Дирн, — я хочу поблагодарить именно вас за возвращение мне свободы и честного имени.
— Да не стоит, — засмущалась я, — это же моя работа. Точнее… будущая работа.
— И вы, в отличие от нынешних специалистов, уже профессионально ее выполняете, — улыбался мне охотник. — Если вам когда-нибудь понадобиться помощь, двери моего дома и гильдии всегда открыты для вас. И вот еще…
Через миг мне на плечи опустилось что-то темное и пушистое. Я провела рукой по темному гладкому меху.
— Ой… это что?
— Скоро зима, холодно будет. А я по себе помню, немногие студенты могут позволить себе теплые меха. Я решил, что это вам пригодится больше всего! — И, не дав вставить ни слова, поднялся из-за стола. — А сейчас простите, мне пора. Благодарю еще раз, продолжайте так же усердно учиться, вы многого добьетесь.
— Подождите, — попыталась я остановить его, — я не могу принять…
Но он уже скрылся за дверью.
Аларик удовлетворенно улыбался. Я в шоке ощупывала мягкую шкурку. Потом, все еще пребывая в трансе, стянула с плеча и рассмотрела получше. Жилетка — удлиненная, с высоким горлышком, большим глубоким капюшоном, меховая, теплая-теплая. Знаю, я не совсем нормальный человек, потому что главная мысль, которую я и не преминула озвучить, была:
— Я что, настолько жалко выгляжу?
Раздался громовой хохот стража.
— Я серьезно, — пробубнила я. — Меня скоро на улицах прохожие начнут подкармливать.
— Не обижайся, он же от души, — наконец высказался Аларик. — Но ты и правда смотришься маленьким, бледным, больным ребенком. Хочется укутать в плед и выдать огромную кружку чего-нибудь горячего. Вот гляжу на тебя и вижу, как моя младшенькая болела недавно.
Забыв снова обидеться, я заинтересовалась:
— У тебя есть дети?
— Трое, — гордо улыбнулся он. — Старшему сыну двенадцать, среднему — семь, а малышке — пять недавно исполнилось. Надо будет тебя с ними познакомить, — широко улыбнулся он. — А особенно с моей женой, вот Лира за тебя возьмется, приведет в божеский вид.
Я только фыркнула на это заявление. Даже странно, как быстро он перешел для меня в разряд друзей. Правильно говорят, наглость — второе счастье. Они с Риной, пожалуй, только за счет этого самого счастья и еще бесконечного дружелюбия сумели пробраться за стену моего отчуждения.
— А можно нескромный вопрос, — решилась я. — Сколько тебе лет?
— Ты все-таки вознамерилась выставить меня стариком, — притворно нахмурился он.
— И все-таки? — не отступала я.
— Сорок три, — широко улыбнулся Аларик.
— А не скажешь, — стала приглядываться я, — я тебе действительно в дочери гожусь.
— Еще бы. И боюсь тебя расстроить, но ты маг и в моем возрасте будешь выглядеть как ребенок. Правда, Кастодия, — посерьезнел он. — Учеба — это похвально, но ты уже явно обогнала свой курс. Дай себе отдохнуть.
Я уже собиралась возмутиться, но в окно впорхнул вестник и опустился прямо перед Риком. Он быстро развернул листок, пробежался глазами и оценивающе взглянул на меня.
— Не хочешь поработать по специальности? Ну так, в качестве практики, — хитро прищурился страж.
— А что?
— У нас тут самоубийство, а я сегодня дежурный. Прогуляемся?
Я задумалась. Ведь все равно заняться нечем! Хотя… Вспомнилось предупреждение магистра.
— Храна не брошу, — потянула я за ухо мирно дремавшего на моих коленях друга. — А с ним меня не пустят.
Оборотень внимательно взглянул на лениво лежащего кота.
— Оставим в соседней комнате, — решил он и поднялся. — Давай, натягивай свой меховой подарок, а то прохладно, и идем.
…— Эх, зря тебя с собой потащил, — пробормотал Аларик, рассматривая представшую перед нами картину смерти. А картинка ведь правда та еще. Белая ванна, до края наполненная кроваво-красной водой, и молоденький парень в ней. Бледные руки с длинными продольными порезами, свисающие до пола, и темно бордовые лужи под ними. Типичное самоубийство.
— Не переживай, — спокойно пожала я плечами. — Мы в анатомичках и не такое видели. Вот только подарок пачкать не хочется, — печально вздохнула я.
— Давай сюда, — протянул он руку. — Пока к родственникам, а ты, если желание не пропало, можешь осмотреть нашего клиента. Экспертов на самоубийства, к сожалению, не приглашают, так что он твой, делай что хочешь.
Страж забрал мех и вышел, оставляя меня наедине с покойным.
«До некромантов нам, конечно, далеко, но и мы люди не брезгливые», — решилась я и приступила. Уже через пятнадцать минут я выскочила из ванной и затащила внутрь Аларика, чтобы сообщить не самые радостные новости.
— Это не самоубийство, — зашипела я, стоило закрыться двери.
Страж заметно помрачнел.
— Рассказывай, что ты там нашла, — вздохнул он.
Я кинулась к телу и, подняв руку, подозвала оборотня.
— Смотри, — указала я на скрюченные пальцы. — Предсмертные судороги. Мышцы застыли в том положении, в котором были в момент смерти. Погляди, под ногтями следы крови и частицы кожи, но у него самого на руках, кроме порезов, никаких повреждений больше нет.
— И что? — непонимающе нахмурился мужчина.
— Дай сюда руки, — решила я показать на примере.
Он послушался, и я вцепилась ногтями в сгиб у его локтя.
— Теперь понимаешь? — отпустила его я. — Его кто-то удерживал, а он боролся. Вплоть до того, как умер, иначе бы пальцы расслабились. И еще угол, под которым идут порезы! — Я перевернула руку жертвы ладонью вверх и провела вдоль длинной кровавой полосы. — Если бы он сам себе резал вены, линии порезов уходили бы вовнутрь. А теперь гляди! — я схватила вторую руку покойного и сложила их вместе, показывая две жуткие раны.
— Расходятся наружу, — задумчиво произнес он.
— Вот именно, — кивнула я, оставляя вторую руку и снова прощупывая края пореза на первой. — Слишком четкий, я бы сказала. Кто бы его ни сделал, руки у него не дрожали.
Я дошла пальцами до локтя. А вот это совсем не есть хорошо. Еще раз проверила весь локтевой сгиб, как можно сильнее надавливая на кожу, все больше пачкая руки в крови. Поняв, что не ошиблась, судорожно схватила вторую руку. То же самое!!!
— Что еще? — напряженно следил Рик за моими манипуляциями.
— Рик, это он, — прошептала я. — Снова он!
— Кто он?
— Не кто, что! У него под кожей, прямо на локтевом сгибе сгусток крови в тканях. А знаешь, что это значит?